Nếu muốn phát triển một cách bền vững, thì nhất định phải gắn bó chặt chẽ với nơi này. Nếu đất đai không tốt có thể khai hoang, nếu lãnh thổ quá nhỏ có thể mở rộng ra ngoài, nhưng nếu mọi người đều rời đi, tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi. Nếu một lãnh thổ bất kỳ lúc nào cũng có thể bị bỏ rơi, thì ai lại muốn đầu tư vào đó, ai lại muốn yên tâm sản xuất?

Sau khi trợ lý của đại thần rời đi, Rolan đã gọi Kỵ sĩ Ngai hàng đầu của mình là Carter Lanis.

“Hãy dẫn theo những người của bạn, tìm cho tôi một số lính canh, thợ săn hay nông dân địa phương. Họ phải đã ở đây hơn năm năm và từng trải qua tháng của ác ma. Sẽ tốt hơn nếu có người từng chiến đấu với quái vật ác.”

Kỵ sĩ nhận lệnh rồi rời đi, trong khi đó Rolan xoa má và tiếp tục xem xét những tài liệu được tổng hợp lại.

Sản phẩm chính của thị trấn biên giới là khoáng sản và da thú, còn hàng nhập khẩu chủ yếu là lương thực. Tất cả các hoạt động vận chuyển đều thông qua sông Chích Thủy để đến Pháo đài Trường Ca hoặc thị trấn Liễu Diệp. Các loại khoáng sản ở đây rất đa dạng: sắt, đồng, lưu huỳnh, pha lê, hồng ngọc, lam ngọc… Điều này đã vượt xa khái niệm về các mỏ đồng loại. Rolan nhớ lại An Na từng nói rằng, khu mỏ Bắc Sườn được cho là nơi ẩn náu của những sinh vật kỳ lạ dưới lòng đất; cho đến nay, vẫn chưa ai biết chính xác có bao nhiêu ngã rẽ ở tầng sâu nhất của mỏ đó.

Khi xem đến mục lương thực, Rolan cau mày. Hầu hết các loại khoáng sản này đều được bán cho Pháo đài Trường Ca, nhưng họ không sử dụng vàng Kim Long của Vương quốc để thanh toán, mà dùng lương thực để đổi lấy chúng. Theo lý thuyết, đá quý như vậy cũng thuộc về nhóm hàng xa xỉ, nhưng sau nhiều năm giao dịch, thị trấn biên giới vẫn không tích lũy được nhiều lương thực dự trữ, và nguồn thu ngân sách cũng không dồi dào.

Nói cách khác, sản lượng khoáng sản của thị trấn biên giới trong cả năm chỉ đủ để cung cấp lương thực cho hai nghìn cư dân trong một năm. Xét đến việc trước khi Vương tử đến đây, chủ nhân của nơi này vốn thuộc dòng dõi Công tước Trường Ca, việc tự sản tự tiêu cũng còn có thể hiểu được. Dù sao thì, theo quan điểm của họ, việc tích trữ quá nhiều lương thực ở đây cũng chỉ có ích cho những con quái vật ấy mà thôi.

Còn về giao dịch da thú, đó là nguồn thu nhập riêng của người dân địa phương. Họ đi về phía tây, vào rừng Mê Cung, săn bắn các loài chim thú, sau đó bán chúng cho những người mua ở Pháo đài Trường Ca hoặc cho cư dân thị trấn Liễu Diệp. Thị trấn biên giới không đặt thuế

“Người thợ săn này nói rằng ông ta đã đối đầu với những con quái vật ác độc và chính tay chặt đứt đầu một con trong số chúng.”

Ba người cùng nhau cúi chào.

Rolan gật đầu, bảo họ lùi lại một bên và từng người một tiến lên trình bày.

“Kính… kính thưa Vương Tử Điện… Thưa Ngài,” người lính canh đầu tiên được gọi lên nói một cách lo lắng đến mức không thể nói rõ lời, “Tôi và Brian đều là người dân ở đây… Khi tuyết rơi, chúng tôi sẽ đi đến đài pháo sáng ở khu mỏ phía Bắc. Từ đó, chúng tôi có thể phát hiện sớm nhất những di chuyển của quái vật. Nếu chúng vượt qua khu rừng bí ẩn đó, chúng tôi sẽ đốt lửa pháo sáng và rút lui theo con đường nhỏ đã chuẩn bị sẵn, sau đó lên thuyền nhanh để rời khỏi đây.”

“Vì các bạn làm việc cùng nhau, hãy để người đồng nghiệp của bạn trả lời câu hỏi này,” Rolan nói, che mặt và lắc đầu, “Những con quái vật ác độc đó trông như thế nào? Chúng có thể bị giết chết không?”

