Trên đường mang những khối quặng đến gặp Vương Tử Điện, lời nói của con chim én vẫn còn vang vọng bên tai Lucia.

Phải thừa nhận rằng, thái độ bình tĩnh mà người kia thể hiện đã khiến cô ấy rất xúc động.

Mặc dù không hiểu rõ lắm về chuyện tình cảm, nhưng một phù thủy và một Vương tử… chắc chắn là không thể ở bên nhau được chứ? Vậy thì, liệu có nên giấu kín những suy nghĩ của mình trong lòng, không để người kia biết hay không?

Hơn nữa, tại sao ngay cả cô ấy – người chỉ đơn thuần là người nghe – cũng cảm thấy mặt đỏ bừng, ngượng ngùng vô cùng?

Đứng trước cửa văn phòng, Lucia hít một hơi thật sâu rồi bước vào.

“Thưa Vương tử, con đã mang những khối quặng này đến.”

“Hãy cho ta xem,” Rolan ngáp một cái.

Vị lãnh đạo của thị trấn biên giới này trông giống như mọi khi, vẻ mệt mỏi sau giấc ngủ trưa cho thấy ông vừa mới thức dậy. Ông tựa lưng vào ghế, với thái độ thoải mái và giọng nói thân thiện, hoàn toàn không giống những quý tộc khác.

Tâm trạng lo lắng của Lucia cũng dần được xua tan. Cô lấy ra những hạt quặng được tìm thấy ở mỏ phía Bắc và xếp chúng lên bàn làm việc.

Sau khi phân tích thành từng thành phần, những hạt quặng này trông đều giống nhau, màu sắc hoặc là bạc trắng hoặc là xám trắng; chỉ có Vương tử thông thái mới có thể phân biệt được đây là loại quặng gì.

Rolan nhíu mày quan sát chúng một lúc lâu, cầm từng hạt lên lòng bàn tay để cân nhắc, rồi soi kỹ dưới ánh nắng mặt trời phía sau. Cuối cùng, ông vỗ tay và nói: “À, những khối quặng này ta sẽ giao cho ông Spur để kiểm tra. Cô tiếp tục luyện tập khả năng của mình ở sân sau mỏ phía Bắc đi, nếu có gì không hiểu thì hãy hỏi An Na.”

“Vâng…” Lucia ngạc nhiên, không ngờ ngay cả Vương tử cũng không nhận ra chúng. Cô vội vàng cúi đầu đáp: “Vâng.”

Khi cô chuẩn bị rời khỏi văn phòng, Rolan lại gọi cô lại.

“À, lần kiểm tra này cô làm khá tốt, đạt 68 điểm và xếp thứ chín. Chỉ mới học cùng mọi người được một tháng mà đã đạt được kết quả như vậy thực sự rất xuất sắc. Hãy duy trì phong độ này nhé. Và… lần kiểm tra tiếp theo, ta hy vọng Ling cũng sẽ tham gia cùng mọi người.”

“Vâng!” Lucia vui mừng đáp lại.

*

Nhìn cô gái nhỏ vui vẻ cúi chào rồi đi xa, Rolan thở dài nhìn những hạt kim loại trên bàn.

Mình thật là quá naive… Tưởng rằng sau khi phân tích chúng thành các nguyên tố riêng lẻ, mình sẽ có thể hiểu rõ hơn về những mạch khoáng sản tồn tại trong mỏ phía Bắc. Nhưng thực tế đã cho thấy sự chênh lệch lớn giữa kỹ thuật cơ khí

Thôi thì để cho người đầu ngành luyện kim giải quyết vấn đề này đi; dù sao thì việc kiểm chứng đặc tính của các vật liệu thông qua phản ứng hóa học cũng đáng tin cậy hơn nhiều so với việc tự mình đoán mò.

Sau khi hoàn tất công việc này, Rolan lấy ra một tờ giấy và bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó với “Tháng Quỷ Dữ” năm nay.

Mùa hè sắp kết thúc, ba tháng mùa thu là khoảng thời gian cuối cùng để ông chuẩn bị. Ngoài việc chống lại những con quái vật xâm lược từ phía tây, ông còn phải luôn cảnh giác với Tifeiko và Giáo hội ở phía đông. Khác với năm trước khi tình hình cực kỳ khó khăn, hiện nay dân số và nguồn thu nhập dưới sự cai trị của ông đã tăng lên đáng kể, sản lượng luyện thép cũng đang được cải thiện dần, và số lượng phù thủy cũng tăng thêm hơn mười người. Ông hoàn toàn tin rằng có thể biến khu vực phía tây thành một bức tường đồng sắt không thể xuyên phá được.

