Lô người tự do đầu tiên được sử dụng làm “lính đánh đồ giá” không gặp phải bất kỳ sự chống trả nào, và đã nhanh chóng leo lên được đồi đất. Tuy nhiên, một hàng rào bằng gỗ được xây dựng với góc độ nghiêng so với mặt đồi, hướng thẳng lên trời, đã cản trở bước đi của họ. Hàng rào này không được xây dựng chặt chẽ lắm; vẫn còn những khe hở để các mũi giáo có thể xuyên qua. Khi quân tấn công phá hủy những cây gỗ này, quân phòng thủ chỉ cần đứng sau hàng rào là có thể sử dụng mũi giáo để tấn công đối phương.

Tuy nhiên, điều khiến Công tước Fran ngạc nhiên là những người ban đầu đang đứng trên tường thành cũng đã biến mất không dấu vết; toàn bộ khu vực ngoại vi hiện đang trong tình trạng không ai canh gác. Lực lượng tiên phong nhanh chóng dùng rìu nhỏ chặt đứt vài chỗ, đổ ngã vài cây gỗ, sau đó mọi người đồng loạt lao lên tường thành. Chỉ trong chốc lát, cánh cửa bằng gỗ cũng được hạ xuống.

“Chúng ta đi thôi,” Công tước vung roi, dẫn đầu đội quân còn lại tiến về phía cánh cửa thành. Từ khi bắt đầu cuộc tấn công cho đến khi cánh cửa được mở, chưa đầy hai mươi phút… Giaxia Ôn Bố Đôn đang âm mưu cái gì vậy? Fran cau mày; bất kỳ người có kinh nghiệm chiến đấu nào cũng biết rằng khi rời bỏ thành phố, nhất thiết phải để lại một số lính canh hoặc thuê những kẻ liều lĩnh với tiền bạc để họ đứng trên tường thành chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù, nhằm mua thêm thời gian cho đội quân rút lui.

Ba nữ hoàng không phải là những người ngu dốt; nếu không, họ không thể nhanh chóng khiến toàn bộ miền Nam quay sang phe họ được. Tại sao họ không sắp xếp một số người để canh giữ tường thành? Dù phòng thủ có vững chắc đến đâu, hay những cái bẫy có tinh vi đến mấy, nếu không có người điều khiển, chúng cũng chỉ là những thứ vô dụng mà thôi. Fran suy nghĩ một lát, quyết định cho đội lính canh của mình vào thành trước để khám phá tình hình.

Kết quả báo cáo từ trưởng đội lính canh vẫn giống như vậy: bên trong thành không hề có ai chống trả; tuy nhiên, một số con đường thực sự đã bị chặn bởi gỗ và gạch đá. Những người dưới quyền ông đã bắt đầu tập hợp người dân địa phương để dọn dẹp những chướng ngại vật đó.

Fran không do dự nữa, dẫn đội quân còn lại tiến vào Thành Eagle. Là một vị tướng già đã theo hầu Vua Ôn Bố Đôn ba mươi năm trời, ông không thể để một cô gái nhỏ bé làm mình sợ hãi được. Thật là sai lầm khi Teffico không chờ đợi ông đánh bại được cánh cửa thành rồi mới tiến vào; nếu như vậy, họ có thể tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

K

Có lẽ chính là mùi hôi thối của đống nước thải này thôi, Fran lắc đầu và dẫn đội quân tiến về phía khu vực lâu đài.

Khi đã chiếm được Thành Phố Đại Bàng, tất nhiên phải ghé qua lâu đài của lãnh chúa và tòa thị chính để xem có thứ gì đáng lấy không. Dĩ nhiên, thành phố này có lẽ đã bị Gia Cơ Sa thu thập sạch sẽ rồi; Kim Long có lẽ không để lại gì cả, nhưng một số vật dụng trang trí hay tác phẩm nghệ thuật lớn thì hoàn toàn có thể coi là chiến lợi phẩm. Chiếc xe ngựa chở lương thực mà mình mang theo chỉ cần dọn dẹp sơ sài là có thể dùng để vận chuyển những thứ đã chiếm được một cách thuận tiện. Còn những tay lính đánh thuê kia, chắc họ đã đi về phía các cửa hàng và trang trại rồi.

Thôi kệ họ đi, dù sao công tước Joey cũng đã chết rồi; việc ai sẽ kế vị vẫn còn là một câu hỏi. Lúc này, quan trọng nhất là phải chiếm giữ thành phố này cho bằng được.

Sau khi tham quan xong lâu đài của lãnh chúa, Fran. Cherritt nhận ra có điều gì đó không ổn.

Lâu đài trống rỗng quá, anh ta nghĩ. Không chỉ tiền bạc, mà cả tầng hầm dưới lòng đất cũng không còn lại chút vải vó hay lương thực nào. Những nơi từng treo tranh tường giờ chỉ còn là những bức tường trống rỗng; trong kệ sách không còn cuốn sách nào, thậm chí chiếc giường lớn trong phòng ngủ của lãnh chúa cũng biến mất không dấu vết… Cả lâu đài dường như bị cướp sạch sẽ.

