“Thú chũi”Cole lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặc dù nơi quái gở này cứ liên tục tuyết rơi không ngừng, bầu trời u ám như chiếc ga trải giường đã vài năm không được giặt, nhưng anh vẫn có cách khác để xác định thời gian.

Đó chính là buổi tập của đội dân quân. Miễn là thời tiết cho phép, họ hàng ngày vào lúc chim chuông reo (8 giờ sáng) sẽ chạy qua quảng trường ở trung tâm thị trấn. Trước khi “tháng ma quỷ” đến, những kẻ ngu ngốc này vẫn làm như vậy, và bây giờ họ vẫn tiếp tục làm như vậy. Chẳng lẽ những người này không biết rằng điều quan trọng nhất vào mùa đông là phải tiết kiệm sức lực sao? Khi thực sự phải bỏ chạy, có lẽ các bạn sẽ phải cầu xin thần linh ban thêm hai chân cho mình. Nhưng may mắn thay, nhờ những kẻ ngu ngốc này, anh mới có thể xác định được thời gian rời đi gần đúng.

Đúng vậy, anh muốn trốn khỏi thị trấn quái ác này! Mặc dù lệnh của Vương tử thứ hai yêu cầu anh phải ẩn náu tại thị trấn biên giới, quan sát động thái của Vương tử thứ tư Rolan. Ôn Bố Đôn và báo cáo thông tin về Kim Suối Thành, nhưng anh không muốn ở lại đây nữa chút nào.

Có lẽ sau nửa tháng nữa, anh và những người dân nơi đây sẽ trở thành con mồi của quỷ dữ.

Điều này không hề là lời đe dọa!

Kể từ khi mùa đông bắt đầu, những chuyện kỳ lạ ở đây liên tục xảy ra. Có thể những người khác vẫn chưa nhận ra điều đó – điều đó cũng không lạ, bởi vì hầu hết người dân trong thị trấn đều là những người quê mù, họ chỉ quan tâm đến việc ăn uống, và thậm chí còn không coi trọng thần linh. Nhưng anh thì khác, anh là “Thú chũi”Cole! Việc thu thập thông tin và đánh cắp tài liệu là những kỹ năng của anh, vì vậy Hoàng tử Tifeiko mới chọn anh để làm những công việc này.

Những bức tường thành xuất hiện từ đất trong một đêm, những cây gậy sắt phát ra tiếng kỳ lạ và có thể đánh bại những con quái vật… Tất cả những điều đó đều không thể so sánh được với phát hiện đáng kinh ngạc nhất của anh.

Vương tử thứ tư của Vương quốc lại công khai nuôi dưỡng phù thủy!

Trời ơi, còn có chuyện gì hoang đường hơn thế nữa không? Nếu không phải vì Vương tử đã bị quỷ dữ chi phối, anh thật sự không thể nghĩ ra lý do nào khác!

Ngay cả khi Vương tử muốn thử nghiệm với phù thủy, anh ta có thể giấu họ trong lâu đài và làm bất cứ điều gì anh ta muốn… Anh cũng không phải lần đầu tiên nghe nói về việc các quý tộc giấu giếm phù thủy – những người phụ nữ quỷ dữ này có thể bị họ đùa giỡn mà không ai quan tâm

Anh ta đã chứng kiến bằng mắt thấy những con quái vật khổng lồ đập vỡ bức tường thành, ma quỷ dùng sấm sét giết chúng, và sau đó, những con quái vật khác tiếp tục ập đến thì lại bị ngọn lửa địa ngục do một phù thủy triệu hồi nuốt chửng. Cuối cùng, người phù thủy đó còn ngã vào vòng tay của Vương tử… Và không ai trong đội dân quân đó nghi ngờ điều gì cả!

Sau đó, anh ta nghe được nhiều tin đồn từ hàng xóm: có một phù thủy khác sở hữu khả năng chữa trị bệnh tật. Con trai của ai đó bị thương thì được cô ấy chữa lành; bà lão ngã gãy chân ở bên kia đường cũng được cô ấy cứu sống… Những lời đồn này thực sự là sự xúc phạm! Chấp nhận sự chữa trị của một phù thủy? Điều đó có khác gì việc chấp nhận sự xâm nhập của ma quỷ?

Điều khiến Cole quyết tâm rời bỏ nơi này chính là sự kiện xảy ra hai ngày trước: anh ta đã thấy một phù thủy bay ra từ lâu đài của Vương tử, bay vòng quanh lâu đài hai vòng rồi mới trở lại. Linh mục ở nhà thờ thường nói rằng, khi bị ma quỷ quyến rũ, phù thủy chỉ có thể sở hữu một loại sức mạnh duy nhất… Nhưng ít nhất thì anh ta đã thấy cả ngọn lửa và khả năng bay lượn… Cộng thêm những tin đồn về khả năng chữa bệnh của các phù thủy, có nghĩa là trong thị trấn nhỏ này, đã có đến ba phù thủy!

