Nhưng trận chiến cuối cùng mà mọi người đã dự đoán lại không xảy ra. Một người bước tới trước mặt nữ chiến binh và nhấn vào chuôi kiếm của cô ấy.

“Tất cả hãy lùi lại.” Giọng anh ta không cao, nhưng rõ ràng và mạnh mẽ. Ái Lệ Hi Á nhận ra người đó chính là một thành viên trong đội quân vẫn đang đứng hàng ngay ngắn; trên áo giáp của anh ta có dải phù hiệu của đội trưởng. “Quân Thiên Phạt đã đến.”

Cô quay đầu lại và thấy một đội chiến binh cao lớn đang xuất hiện từ cổng bắc, họ mặc những bộ áo giáp sáng bóng; dưới ánh mưa, chúng phản chiếu ánh sáng bạc lấp lánh. Họ đeo những chiếc áo choàng màu đỏ thắm và cầm những loại vũ khí khác nhau: có người cầm khiên kiếm, có người cầm lưỡi hái hoặc rìu sắt. Sau khi băng qua cây cầu treo, họ không tổ chức lại đội hình mà tách ra, lao thẳng vào đám quái vật đang tấn công.

Đây là chiến thuật gì vậy? Thật là điên rồ! Trước mặt những con quái vật lai có sức mạnh và tốc độ vượt xa con người, chỉ có duy trì đội hình và hợp sức tấn công mới có thể chiến thắng. Vậy mà bây giờ họ lại làm như vậy… Chẳng lẽ họ muốn đơn độc chiến đấu sao? Và để Quân Thiên Phạt chiến đấu một mình, trong khi họ chỉ đứng nhìn từ bên cạnh?

“Chúng ta phải đi hỗ trợ họ!”

“Không cần,” người đó lắc đầu, khuôn mặt trở nên u ám, “Chúng ta chỉ cần đứng nhìn thôi. Nếu vội vàng lao vào, chúng ta chỉ làm chậm bước tiến của họ mà thôi.”

Làm chậm bước tiến? Ái Lệ Hi Á tức giận nhìn người đó. Chẳng lẽ mình đã nhìn nhầm… Anh ta chỉ là kẻ sợ hãi và ích kỷ sao? Cô siết chặt chuôi kiếm, chuẩn bị đi vòng qua anh ta để tham gia vào trận chiến… Dù tương lai của Tân Thánh Thành còn đầy bất định, nhưng lúc này, trước mặt kẻ thù, điều duy nhất cô có thể làm là chiến đến cùng.

Chưa kịp bước đi hai bước, nữ chiến binh đã chứng kiến một cảnh tượng không thể tin được.

Một con quái vật bay lượn từ trên trời lao xuống; hình dáng của nó đáng sợ như một sứ giả của địa ngục, với đôi cánh to lớn phủ đầy lông màu xám, khi dang rộng có thể đạt đến mười hai feet. Đầu nó giống như đầu chim, nhưng lại có một đôi sừng cừu; những móng vuốt trên hai chân nó đủ sắc nhọn để xuyên thủng áo giáp của các chiến binh.

Việc lao thẳng từ trên cao xuống đất là chiêu thức tấn công quen thuộc của chúng – vừa kín đáo vừa rất khó để phòng thủ. Ngay cả khi người ta cầm hai cái khiên nặng, họ vẫn có thể bị đẩy ngã; sức va chạm lớn đó có thể làm gãy xương tay và nghiền nát lồng ngực của họ, gần như không còn

Một làn sương nước bốc lên từ người anh ta và con quái vật kia; áo giáp của họ phát ra tiếng kêu răng rắc khi bị biến dạng.

Chân phải anh ta gập lại, chân trái thẳng tắp, cơ thể được duỗi thẳng như một đường thẳng hướng lên bầu trời; con quái vật kỳ lạ này dường như không thể đè bẹp anh ta được. Trong khi đó, một chiến binh khác đã ném một cây lao ngắn về phía con quái vật đang trong tình trạng đối đầu căng thẳng kia. Tốc độ của mũi lao nhanh đến mức Ái Lệ Hi Á chỉ thấy một tia sáng bạc lướt qua, và cây lao đã xuyên thủng đầu con quái vật, làm nó vỡ tan thành mảnh.

Chiến binh mặc áo giáp bạc ném xác con quái vật vẫn đang co giật xuống đất; cánh tay anh ta bị cong vênh bất thường, rõ ràng là anh ta đã bị thương nặng trong cuộc đối đầu vừa rồi. Nhưng anh ta vẫn bình tĩnh rút thanh kiếm ra từ thắt lưng và tiếp tục lao vào đám quái vật khác.