Liệu có thể xảy ra chuyện này trong lúc rút lui vội vã không? Fran cảm thấy có điều gì đó không ổn; nếu không phải họ đã từ từ vận chuyển những thứ đó từ đầu, thì lâu đài không thể bị cướp sạch đến thế được.

Đúng lúc anh ta định đi xem tòa thị chính thì, khói đen dày đặc bỗng nhiên bốc lên từ cổng bắc.

“Chuyện gì vậy, có hỏa hoạn à?”

“Tôi không biết, thưa ngài… Tôi đã gọi Molier đi kiểm tra rồi,” đội trưởng vệ binh nói, “Có thể kẻ địch cố ý đốt phá.”

Đúng vậy, công tước cũng nghĩ đến khả năng đó… Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng việc dùng lửa để chặn cửa là một hành động vô ích. Không chỉ vì người ta có thể vượt qua cổng thành và trèo ra ngoài từ những ngon đồi bên ngoài, mà ngay cả khi chỉ cần đốt lửa, nếu không có ai tận dụng lúc hỗn loạn để tấn công, thì một đội quân tổ chức tốt sẽ nhanh chóng dập tắt đám cháy.

Cách sử dụng đúng đắn phải là đặt quân canh bên trong thành phố; khi lửa bắt đầu lan rộng khắp nơi, thì tấn công vào lúc địch quân đang hoảng loạn sẽ giúp phá vỡ trận đội của họ, thậm chí buộc đối phương phải rút lui. Như anh ta đã nói, một cái bẫy không được điều khiển

Nhưng nếu không có chất liệu dễ cháy, làm sao ngọn lửa có thể lan rộng nhanh đến thế này? Khoan đã… Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra một điều gì đó; có lẽ Gia Cơ Thịa. Ôn Bố Đôn đã bí mật tuyển mộ các phù thủy?

Fran vuốt ve viên đá trừng phạt thiêng liêng đeo trên cổ, và cảm thấy yên tâm hơn một chút. Nếu đó là ngọn lửa của phù thủy, anh ta chỉ cần bước qua đó thôi; ngọn lửa của ác ma sẽ không thể làm tổn thương anh ta được chút nào. Hơn nữa, mỗi thành viên trong đội vệ binh đều đeo viên đá này, vì vậy nó không gây ra nhiều mối đe dọa. Còn những người dân tự do không có tiền quyên góp cho giáo hội, lúc này công tước đã không còn thời gian để lo lắng cho họ nữa.

Thành phố này thật kỳ lạ… Anh ta quyết định rằng tốt nhất là nên rời khỏi đây ngay. Quân đội có thể dựng trại ở cổng nam, vừa có thể giám sát Thành Phố Đại Bàng, vừa có thể hỗ trợ đội kỵ binh của vị vua mới trở về. Nghĩ đến đây, anh ta ra lệnh cho trưởng đội vệ binh: “Chúng ta sẽ rời khỏi thành phố từ hướng nam; bạn hãy thổi tiếng kêu gọi trên đường để tập hợp đội quân lại.”

“Tuân lệnh!”

Mọi người lập tức lên đường, nhưng khi họ đến gần cổng nam, ngọn lửa đã lan vào khu vực đô thị; hàng loạt ngôi nhà bị đốt cháy, làn sóng nhiệt dữ dội buộc họ phải lùi lại liên tục. Những người dân ban đầu ẩn náu trong nhà giờ đây cũng đều chạy ra ngoài; đường phố chật kín người, ngay cả kiếm của các vệ binh cũng không thể ngăn họ hoảng loạn và chạy trốn về những khu vực chưa bị cháy. Trong chốc lát, mọi người dường như đều bị cuốn vào biển lửa, xung quanh là khói đen dày đặc và ngọn lửa dữ dội.

“Bình tĩnh! Các bạn hãy đi tìm giếng nước, múc nước để dập lửa,” công tước Fran vội vàng ra lệnh, “Các ngôi nhà không cần quan tâm đến; chỉ cần dập tắt những vật cản đang cháy trên đường và mở ra một con đường là được. Tiếng kêu gọi cũng không được ngừng; hãy để mọi người biết vị trí của chúng ta!”

“Công tước!” Một hiệp sĩ chạy đến từ phía trung tâm thành phố; chưa kịp dừng ngựa, anh ta đã nhảy xuống đất – đó chính là Moriel, người được trưởng đội vệ binh cử đến cổng bắc trước đó. “Thưa công tước, ngọn lửa ở cổng bắc hoàn toàn không thể dập tắt được!”

“Anh nói gì cơ?” Fran ngạc nhiên hỏi, “Không thể dập tắt?”

“Ngọn lửa đang cháy trên những mặt nước đen kia,” cô ấy nói nhanh, “không những không bị nước dập tắt, mà ngược lại còn theo dòng nước trôi đi nữa! Thưa công tước, bây giờ toàn bộ khu vực bắc thành