Sau hai ngày hành trình, những làng mạc và cánh đồng trống trải bắt đầu xuất hiện trên vùng đất hoang vu; bức tường thành của Xích Thủy Thành cũng dần hiện rõ trước mắt đội quân tiền phong.

Là thành phố lớn nhất bên bờ sông Xích Thủy, nó sở hữu dân số và nguồn lực có thể sánh ngang với Vương Đô cũ. Nếu không phải vì các nguồn khoáng sản của Bạc Quang Thành quá ưu việt, có lẽ tổ tiên của Ôn Bố Đôn đã chọn Xích Thủy Thành làm Vương Đô thay vì Thành Phượng Minh hiện nay.

Bryan giơ kính ngắm quan sát một lúc rồi hỏi: “Khi đến bến cảng, chúng ta sẽ làm gì? Có nên dùng pháo để đe dọa họ trước không?”

“Điều đó có thể khiến lãnh chúa của họ tức giận. Mục tiêu chính của chúng ta là Giáo hội; những điều khác có thể bỏ qua,” Thiết Đao lắc đầu nói. “Theo quy trình giao tiếp thông thường của các bạn, hãy gửi công văn trước.”

Ngay sau khi đoàn tàu cập bến ở ngoại ô, tình hình đã trở nên hỗn loạn. Khi binh sĩ xếp hàng bên ngoài bến cảng, cổng thành nhanh chóng được đóng lại, và cả cây cầu qua hào cũng được kéo lên.

Sau khi Bryan sai người gửi công văn, không lâu sau đó họ đã nhận được phản hồi.

“Phía họ nói rằng lãnh chúa rất hoan nghênh sự xuất hiện của quân đội chúng ta, nhưng yêu cầu phải cử sứ giả vào thành để giải thích tình hình trước; chỉ sau khi hiểu rõ mọi chuyện, họ mới mở cửa thành cho chúng ta vào.” Binh sĩ báo cáo.

“Tình hình gì vậy? Trong công văn đã giải thích rất rõ ràng rồi mà,” Bryan tức giận. “Chúng ta chỉ muốn đối phó với Giáo hội thôi; liệu họ có ý định để những kẻ lừa đảo đó trốn thoát không?”

“Đó cũng là quy tắc của các bạn à?” Thiết Đao quay đầu nhìn các thành viên trong đoàn cố vấn đi theo.

“Ehm… Đối với giới quý tộc, quả thật nên làm như vậy,” Tràv, người chỉ huy vệ sĩ của Peiro, trả lời. “Dù sao thì cũng không phải Hoàng đế Rolan đích thân đến đây; Xích Thủy Thành cũng không thuộc về sự quản lý của ngài. Việc họ còn e ngại là điều bình thường. Chỉ cần cử một sứ giả có đủ địa vị để giải thích chi tiết là được.”

“Có đủ địa vị ư?”

“Một gia tộc lớn mà lãnh chúa tin tưởng,” Tràv giải thích. “Ví dụ như gia tộc Kim Ngân Hoa ở miền Tây.”

Thiết Đao, Bryan và Fanna nhìn nhau. Trước khi trở thành chỉ huy quân đội, một người trong số họ là Người Sa mạc, còn hai người kia là dân thường; họ không hề biết gì về mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc, và cũng không ai có địa vị đủ cao để đối thoại ngang hàng với lãnh chúa thành phố.

“Theo tôi thấy, thà dùng pháo để đập phá cửa thành còn tiện hơn,” Bryan nói, tức giận. “Chỉ cần và

“Fan Na do dự nói, “Chẳng hạn như lãnh chúa của Xích Thủy Thành đã sớm thông đồng với giáo hội rồi. Khi các người vào trong, họ sẽ bắt giữ các người và buộc chúng ta phải rút quân.”

“Như vậy thì không có lợi gì cho họ cả, và các người cũng sẽ không làm theo đâu, phải không?” Y Ti Thị cười nói, “Bất kỳ quý tộc nào còn sáng suốt đều không dám nghĩ đến việc làm hại đến sứ giả; điều đó chỉ khiến các quý tộc khác phản cảm mà thôi, và cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu. Nếu họ thực sự thông đồng với giáo hội, họ lẽ ra đã phong tỏa thành phố và tiến hành chiến đấu rồi. Thực tế là đến bây giờ, trên đỉnh thành của họ vẫn chưa có ngọn lửa hay dầu nóng được đốt lên.”

“Tôi sẽ đi cùng cô ấy,” Hiệp sĩ XíĐặc Nhĩ nói, “Ít nhất thì tôi từng là một hiệp sĩ; nếu có nguy hiểm xảy ra, tôi vẫn có thể bảo vệ cô ấy.”

“Mặc dù tôi rất biết ơn sự quan tâm của bạn, nhưng ‘Ngọc trai phương Bắc’ không cần ai phải bảo vệ cả,” Y Ti Thị tự tin nói.

“Thôi thì hãy mang theo một đội binh đi,” Thiết Đao cuối cùng quyết định, “Một khi nghe thấy tiếng súng, chúng ta sẽ tiến hành tấn công mạnh mẽ.”