Dựa trên kinh nghiệm chiến đấu của năm trước, không nghi ngờ gì nữa, loại quái vật lai là mối đe dọa lớn nhất đối với các bức tường thành. Đặc biệt khi kẻ thù mang trên mình lớp áo giáp dày đặc, khiến đạn bắn không thể xuyên qua, thì hoặc là phải tiếp cận gần hơn để sử dụng các quả bom, hoặc là phải cử phù thủy ra ngoài thành chiến đấu. Dù là biện pháp nào, mức độ nguy hiểm cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Ngoài ra, hầu hết những kẻ thù mà ông đối mặt đều sử dụng kỵ binh và bộ binh làm chính, và họ vẫn chưa từng thấy những loại vũ khí công thành của thời đại này. Nếu đối phương có thể lắp đặt những cây máy ném đá có trọng lượng lớn, hoặc những loại máy ném đá tiên tiến hơn, thì ông chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối. Bởi vì những khẩu pháo nạp đạn từ phía trước rất khó sử dụng khi bắn xuống dưới; mỗi lần nạp đạn đều cần phải nâng nòng súng lên, và đạn cũng dễ dàng lăn ra ngoài nòng súng.

Việc phát triển một loại pháo mạnh mẽ hơn là điều cần thiết.

Rolan suy nghĩ mãi và liệt kê ra những yêu cầu cần thiết trên tờ giấy. Trước hết, nó phải có tầm bắn và sức mạnh đủ lớn để có thể xuyên qua lớp áo giáp của những con quái vật lai ở khoảng cách một nghìn mét; thứ hai, nó phải là loại pháo nạp đạn từ phía sau, có thể điều chỉnh góc nâng linh hoạt, đồng thời phải có khả năng bắn nhanh. Cuối cùng, để giảm bớt thời gian nghiên cứu và phát triển, trong quá trình thiết kế cần phải xem xét việc sử dụng nó một cách đa năng – có thể dùng làm pháo định vị để đè bẹp kẻ thù, hoặc có thể kéo lên tàu thuyền để

Cuối cùng, Rolan đã quyết định chọn đường kính 152 milimét – một con số được coi là “thánh thiện”. Loại pháo này sử dụng hệ thống nòng súng được đóng lại bằng thanh chốt kiểu lưỡi lê, giống như một cánh cửa có thể được nâng lên hoặc hạ xuống; khi hạ xuống, nòng súng sẽ được mở ra để đưa đạn vào, sau đó được đóng lại bằng cách nâng thanh chốt lên, giúp khí thuốc súng phun ra phía trước. So với các loại hệ thống chốt kiểu xoắn ốc hay lưỡi lê ngang, hệ thống này cho tốc độ bắn nhanh nhất và cơ chế hoạt động của nó cũng rất đơn giản; Rolan đã hiểu rõ cấu tạo cơ học của nó từ lâu rồi.

Tuy nhiên, để đảm bảo tốc độ bắn nhanh, khẩu pháo này cần được trang bị hệ thống đẩy-lùi; nói một cách đơn giản, đó là hai ống dẫn khí, trong đó một ống chứa dầu và cái còn lại chứa lò xo đẩy-lùi hoặc khí nén. Khi nòng súng được đẩy về phía sau, hai ống dẫn khí này sẽ kéo các thanh liên kết, đồng thời nén dầu và lò xo đẩy-lùi; dầu được sử dụng để giảm bớt lực đẩy về phía sau, trong khi lò xo đẩy-lùi giúp tích trữ năng lượng, sau đó đẩy nòng súng trở về vị trí ban đầu sau mỗi lần bắn.

Và cuối cùng là đạn pháo. Vì đã sử dụng loại pháo này, Rolan không thể tiếp tục sử dụng những quả cầu sắt đơn giản hoặc đạn đá được bọc giấy để bắn nữa. Để đảm bảo an toàn, ông quyết định phát triển hai loại đạn pháo riêng biệt: một loại có đầu đạn bằng kim loại đặc và loại khác có đầu đạn nổ được trang bị ngòi nổ, tức là loại pháo lựu mà chúng ta biết ngày nay. Tuy nhiên, việc sản xuất loại đạn thứ hai đòi hỏi nhiều kỹ thuật phức tạp và cần phải thử nghiệm nhiều lần để đảm bảo độ tin cậy của ngòi nổ; do đó, việc sản xuất loại đạn đầu tiên trước để giải quyết vấn đề cấp bách là điều rất cần thiết. Ngay cả với loại đạn đầu tiên, việc sử dụng chúng để đối phó với những con quái vật có áo giáp dày và các công cụ công thành cố định cũng rất hiệu quả.

Tất nhiên, dù là loại đạn nào, chúng cũng đều tiêu tốn một lượng lớn thuốc súng không chứa khói. Trước khi việc sản xuất thuốc súng không chứa khói trên quy mô lớn được thực hiện, những khẩu pháo mới này chỉ có thể được sử dụng như vũ khí đặc biệt; việc tiến hành các cuộc tấn công bằng pháo hoa dữ dội là điều không thể thực hiện được.

Đúng lúc đó, người lính canh bảo vệ bước vào phòng.

“Thái tử, có một bức thư bí mật đến từ Vương Đô.”

Rolan đặt cây bút lông ngỗng xuống và mở phong bì thư. Bức thư không có chữ ký ở đầu hay cuối, và chữ viết trên đó cũng rất xa lạ