Xung quanh xưởng đóng thuyền tạm thời bên bờ sông Chích Thủy, người ta đã tập trung đông đúc. Ai cũng biết rằng bên trong những lều gỗ này đang được chế tạo một loại thuyền kỳ lạ – vỏ ngoài của nó giống hệt một chiếc bồn tắm khổng lồ, được làm từ xi măng màu xám; khi xi măng đóng rắn hoàn toàn, nó sẽ giống hệt đá, và khi ném vào nước, nó chỉ tạo ra tiếng “plung” mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Những người thợ làm việc ở đây đã đặt cho nó cái tên phù hợp: thuyền bồn tắm.

Hôm nay chính là ngày hai chiếc thuyền mẫu đầu tiên được thả xuống nước.

Đám đông xem xét chủ yếu được chia thành hai nhóm: một nhóm là những cư dân mới chuyển đến thị trấn biên giới, họ cảm thấy rất tò mò hoặc không thể tin được thông tin này, và đến đây để xem có gì thú vị; trong số họ có nhiều ngư dân và thủy thủ đến từ các vùng phía đông và phía nam. Nhóm còn lại là người dân địa phương; họ đã quen với những phép màu mà Vương tử thường tạo ra, và cũng đã nghe nói về con thuyền “Thị Trấn Nhỏ” trước đây, vì vậy họ đã đến đây dù trời đang có tuyết rơi, chỉ để được gặp gỡ Vương tử mà họ ngưỡng mộ.

Kakushim thuộc nhóm đầu tiên.

Khi Vương tử đăng thông báo này cùng với lệnh tuyển mộ mới trên bảng thông báo ở quảng trường, ông ấy đã quyết định phải đến đây xem thử. Việd không thể đi cùng, Vid buộc phải xin nghỉ phép với ngài Carter để đồng hành cùng Kakushim; vì ông già này không quen với địa hình nơi đây và tuyết rơi dày đặc, Vid thực sự lo lắng nếu ông ấy đi một mình đến nơi đông người, có thể sẽ bị đẩy ngã và bị thương, và những vết thương đó gần như không thể chữa lành đối với một người cao tuổi.

“Con đánh giá thấp tôi quá rồi,” ông già vẫy tay, bảo Vid không cần phải đi theo mình, “Tôi cũng đã trải qua rất nhiều gian khổ; mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng thể lực của tôi vẫn không kém gì các bạn đâu.”

“Đúng vậy,” Vid nói, “Dù sao tôi cũng đã xin nghỉ phép rồi; bây giờ nói gì cũng muộn mất rồi. Tôi chỉ không hiểu tại sao ông lại nhất quyết muốn đến xem chiếc thuyền này được thả xuống nước… Chẳng phải chỉ là một chiếc thuyền bình thường thôi sao?”

“Nhưng con đã nói rằng nó được làm từ đá màu xám mà,” Kakushim lắc đầu, “Ngày nay mà đá to như vậy còn có thể nổi trên mặt nước được à?”

Chắc là mình đã nói quá nhiều rồi, Vid nghĩ thầm; khi trò chuyện với ông già, không hiểu sao mình lại bắt đầu nói về thông báo trên quảng trường… “Có lẽ Vương tử chỉ đang nói quá mức thôi; có lẽ một phần của thân thuyền bằng g

Râu ông ta rung rinh: “Xây dựng lều dù mất cả tháng trời, vậy có nghĩa là Hoàng tử chỉ mất nửa tháng để chế tạo con thuyền đầu tiên ư?”

“Ừm, có gì sai sao?” Việt không hiểu lắm.

“Tất nhiên là sai rồi!” Kaku Sim hét lên, “Nhân danh Thần biển! Tôi chưa bao giờ thấy con thuyền nào được chế tạo trong vòng nửa tháng cả… Dù nó lớn hay nhỏ đi nữa – chỉ cần là một con thuyền buồm, việc gia công các bộ phận cũng đã mất ít nhất một tháng trời rồi. Còn phải đợi gỗ khô hoàn toàn rồi mới dùng hơi nước uốn cong chúng; quá trình này vô cùng phức tạp, không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được.”

Việt ngạc nhiên: “Sao ông lại am hiểu về việc chế tạo thuyền đến thế?”

“Tôi từng là một thuyền trưởng, con trai ạ,” người già thở ra hơi nước, “Khi còn trẻ, tôi thường xuyên vận chuyển hàng hóa qua khu vực Hải Phong Quận và Bích Thủy Cảng, thậm chí còn đến Sáng Mai Vương Quốc và Quần đảo Hẻm nữa. Sau đó, vì một số lý do… tôi mới rơi vào tình cảnh như bây giờ.”