……

Nửa giờ sau, cổng thành từ từ mở ra, cây cầu treo cũng được hạ xuống.

Một nhóm người ngạc nhiên nhìn thấy cô Y Ti Thị, dưới sự bảo vệ của đội quân đầu tiên và một hàng hiệp sĩ mặc áo giáp bạc, cùng một người đàn ông trung niên mập mạp bước ra ngoài. Mặc dù người đàn ông này ăn mặc lộng lẫy, nhưng thái độ và cử chỉ của anh ta dường như rất tôn trọng cô ấy; nhìn qua thì giống như một người hầu vậy.

“Đây chính là lãnh chúa của Xích Thủy Thành, Bá tước Delta,” Y Ti Thị giới thiệu khi họ đến trước mặt mọi người, “Tôi cũng đã nhờ ông ấy điều động các đội tuần tra để bao vây nhà thờ, không cho phép các linh mục và tín đồ có cơ hội trốn thoát.” Sau đó cô quay đầu lại, “Họ chính là chỉ huy đội quân đầu tiên của Ngài, ngài Thiết Đao, cùng với ông Brian và ông Fan Na.”

“Thiết Đao… cái gì?” Bá tước có lẽ lần đầu tiên nghe đến cái tên này, nên không khỏi ngẩn ngơ.

“Đừng để ý đến điều đó,” cô cười nói, “Đó là cách gọi quen thuộc của Ngài.”

“À, ra vậy,” Delta ho khan một tiếng, “Tôi đã từng nghe nói về phong cách hành động độc đáo của Hoàng tử thứ tư… không, của Nhà vua, quả thật là không giống ai cả. Vậy… Xích Thủy Thành rất mong chào đón sự đến của các người. Xin hỏi, liệu Ngài thực sự chỉ muốn loại bỏ những kẻ nổi loạn của giáo hội sao?”

Người này chính là lãnh chúa của Xích Thủy Thành à?

“Thực ra… cũng không cần phải vội vàng đến thế,” Delta vừa xoa tay vừa nói, “Tối nay tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn tại lâu đài, hy vọng mọi người đều có thể tham dự.”

Mặc dù anh ta đang mời mọi người, ánh mắt anh ta lại luôn hướng về phía Bảo Châu phương Bắc.

Blaine vừa định từ chối, thì thấy Y Ti Thị đã gật đầu đồng ý ngay lập tức, “Cảm ơn sự mời mọc chu đáo của anh, đó là vinh dự cho chúng tôi, nhưng trước hết chúng tôi cần hoàn thành nhiệm vụ được Hoàng đế giao phó.”

“Dĩ nhiên rồi,” Bá tước cười đến nỗi mắt cứ nhỏ lại.

……

Quân đội số một, dưới sự hướng dẫn của các hiệp sĩ, bắt đầu vào thành một cách có trật tự. Khi Bá tước không để ý, Blaine tiến lại gần Y Ti Thị và hỏi thầm với giọng điệu nghiêm túc: “Tại sao em lại đồng ý với lời mời của anh ta? Rõ ràng hắn ta không có ý tốt!”

“Đó là những giao tiếp thông thường giữa các quý tộc; từ chối sẽ coi như thiếu lịch sự,” cô ấy nói một cách bình thản, “Tôi không hiểu tại sao Hoàng đế lại loại bỏ hoàn toàn các quý tộc khỏi quân đội, nhưng bây giờ các bạn đại diện cho Hoàng đế Rolan, vì vậy không thể từ chối những việc này được. Hơn nữa, nếu xây dựng được mối quan hệ tốt bây giờ, sau này khi tái chiếm Xích Thủy Thành sẽ thuận lợi hơn nhiều. Còn về ý đồ xấu của hắn ta…” cô ấy nhún mày, “Làm sao các quý tộc nam giới có thể biểu hiện ra những ý đồ khác nữa chứ?”

“Ừm…” Blaine lúc này không biết phải nói gì, sau một lúc mới thở dài và hỏi: “Chẳng lẽ em sống trong cuộc sống như thế này hàng ngày sao?”

“Ngoại trừ việc hơi nhàm chán một chút, cũng không có gì tồi tệ cả,” giọng nói của Y Ti Thị mang chút châm biếm, “Sao vậy, chẳng lẽ anh chưa bao giờ ghen tị với cuộc sống của các quý tộc sao?”

“Tôi—” Anh ta mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Bỗng nhiên, phía trước xuất hiện tiếng ồn ào, có vẻ như ai đó đang hét lớn, đồng thời cũng có tiếng đá văng xuống đất.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Bá tước hỏi lớn.

Và Iron Axe đã nâng cao tay phải, nắm chặt thành nắm đấm, “Toàn quân, chuẩn bị phòng thủ ngay!”

Đội quân lập tức dừng lại, các binh sĩ nhanh chóng rút khẩu súng trường ra khỏi lưng và chuyển từ đội hình dọc sang nhiều đội hình ngang.

Ngay lúc đó, Hilv nằm ở giữa đội quân đã lớn tiếng cảnh báo: “Cẩn thận! Phía trước có phản ứng ma thuật!”