“Có lẽ đây là ngày mà tôi thấy bạn nói dối nhiều nhất,” Nàng Nightingale xuất hiện từ trong sương mù sau khi Tairo rời đi và nói.

“Ai bắt họ phải đến là vị Đại Tế lễ của Giáo hội chứ,” Rolan vừa nói vừa lắc đầu, “Thế nào, cô có thể phân biệt được những lời nói dối của họ không?”

“Không thể, khung cảnh xung quanh ông ta đã bị Đá Trừng phạt Thần linh nuốt chửng hết, tôi chỉ thấy một màn đêm tăm tối.”

Thật đáng tiếc là không thể đối xử với vị Đại Tế lễ giống như các quý tộc, Rolan nghĩ một cách tiếc nuối. Anh đặt hai viên thuốc lên bàn và hỏi: “Cô nghĩ, những thứ này thực sự có hiệu quả kỳ diệu như họ nói không?”

Về việc giảm đau, morphin hoàn toàn có thể làm được; còn việc khiến binh sĩ trở nên mạnh mẽ phi thường thì có vẻ giống như tác động của hormone adrenalin… Nhưng vấn đề là làm thế nào để chiết xuất hai chất này thành dạng viên thuốc? Nếu Giáo hội đã có trình độ công nghệ như vậy, họ lẽ ra đã chinh phục thế giới từ lâu rồi.

Khoan đã… Rolan bỗng nghĩ đến một khả năng: Có lẽ chúng liên quan đến ma lực?

“Cô có thể nhận thấy dòng chảy của ma lực không?” anh hỏi Nàng Nightingale, “Trên hai viên thuốc này có ma lực không?”

Nàng Nightingale quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi đáp: “Không thấy ma lực, nhưng chúng có vẻ giống như Đá Trừng phạt Thần linh.”

“Đá Trừng phạt Thần linh ư?” Rolan ngạc nhiên.

“Ừm,” cô gật đầu, “Anh cũng đã từng thấy thế giới dưới lớp sương mù – chỉ có màu đen và trắng thôi… Nhưng loại bóng tối do Đá Trừng phạt Thần linh tạo ra khác hẳn; nó giống như một cái hố trống rỗng, nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Tôi không biết phải mô tả cảm giác đó như thế nào…” Nàng Nightingale do dự một chút, “Thay vì nói rằng bên trong đó tối đen om, thì có lẽ nên nói rằng bên trong đó chẳng có gì cả.”

“Hư vô ư?”

“Đúng vậy, chính là hư vô,” cô gật đầu, “Trên hai viên thuốc này cũng có dấu vết của hư vô… Chỉ là rất nhỏ bé mà thôi… Và… chúng không phải là những cái hố tròn, mà giống như những sợi chỉ đen uốn lượn.”

“Những thứ hư vô này có ảnh hưởng đến khả năng của cô không?”

Nàng Nightingale cầm lấy hai viên thuốc, mở ra lớp sương mù rồi lại nhanh chóng rút tay lại, “Có vẻ như chúng không ảnh hưởng gì cả.”

“Có vẻ như chúng ta cần tìm một kẻ bị kết án tử hình để thử dùng hai viên thuốc này xem hiệu quả thế nào,” Rolan cẩn thận gói hai viên thuốc vào giấy và cho vào túi.

“Không ngờ Giáo hội lại đánh giá cao anh đến thế,” Nàng Nightingale ngồi xuống bên cạnh Vương tử và nói một

Một đất nước ổn định sẽ giúp họ dễ dàng thu hút tín đồ và mở rộng thế lực hơn. Nếu không, trong bối cảnh chiến tranh liên miên hàng năm, các nhà thờ và tu viện cũng sẽ trở thành mục tiêu cướp bóc của người tị nạn và quý tộc.”

“Nhưng chẳng phải họ đang nhìn vào khả năng của anh trong việc mang lại cuộc sống ổn định cho người dân sao?”

“Không hẳn vậy,” Rolan lắc đầu, “Sự ổn định xuất phát từ sự thống nhất hoặc cân bằng. Ngay cả khi vua chúa chỉ biết ăn chơi suốt ngày, những người dân sống trong một đất nước thống nhất vẫn sẽ sống tốt hơn nhiều so với những người tị nạn đang sống trong chiến tranh. Vì vậy, việc họ ủng hộ Vương tử thứ hai hay Vương nữ thứ ba cũng không có gì lạ… Nhưng việc họ đến hỗ trợ tôi thì thật là kỳ lạ—đặc biệt là vào lúc gia tộc Gia Thái đã giành được chiến thắng lớn.”

