Priss đã bị giam giữ ở đây được năm ngày rồi.

Mặc dù không phải là nhà tù, nhưng căn nhà đã được cải tạo và gần như giống hệt một nhà tù – những cánh cửa gỗ ban đầu đều đã được thay thế bằng lan can gỗ, đồ đạc trong nhà đều bị dọn đi hết, chỉ còn lại vài tấm chăn. Điểm duy nhất tích cực là căn phòng khá sạch sẽ, vừa không hở gió vừa không thấm nước.

Ngoài anh ta ra, trong nhà này còn có bốn người nữa. Ba người trong số họ đến từ gia tộc Lane, một người thuộc gia tộc Bên Lang, còn anh ta thì là một hiệp sĩ được phong làm hiệp sĩ của Bá tước Hươu xám.

“Thật là kinh khủng, ông ta muốn giam chúng ta đến khi nào mới thôi!” Một hiệp sĩ lớn tuổi nhất trong gia tộc Lane la lên, “Cánh đồng lúa mì trên lãnh địa vẫn chưa được gieo hạt cả! Vợ tôi thì chẳng biết phải làm gì với những chuyện này đâu.”

“Lãnh địa của bạn à?” Hiệp sĩ trẻ thuộc gia tộc Bên Lang cười chế giễu, “Bạn nghĩ Hoàng tử sẽ để các bạn quay trở về thu thập ngựa, vũ khí và áo giáp rồi sau đó tìm cơ hội trả thù sao? Nói thật lòng, việc ông ta không đưa các bạn lên giàn treo cổ đã coi như là khoan dung rồi đấy.”

“Anh nói cái gì vậy?!?” Hiệp sĩ lớn tuổi trừng mắt nhìn anh ta.

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi,” hiệp sĩ trẻ thản nhiên đáp, “Bá tước chính là kẻ chủ mưu và thực hiện cuộc nổi loạn này. Nếu không loại bỏ hết đội hiệp sĩ tinh nhuệ của ông ta, thì đợi đến khi con trai ông ta lên nắm quyền sao? Còn chúng tôi thì chỉ vì sợ hãi trước sự đe dọa của Bá tước mà buộc phải ra trận mà thôi.”

“Tôi nghĩ anh đang tự tìm cái chết đấy!” Anh ta tiến lại, túm lấy người hiệp sĩ trẻ, nắm chặt nắm đấm bằng tay phải, chuẩn bị đánh xuống thì một bàn tay khác từ phía sau vươn ra, giữ chặt anh ta lại.

“Dừng lại đi, Harlon. Anh muốn kéo lính canh đến đây sao?” Một hiệp sĩ có vẻ ngoài đẹp trai kéo tay anh ta xuống, “Anh ta nói đúng đấy, chúng ta là những hiệp sĩ dưới trướng của Bá tước, nếu bị kết tội thì chắc chắn sẽ bị xét xử nặng. Khi đã đến nước này rồi, thì chỉ cần chờ đợi kết quả thôi. Nhìn vào người của gia tộc Hươu xám, rồi so sánh với tình trạng hiện tại của anh… Phong độ của một quý tộc đâu rồi?”

Priss nhận ra anh ta – đó là Filin. Silt, hiệp sĩ nổi tiếng của Pháo đài Dài Ca, biệt danh là Ánh Bình Minh Buổi Sáng, người từng làm cho không biết bao nhiêu cô gái quý tộc phải say mê. Thế mà cuối cùng anh ta lại cưới một người phụ nữ bình thường làm vợ,

“Pruis lắc đầu và nói: ‘Đoàn kỵ sĩ vẫn chưa bước chân vào thị trấn biên giới.’ Nếu họ không xông vào cướp phá, người dân trong thị trấn tự nhiên sẽ không cảm thấy căm ghét quá mức. Vì vậy, đối với Vương tử mà nói, việc giết người trước mặt người dân thị trấn không bằng việc làm điều đó trước mặt các quý tộc ở pháo đài; nếu không giết họ ở pháo đài, ít nhất cuộc sống của họ vẫn được bảo toàn.’”

Felin suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói: “Cũng có lý đấy. Xin hỏi tên bạn là…?”

“Pruis. Disa.”

“Cảm ơn bạn đã an ủi tôi, Hiệp sĩ Disa.” Felin nhìn anh ta với ánh mắt biết ơn, rồi kéo Halon ngồi xuống góc phòng.

Người thanh niên kia cũng ngồi xuống, dựa vào tường và bắt đầu hát.

Anh ta thực sự không sợ hãi chút nào, Pruis nghĩ. Còn “sự bình tĩnh” của mình chỉ là một vẻ ngoài giả tạo mà thôi.

Pruis hiểu rõ rằng mình thực sự không phù hợp để trở thành một hiệp sĩ. Anh ta không thừa hưởng được sự dũng cảm của cha mình, cũng không có trí tuệ sâu sắc của mẹ mình. So với việc cầm kiếm chiến đấu, anh ta thích hơn việc chăm sóc mảnh đất nhỏ của mình – nuôi gà, vịt, câu cá bên hồ… Việc phải mang áo giáp, cầm kiếm chiến đấu vì Lãnh chúa Elk thực sự là điều bất đắc dĩ; chứ đừng nói đến việc giết người, anh ta còn không thích tham gia các cuộc săn nữa. Vì vậy, mỗi khi xông lên chiến đấu, Pruis luôn cố gắng đứng ở phía sau; không ngờ lại may mắn sống sót được.