“Ông chưa bao giờ kể cho tôi nghe những chuyện này trước đây…” Anh ta nhìn người già với đôi mắt tròn xoe.

“Vì con cũng chưa bao giờ hỏi đâu, con trai.” Kaku Sim nhún vai.

“Được rồi,” Việt nhìn về phía xưởng thuyền, “vậy thì điều thực sự khiến ông tò mò là công nghệ mà Hoàng tử sử dụng để chế tạo con thuyền trong nửa tháng đó.”

“Ai làm thuyền trưởng mà không tò mò chứ?” Ông ta vuốt ve râu mình, “Nếu Hoàng tử không nói dối, con có hiểu điều này có ý nghĩa gì không? Chỉ cần một hai năm nữa, ông ấy có thể khiến tất cả các con sông trong lãnh địa Xám Thành đều tràn ngập những đoàn thuyền của mình.”

Trong lòng Việt, một suy nghĩ bất chợt xuất hiện: “Chẳng lẽ ông đang định…”

Người già cười: “Tôi cũng không thể cứ mãi ăn miễn phí cháo lúa mì của con được.”

“Hoàng tử chắc chắn không bao giờ nói dối,” ai đó bên cạnh bỗng nói, “Hơn nữa, đó cũng không phải là thuyền buồm đâu.”

Việt quay đầu lại; người nói đó là một thanh niên, giọng nói có vẻ như người bản địa khu vực Tây Biên: “Không phải thuyền buồm à?”

“Đúng vậy, nó có thể di chuyển mà không cần buồm, và tốc độ của nó còn nhanh hơn bất kỳ con thuyền buồm nào.” Người kia tự hào nói, “Con đã từng thấy những chiếc máy hơi nước phun khói trắng trong các mỏ chưa? Những cái có thể dễ dàng kéo một giỏ khoáng sản ra khỏi hang mỏ… Những con thuyền bê tông này chính là sử dụng loại động cơ đó để vận hành; theo lời Hoàng tử, tất cả chúng đều là thuyền hơi nước!”

“Không

“Tất nhiên là tôi đã thấy rồi,” chàng trai cười nói, “Các bạn hẳn là những người mới đến từ nước ngoài phải không? Không biết cũng là bình thường thôi. Vào mùa hè năm ngoái, tôi cũng đã sửa sang một con tàu hơi nước cho đoàn thương nhân ở bên kia eo biển. Nhưng con tàu đó vẫn được làm bằng gỗ, không bền bỉ như những con tàu này được làm bằng đá đâu.”

Vide muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đối phương bỗng nhiên sáng mắt lên, chỉ về phía xưởng tàu và nói: “Nhìn kia, Vương Tử Điện đã xuất hiện rồi!”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên trong đám đông. Mọi người đều giơ tay lên để chào mừng người lãnh đạo của họ.

Vương tử Rolan bước lên bục gỗ được dựng tạm bợ bên cạnh xưởng tàu, nói vài lời chúc mừng ngắn gọn, sau đó công bố việc con tàu mới được hạ thủy.

Trong tiếng hô vang dội, các công nhân mở phần mái che hướng ra sông Chích Thủy. Một thân tàu màu xám dài khoảng bốn mươi mét trượt xuống bờ sông qua lớp tuyết, rồi lao thẳng vào dòng nước lạnh giá.

Tim Vide se lại; anh gần như nghĩ rằng con tàu sẽ chìm ngay xuống đáy sông, nhưng không ngờ phần thân tàu còn lại vẫn nổi lên trên mặt nước, thậm chí còn tạo ra những bọt nước lớn.

Lại một lần nữa, tiếng vỗ tay nhiệt tình vang lên trong đám đông.

“Trời ạ, nó thực sự nổi lên được rồi!” Kaku Sim ngẩn ngơ một lát, rồi hỏi: “Nhưng con tàu này thật sự được làm bằng đá sao?”

Vide cũng có cùng nghi vấn — bề mặt con tàu trông quá nhẵn bóng, giống như những tấm đá hoa cương được đánh bóng tỉ mỉ, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của việc ghép nối các khối đá lại với nhau; toàn bộ thân tàu như được làm thành một khối duy nhất. Phần khoang tàu không có sàn gỗ, rất nông, không thể dùng để ngủ được; đáy tàu cũng rất phẳng, không thể gắn cột buồm được… Giống như mọi người đã nói, đây thực sự chỉ là một chiếc bồn tắm mà thôi.

Nhưng dù sao đi nữa, Vương tử cũng đã hoàn thành việc chế tạo con tàu này trong vòng nửa tháng.

Anh nhìn Kaku Sim và thấy ánh mắt người đàn ông già đó đầy hứng thú.

“Tôi muốn xin việc làm thuyền trưởng,” người đàn ông già nói.