Nếu giáo hội lúc này hết lòng ủng hộ Gia Thái, e rằng Vương Đô và khu vực phía đông sẽ không thể chống chịu được nửa năm mà sẽ bị Gia Thái nuốt chửng. Lúc đó, khoảng 70% lãnh thổ của Huỳnh Bảo Vương Quốc sẽ rơi vào tay Nữ hoàng Bích Thủy, và Rolan biết rằng áp lực mà mình phải đối mặt sẽ tăng lên đáng kể. Việc không hỗ trợ phe mạnh mà lại chọn mình – người hiện tại có vẻ yếu thế nhất – có vẻ như là quyết định có lợi cho giáo hội. Nhưng nếu mình chấp nhận sự hỗ trợ của họ, tình hình tranh giành quyền lực giữa hai vị vua của Huỳnh Bảo Vương Quốc sẽ càng trở nên hỗn loạn; hậu quả trực tiếp của điều này chính là dân số sẽ giảm sút đáng kể, của cải bị mất mát nhanh chóng, chiến tranh lan rộng khắp cả nước, và việc thống nhất đất nước sẽ bị trì hoãn mãi mãi.

Điều này có lợi ích gì cho giáo hội chứ? Chẳng những không thể mở rộng số lượng tín đồ, mà có lẽ các nhà thờ được xây dựng ở khắp nơi cũng sẽ bị phá hủy sạch sẽ.

“Tôi không hiểu nổi suy nghĩ của các quý tộc các người… Luôn luôn uốn lượn, phức tạp quá,” Nightingale thở dài.

“Ừm,” Rolan cười đáp, “Trừ riêng tôi ra.”

“……” Nữ phù thủy nhắm mắt lại, nghiêng đầu nhìn Vương tử một lúc lâu, “Thật kỳ lạ… Tại sao câu nói này cũng đúng?”

Ba ngày sau, Rolan cuối cùng cũng đã dọn sạch toàn bộ sách vở trong lâu đài và pháo đài, và hài lòng lên con thuyền Tiểu Thị Trấn để trở về.

Khi thuyền tiến gần thị trấn biên giới bên bờ sông Chích Thủy, cảnh tượng hai bên bờ sông đã thay đổi hoàn toàn. Phía đối diện thị trấn, trên khu đất trống do An Na thiêu rụi, có rất nhiều người đang bận rộn làm

Không nghi ngờ gì nữa, chế độ nô lệ là kẻ thù của quá trình sản xuất công nghiệp và là một hệ thống cần phải bãi bỏ. Nhưng Rolan không có ý định chỉ với một cái vẫy tay mà biến tất cả họ thành những người tự do; thay vào đó, ông muốn tạo ra một con đường để họ có thể nhìn thấy hy vọng được trở thành người tự do – bởi vì đã có những trường hợp chủ nhân lòng từ cho phép nô lệ thoát khỏi ách nô lệ trước đây, và việc áp dụng giải pháp thỏa hiệp này sẽ không gây ra nhiều ảnh hưởng xấu; nếu có, cũng chỉ khiến các quý tộc khác nghĩ rằng ông chỉ là một kẻ hay làm việc tốt mà thôi.

Khi thời cơ thích hợp đến, ông sẽ thực hiện toàn diện luật bãi bỏ chế độ nô lệ, và lúc đó, sự cản trở sẽ ít đi rất nhiều.

Gần bến cảng, hàng loạt những con thuyền buồm đang chen chúc; rõ ràng, bến cảng nhỏ bé này không thể đáp ứng được lượng hàng vận chuyển lớn như vậy. May mắn thay, con tàu nhỏ của họ có độ sâu thấp, nên có thể cập bến mà không cần đến bến cảng. Có vẻ như việc mở rộng bến cảng cũng cần được đưa vào kế hoạch, Rolan nghĩ.

Sau khi trở về lâu đài, ông không kịp nghỉ ngơi mà ngay lập tức gọi Ba Luó Phủ đến văn phòng để báo cáo tình hình tiếp nhận hàng hóa.

Trợ lý của đại thần cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; ông lấy ra một cuộn giấy da cừu, trải nó ra trên chiếc bàn gỗ lớn.

“Thưa Hoàng tử, những thứ mà Ngài vận chuyển về lâu đài trong những ngày qua thực sự khiến tôi rất lo lắng,” ông nói, nhưng những nếp nhăn trên khuôn mặt lại phản ánh tâm trạng thực sự của mình, “Mười hai người học việc đã phải làm việc suốt đêm mới đếm được tất cả các loại tiền tệ; tổng cộng là hơn mười bốn nghìn Kim Long! Thưa Hoàng tử, số tiền này tương đương với thu nhập của một thị trấn bình thường trong cả một năm đấy!”

Công tước chắc hẳn đã mất không dưới hai mươi năm để tích lũy những Kim Long này, Rolan nghĩ; số tiền đó đến từ việc bóc lột, cướp bóc và áp bức người dân ở miền Tây. Bây giờ, ông cần phải nhanh chóng chuyển những khoản tiền đó thành lương thực, thép và máy móc. “Còn những viên ngọc, trang sức và đồ thủ công nghệ thì sao?”

“Chúng tôi vẫn chưa kịp đánh giá giá trị; nhưng ước lượng một cách thận trọng, chúng cũng khoảng mười nghìn Kim Long. Nếu đem chúng đi đấu giá ở Vương Đô, giá trị sẽ còn cao hơn nữa. Hiện tại, tất cả chúng đều được cất giữ trong tầng hầm của lâu đài Ngài,” Ba Luó Phủ nói sau một lúc dừng lại, “Tuy nhiên, việc này khiến cho những căn phòng dùng để lưu tr