Khoan đã… Nghĩ đến đây, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: Là một hiệp sĩ nổi tiếng dưới trướng của công tước, tại sao Felin. Xelt cũng lại sống sót được? Lẽ ra anh ta phải đứng ở vị trí đầu tiên mới đúng chứ?

“Vương Tử Điện muốn gặp các bạn,” một lính canh bất ngờ hô lớn ở cửa: “Seni. Dali, bạn hãy ra trước đi.”

Hiệp sĩ trẻ bật dậy, vẫy tay chào mọi người rồi bước ra khỏi phòng giam.

“Này, chúng tôi thì sao?” Halon chạy đến cửa, nhưng bị người lính canh dùng gậy đẩy lui. Sau khi khóa cửa phòng giam, người lính đó nói lạnh lùng: “Đừng vội, đến lượt các bạn rồi.”

Biết rằng phiên xét xử sắp bắt đầu, Pruis càng trở nên lo lắng hơn. Chết tiệt, mỗi khi chưa có kết quả gì, anh ta luôn mong chờ đến ngày này; nhưng bây giờ khi kết quả đã đến, anh ta lại cảm thấy sợ hãi. Anh ta tức giận nghĩ thế. Nhưng cơ thể mình vẫn không thể kiểm soát được, cứ vài phút lại muốn ngẩng đầu nhìn về phía cửa, giống như lúc đứa bé sắp chào đời,

Anh cảm thấy cổ họng mình khô rát vô cùng.

“Chỉ là việc nhỏ thôi.” Giọng nói của người đối diện trầm ấm và mạnh mẽ, giúp tâm trạng lo lắng của Priss được xoa dịu phần nào.

Anh gật đầu với Filin rồi theo người lính canh ra khỏi phòng giam.

Người dẫn đường là một chàng trai trẻ, khoảng mười bảy tuổi, mặc áo giáp da màu nâu sẫm và giày da, hai tay cầm cây gậy có đầu nhọn.

“Không cần buộc tay tôi lại sao?” Priss hỏi.

“Trước khi bạn bị nhốt vào đây, người ta đã kiểm tra bạn rồi; bạn không có vũ khí, bạn có thể làm gì được chứ?”

“Anh muốn đưa tôi đến đâu?”

“Đến lâu đài của Ngài.”

“Còn người kia trước đây… Hiệp sĩ tên Seni, ông ấy thế nào rồi?”

Người đối diện chỉ nhún vai và không trả lời.

Ừm, có lẽ anh ta không biết, hoặc có thể anh ta không muốn nói cho mình biết. Priss im lặng.

Người dẫn đường này khiến anh cảm thấy rất kỳ lạ; về ngoại hình và trang phục, anh ta giống hệt một người dân bình thường, nhưng khi nói chuyện với các hiệp sĩ, anh ta không hề tỏ ra e sợ hay sử dụng bất kỳ lời chào hỏi nào mang tính tôn trọng cơ bản. Có vẻ như anh ta không nhận ra rằng, trong bình thường, những người này hoàn toàn có thể quyết định sống chết của mình.

Và ánh mắt của người đó… Priss đã từng thấy rất nhiều người dân bình thường phải vật lộn để sinh tồn; họ lặng lẽ và lạnh lùng, giống như những xác sống không hồn. Nhưng trong đôi mắt người đàn ông nhỏ bé này, Priss lại thấy sự tự hào và kiêu ngạo. Mặc dù chỉ là một người dân bình thường, nhưng anh ta lại có vẻ mặt giống hệt những hiệp sĩ đầy danh dự. Sự mâu thuẫn này khiến Priss cảm thấy vô cùng bối rối.

Phải là môi trường như thế nào mới có thể tạo ra một con người như vậy?

Anh nhìn quanh; mặc dù trước đây chưa bao giờ đến thị trấn biên giới này, nhưng anh vẫn nghe nói về nơi hoang vu và thiếu thốn này. Tuy nhiên, bây giờ, cuộc sống nơi đây lại tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng về một tiền đồn biên giới. Trên đường phố, mọi người đi lại vội vã, dường như đều có rất nhiều việc phải làm. Thỉnh thoảng, cũng có người chào hỏi người đàn ông nhỏ bé dẫn đường cho mình. Mọi người đều trông rạng rỡ và tràn đầy sức sống, không hề giống như những người vừa trải qua những tháng ngày khắc nghiệt.

Khi tiến gần khu vực lâu đài, anh nhìn thấy một khoảng đất trống nơi có hơn một trăm người đang tập trung làm việc – có vẻ như họ đang xây dựng nhà ở, và quy mô của công trình cũng không hề nhỏ. Vật liệu xây dựng được chất đống bên cạ