Ái Lệ Hi Á thực sự không thể tin nổi khi nhìn thấy con người có thể đối đầu một mình với đám quái vật này. Hàng trăm chiến binh của Quân đội Trừng phạt đã lao vào đám quái vật đang ào ạt tấn công; những chiếc áo choàng màu đỏ của họ giống như những dòng máu đỏ thắm, chặn đứng bước tiến của kẻ thù. Giờ đây, cô mới hiểu ý nghĩa của từ “gây trở ngại” mà đội trưởng đã nói; những chiến binh này hoàn toàn có khả năng đối đầu với mười kẻ thù cùng lúc. Sức mạnh, sự nhanh nhẹn và tốc độ phản ứng của họ đều ngang ngửa với các loài quái vật lai – thậm chí còn mạnh hơn nữa. Đối với những con quái vật bình thường, họ gần như không có cơ hội chống trả.

“Thật là tuyệt vời!” Ái Lệ Hi Á cảm thấy vui mừng sâu sắc; với những chiến binh dũng cảm và mạnh mẽ này, Thánh đường Hermes chắc chắn sẽ không thể bị đánh bại. “À, đúng rồi, tôi vẫn chưa hỏi tên bạn… Tôi tên là Ái Lệ Hi Á·Khuynh, đội trưởng Quân đội Trừng phạt. Có vẻ như bạn đã biết trước về khả năng chiến đấu của Quân đội Trừng phạt…”

Người đối diện nhìn cô một cái, ánh mắt lạnh lùng như mưa băng; anh ta không nói tên mình, chỉ im lặng nói: “Anh trai tôi cũng là một thành viên của Quân đội Trừng phạt.”

“Có vẻ như chúng ta đã thắng rồi,” Giáo hoàng Mai Ân, người đứng ở tầng cao nhất của thánh đường, nói qua ống nhòm. Nơi đây là điểm cao nhất của Tân Thánh Thành; với công cụ quan sát của các thương nhân biển, họ có thể nhìn xuống phần lớn chiến trường. “Hãy dừng máy ném đá lại đi; Quân đội Trừng phạt sắp tấn công lên tường thành rồi.”

“Việc

“Ừm…” cô ấy rên lên một tiếng, rồi nói: “Thật là một kế hoạch tuyệt vời để đẩy người khác vào cõi hỏa ngục.”

“Nhưng để đạt được mục đích này, chúng ta cũng đã mất đi rất nhiều chiến binh của Quân Đoàn Xét Xử – những người đó chính là trụ cột của Giáo Hội,” Mai Ân thở dài. “Nếu không phải vì kế hoạch này là con đường nhanh nhất để đạt được hiệu quả, tôi thực sự không muốn đẩy họ vào cuộc chiến khủng khiếp này.”

Người già vuốt ve bộ râu và nói: “Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Những con quái vật hoang dã đã xuất hiện, giống như những gì được ghi chép trong Kinh Thánh, thời gian còn lại không nhiều nữa. Nếu chúng ta không thể thống nhất toàn bộ lục địa và tập trung sức mạnh lại với nhau, thứ chờ đợi chúng ta chỉ có thể là sự diệt vong.”

“Sự diệt vong cũng không hẳn là điều tồi tệ,” người phụ nữ nói một cách nhẹ nhàng. “Loài người tham lam, ác độc, chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng, dưới danh nghĩa của công lý, họ làm những việc còn đáng sợ hơn cả những con quái vật xấu xa. Có lẽ ngay cả ma quỷ ở địa ngục còn tử tế hơn chúng ta nữa.”

“Hester!” Người già tức giận đến mức bộ râu của ông rung lên. “Lời nói của em thật là phản nghịch đạo lý, em muốn đi ngược lại ý muốn của Chúa sao!”

“Đừng lo lắng về chuyện đó, Ngài Teflon ơi,” Hester nhún vai, tỏ ra không coi trọng lời nói của người khác. “Người quản lý Tòa Án Trọng Tài chính là tôi, chứ không phải ngài. Hơn nữa, Chúa có yêu cầu chúng ta phải sống sót hay không? Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng Ngài sẽ không quan tâm đến những con ma quỷ hơn?”

“Em…!”

“Đủ rồi! Teflon, Hester!” Mai Ân nói một cách không hài lòng. “Hôm nay thôi, sau này tôi sẽ báo cáo tình hình cho Giáo Hoàng. Các người hãy tiếp tục làm những việc của mình đi.”

……

Khi hai người rời đi, Mai Ân đứng trước cửa sổ lớn, nhìn về phía bắc – phía sau dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn là vùng đất mãi đông bị bao phủ bởi tuyết băng, còn về phía tây là vùng đất hoang dã. Đó chính là nơi mọi thứ bắt đầu.

Ông biết rằng lời nói của Giám mục Teflon là đúng. Những chiến binh Chúa Phạt thật sự rất hiếm có; họ phải trung thành với Giáo Hội và sở hữu ý chí mạnh mẽ mới có thể được biến đổi. Sau gần một trăm năm tích lũy, Giáo Hội mới có được đội ngũ gồm chưa đầy một ngàn người như vậy. Để đối đầu với những con quỷ xấu xa, số lượng này vẫn còn quá ít.

Nhưng toàn bộ miền bắc chỉ có thể cung cấp được số lượng chiến binh Chúa Phạt như vậy thôi. Nếu muốn có thêm nhiều chiến binh