Một người lính khác, mặc dù cũng rất lo lắng, nhưng ít ra không bị run rẩy khi trả lời, “Thưa Vương Tử Điện, chúng hoàn toàn có thể bị giết. Ban đầu, chúng chỉ là những con vật bình thường trong rừng thôi. Mặc dù bị ảnh hưởng bởi khí chất địa ngục mà trở nên hung dữ, nhưng vẫn có thể tiêu diệt được. Mỗi năm, sau khi tháng Quái vật kết thúc, Pháo đài Dài Ca luôn cử đội kỵ binh đi thanh tra những con quái vật còn sót lại trên các con đường từ pháo đài đến thị trấn biên giới.”

“Tháng Quái vật kéo dài bao lâu?”

“Thông thường là hai đến ba tháng… Cụ thể thì phụ thuộc vào mặt trời,” Brian trả lời.

“Phụ thuộc vào mặt trời à?” Rolan ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” người lính giải thích, “Thưa Ngài, vì Ngài mới đến đây không lâu nên chưa biết điều này. Mỗi khi thị trấn biên giới bắt đầu có tuyết rơi, mọi thứ sẽ không ngừng cho đến khi mặt trời lại sáng trở lại, lúc đó tuyết mới tan.”

“Có nghĩa là tháng Quái vật sẽ kết thúc chỉ khi tuyết tan hết sao?” Rolan suy nghĩ một lát; ít nhất ở Lâu đài Xám, tuyết thường tan ngay ngày hôm sau, và mặt trời cũng không hề thay đổi gì cả.

“Đúng vậy. Lần tháng Quái vật kéo dài nhất mà tôi từng trải qua là hai năm trước; lần đó, nó kéo dài gần bốn tháng, và rất nhiều người không thể sống sót qua được.”

“Tại sao vậy? Pháo đài Dài Ca lại không chuẩn bị đủ lương thực dự trữ cho hơn một tháng sao?” Rolan hỏi.

Biểu hiện trên khuôn mặt Brian trở nên lo lắng, “Họ có chuẩn bị đấy. Nhưng lúc đó, viên quan phụ trách cung ứng là Ferino nói rằng lượng khoáng sản

Rolan nhìn người cuối cùng bước lên trả lời mà không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng trong lòng anh đã ghi nhớ cái tên đó lại.

Người thứ ba này có vẻ ngoài mạnh mẽ, khi đứng thẳng lên cao gần sáu feet, điều này khiến Rolan cảm thấy áp lực. May mắn thay, ngay khi bước lên, anh ta đã quỳ xuống một chân.

“Anh nói rằng mình đã giết chết những con quái vật ác độc?”

“Vâng, thưa hoàng tử,” giọng anh ta trầm và khàn khàn, “Một con heo rừng và một con sói.”

“‘Loại’ ư?” Rolan lặp lại, “Ý anh là gì?”

“Đó là cách các thợ săn gọi những con quái vật ác độc, thưa hoàng tử. Những con vật hung dữ hơn trước khi biến đổi thì sau khi biến đổi sẽ càng khó đối phó hơn. Chúng còn tăng cường gấp bội những ưu thế vốn có của mình. Như loại heo rừng, lông trên lưng chúng cực kỳ cứng, ngay cả loại cung bắn từ khoảng cách năm mươi mét cũng khó có thể xuyên qua được. Còn loại sói thì càng gian xảo hơn; tốc độ chạy của chúng nhanh đến mức kinh ngạc, muốn giết chúng thì phải chuẩn bị bẫy trước.”

“Những con mạnh thì càng mạnh hơn, những con nhanh thì càng nhanh hơn,” Rolan gật đầu, “Nhưng dù sao chúng vẫn chỉ là động vật.”

“Đúng vậy, chúng không phải là những kẻ thù đáng sợ nhất,” người thợ săn nuốt nước bọt, “Kẻ thù thực sự đáng sợ nhất là những con lai.”

“Chúng mới chính là hiện thân của quỷ dữ, chỉ có địa ngục mới có thể tạo ra những con quái vật kinh hoàng như vậy. Tôi đã từng gặp một con lai; nó không chỉ sở hữu thân thể mạnh mẽ như những con thú dữ, mà trên lưng nó còn mọc đôi cánh lớn, có thể bay trong quãng đường ngắn. Và nó dường như biết tôi đang ở đâu; dù tôi trốn ở đâu đi nữa, nó cũng luôn tìm ra tôi. Nó không phải đang săn mồi, thưa hoàng tử… nó chỉ đang chơi đùa với con mồi mà thôi.” Người thợ săn kéo lên chiếc áo của mình, để lộ một vết sẹo khổng lồ kéo dài từ bụng lên ngực, “Tôi đã nhảy vào sông Chí Thủy trước khi hôn mê, may mắn mới sống sót được.”

“Thật sự còn có những con quái vật như vậy sao…” Rolan cảm thấy thế giới này ngày càng trở nên kỳ ảo hơn. Một bức tường thành vững chắc có thể chặn đứng tất cả những con quái vật thông thường, nhưng những con có thể bay thì sao đây? “Các con lai hẳn là rất hiếm gặp phải không?”

Chào mừng các độc giả đến đọc! Những tác phẩm được cập nhật nhanh nhất, hot nhất đều có tại đây! Đối với người dùng điện thoại, vui lòng truy cập trang đọc sách.