Không nghi ngờ gì nữa, ma quỷ đã biến lâu đài của lãnh chúa thành nơi tụ tập của những con quỷ ác, và người dân nơi đây cũng dần dần bị chúng kiểm soát… Anh ta phải nhanh chóng rời khỏi nơi này. Dù sao thì anh ta cũng nắm giữ bí mật về cách xây dựng nhanh chóng những bức tường thành ở biên giới… Chỉ cần đưa loại bột alkimia mà anh ta đã lấy trộm từ trên tường thành cho Thái tử thứ hai, chắc chắn ông ta sẽ không chỉ không trừng phạt mình mà còn thưởng thêm cho anh ta nữa.

Càng nghĩ,Cole càng hối tiếc… Tại sao lúc đầu mình không cùng những quý tộc khác rời khỏi nơi này để trở về Pháo đài Dài Ca?

Bây giờ, muốn rời khỏi đây thì đường bộ chắc chắn là không thể… Bão tuyết kéo dài suốt mùa đông đã phủ kín tất cả các con đường. Cơ hội duy nhất của anh ta là lên một con thuyền buôn qua thị trấn Liễu Diệp để rời đi bằng đường thủy.

Theo quan sát của Cole, mỗi tháng vào ngày đầu tiên, các con thuyền ở thị trấn Liễu Diệp đều mang theo thực phẩm đến… Sau khoảng hai đến ba giờ để bốc dỡ hàng hóa, chúng sẽ lại lên buồm rời bến. Anh ta phải tận dụng thời gian này để lên thuyền… Nếu không, anh ta sẽ phải chờ đợi đến tháng sau mới có cơ hội.

Và hôm nay, đúng là ngày đầu tiên của tháng.

“Một, hai, ba, bố

Nhưng Cole không có thời gian để đáp lại họ; anh nhìn về phía đội dân quân đã biến mất ở phía tây, rồi tiếp tục đi thẳng về phía bến cảng. Người dân ở đây đều coi anh là em trai của Tiě Jiǎng, và anh đã nói dối rằng mình đến từ Núi Rơi Rồng để thăm người thân… Tất nhiên, đó chỉ là lời nói dối mà thôi. Trước khi giết chết Tiě Jiǎng, anh đã hỏi rõ tên tuổi và địa chỉ của người đó, sau đó giả danh làm em trai của anh ta để ẩn náu tại đây. Còn những danh tính mà anh tự bịa ra, anh chẳng quan tâm liệu những kẻ ngốc nghếch đó có tin hay không.

Con đường bằng đá cuội đã được quét sạch tuyết cách đây vài ngày, giờ đây tuyết lại phủ kín gần hết mặt đường. Anh bước đi với nhịp đều đặn, cố gắng tiết kiệm sức lực – anh không lo lắng về những dấu chân mình để lại; trong vòng một ngày nữa, tuyết sẽ che phủ chúng lại thôi. Có lẽ khi anh đến Kim Suối Thành, họ vẫn chưa hề biết gì cả.

Khi gần đến bến cảng,Cole nhìn thấy những con thuyền buồm của thị trấn Liễu Diệp mà anh đã mong đợi từ lâu. Những túi lúa mì đang được chuyển xuống từ khoang thuyền, và có lính canh bảo vệ xung quanh. Anh lục vào túi mình; trong đó vẫn còn hai đồng Kim Long và mười sáu đồng Bạc Lang – đó là toàn bộ tài sản của anh. Có sáu lính canh; họ có lẽ sẽ không quan tâm đến những đồng Bạc Lang đó, còn hai đồng Kim Long thì không đủ để chia cho tất cả họ, vì vậy anh quyết định tập trung vào những người công nhân đang vận chuyển hàng hóa. Những đống hàng hóa chất đống tạo thành những khu vực khuất tầm nhìn; việc làm choáng một người công nhân rồi thay thế họ chính là việc mà anh rất giỏi. Nếu anh có thể lẻn lên thuyền, anh tin rằng với sự hứa hẹn của những đồng Kim Long, thuyền trưởng chắc chắn sẽ giấu anh lại và đưa anh đi.

Đúng lúc Cole chuẩn bị hành động, tiếng hô vang lên phía sau lưng anh.

Anh trong lòng thầm nghĩ rằng mọi chuyện không ổn rồi, quay đầu lại, anh thấy vài người thuộc đội dân quân đang lao về phía mình, và cũng có người đang tiến lại gần anh từ phía bên cạnh; rõ ràng anh đã bị bao vây rồi.

Thấy không còn cách nào thoát khỏi,Cole lập tức giơ cao hai tay và quỳ xuống đất. Trong nghề này, tuyệt đối không nên cố chấp chống đối; chỉ cần tiết lộ hết thông tin về ông chủ, thì thường thì mình vẫn sẽ sống sót, hoặc… họ có thể sẽ trả thêm tiền để thuê mình lại.

“Lấy bao nhiêu tiền, làm bao nhiêu việc” – đó chính là nguyên tắc của “Chuột chũi đất”Cole.

Chỉ có điều, anh không hiểu tại sao mình lại bị phát hiện ra…