Đây chính là thị trấn biên giới… Không, phải là Thành Phố Vô Đông sao?

Y Ti Thị bước xuống thang tàu, nhìn ngắm cảnh tượng náo nhiệt nhưng có tổ chức trước mắt mình, không khỏi ngạc nhiên. Mặc dù đã đưa ra nhiều suy đoán trước khi đến đây, nhưng cô vẫn thấy mình đánh giá thấp quá thành phố này – khu vực bến cảng rộng lớn gấp ba lần so với Vương Đô; một bên là đám tàu buồm và tàu chở xi măng đang bận rộn trong việc bốc dỡ hàng hóa, còn các loại khoáng sản và than đá được chất thành từng đống cao như những ngọn đồi nhỏ.

Bên kia, khoảng mười chiếc tàu máy đang xếp hàng thành hàng dọc và từ từ rời khỏi bến, bên bờ sông cũng có rất nhiều người dân đứng đó tiễn đưa họ. Những người trên tàu đều mặc đồng phục thống nhất, đứng thẳng hàng dọc theo thành tàu, thể hiện một tinh thần chiến đấu mãnh liệt mà ngay cả Y Ti Thị cũng có thể cảm nhận được – thường thì biểu hiện như vậy chỉ xuất hiện trên người những hiệp sĩ trở về sau chiến thắng, nhưng những người này rõ ràng không phải là quý tộc.

Ở giữa bến cảng là nơi tập trung của các thương nhân, người di cư và những người đang trong quá trình di chuyển; chủ yếu là các loại tàu buồm. Sau khi xuống tàu, mọi người đều bị một nhóm người mặc đồ đen chia ra và yêu cầu họ xếp hàng để qua kiểm tra. Chỉ riêng khu vực bến cảng này, số lượng người di chuyển đã lên tới hơn một nghìn người; cảnh tượng sầm uất như vậy ngay cả Vương Đô cũng không thể sánh kịp.

“Bến cảng lại mở rộng thêm rồi,” Victor thốt lên, “Chắc Hoàng gia định biến toàn bộ bờ sông này thành khu vực bến cảng chăng?”

“Lại à?” Y Ti Thị chú ý đến cách anh ta diễn đạt.

“Ít nhất là vào mùa thu năm ngoái, bến cảng ở đây còn không rộng lớn như thế này,” anh ta vừa nói vừa dang tay ra, “Tất nhiên, lúc đó cũng không có nhiều người như bây giờ.”

“Những điểm kiểm soát đó làm gì vậy, thu thuế à?”

“Ở đây không có thuế nhập cảnh đâu; chỉ khi bạn bán được hàng hóa thì mới phải nộp thuế,” Victor giải thích nhiệt tình, “Hơn nữa, trong thành phố không được tự do bày bán hàng hóa; tất cả các hoạt động mua bán đều phải được thực hiện tại chợ tiện ích ở khu vực quảng trường. Những người mặc đồ đen kia giống như đội tuần tra ở các thành phố khác; họ thiết lập các điểm kiểm soát để đăng ký danh tính và kiểm soát dịch bệnh.”

Không phải là hành vi thu tiền phi pháp hay bóc lột à? Y Ti Thị liếc nhìn em trai mình, người này gật đầu và lấy tiền ra để chuẩn bị “điều tiết” mọi thứ.

“Không không, cô Conrad, tôi muốn nói đến đội tuần tra đó thôi,” người buôn đá quý cười và vẫy tay, “Thực ra,

“Nếu ngài không quen với nơi này, tôi sẵn lòng giúp đỡ ngài.”

“Cảm ơn,” Y Ti Thị tỏ ra biết ơn, cúi chào nhẹ và nói, “Trên đường đi, ngài đã giúp đỡ tôi rất nhiều, điều đó đã đủ rồi… Tôi sẽ đến tòa thị chính để tìm kiếm sự giúp đỡ, có lẽ ở đó tôi sẽ tìm được tin tức về người thân của mình.”

“Đó chỉ là việc nhỏ bé mà thôi… Được gặp một cô thiếu nữ quý tộc xuất sắc như ngài thực sự là niềm vinh dự của tôi, xin đừng từ chối.”

Sau khi từ chối một hồi lâu, Y Ti Thị cuối cùng cũng thoát khỏi sự tiếp cận liên tục của Victor. Khi người thương nhân chia tay, ông ta còn liên tục vẫy tay với cô, nói rằng nếu gặp phải rắc rối, cô có thể bất kỳ lúc nào cũng đến khách sạn Thánh Sơn để tìm ông.

“Chị gái, chị thật sự rất được mọi người yêu mến đấy,” Cole lẩm bẩm.

“Hử?” Y Ti Thị liếc nhìn anh, “Anh nên gọi tôi là gì đây?”

“À… ừm, cô Y Ti Thị…” Người con trai thứ hai của công tước không khỏi run rẩy, “Chúng ta cũng nên tìm một khách sạn để ở chứ?”

“Không, trước hết hãy đến lâu đài nộp các giấy tờ cần thiết,” cô nói một cách quyết đoán, “Phải liên lạc với ngài càng sớm càng tốt.”

“Nhưng chúng ta lại không có đầu nữa…” Cole thì thầm nhắc nhở.

“Vậy thì cứ coi như không có đầu đi,” Y Ti Thị nhún vai, “Còn nhớ những việc tôi đã yêu cầu chứ? Hãy thể hiện sự thành thật của mình; lòng trung thành của gia tộc Khổng Đạt không thể chỉ được đại diện bởi hai cái đầu thối rữa đâu.”

Hơn nữa, dù có hai cái đầu đó đi nữa, có lẽ chúng cũng đã thối rữa đến mức không thể dùng được nữa rồi… Việc mang hai cái đầu hỏng không còn hình dạng người đến trước mặt ngài cũng không phải là một ý tưởng hay chút nào,

cô nghĩ trong lòng, kể từ khi họ rời khỏi Vương Đô, mọi thứ đã bắt đầu đi sai hướng. Làm thế nào tiếp theo, vẫn cần phải dựa vào tình hình cụ thể mới quyết định được. Cuối cùng, khả năng đàm phán của người tham gia mới là yếu tố then chốt quyết định kết quả cuộc thương lượng.

*

“Ngài, một đoàn sứ giả từ miền Bắc đang chờ đợi bên ngoài lâu đài, họ mong muốn được gặp ngài,” vệ sĩ Shawen báo cáo khi bước vào văn phòng, “Người đứng đầu đoàn tự xưng là con trai thứ hai của công tước Calvin. Khổng Đạt ở miền Bắc, tên là Cole. Khổng Đạt. Ông Ba Luó Phủ đã kiểm tra các giấy tờ chứng minh và huy hiệu gia tộc, chắc chắn không phải giả mạo.”

“Miền Bắc à?” Rolan ngạc nhiên đặt xuống bản thiết kế trên tay, “Đó không phải là lãnh địa của Tifeiko sao? Họ có nói r

Chỉ khi nào những thế lực cũ được đánh bại hoàn toàn, chúng ta mới có thể xây dựng một chính quyền trung ương tập quyền một cách thuận lợi.

Tuy nhiên, việc không hề phản ứng gì cũng không được; việc đối phương cử đoàn sứ giả đến đàm phán hòa bình lại bị cố tình bỏ qua, điều này có thể khiến các quý tộc khác mất đi ý định may mắn và quyết định liên kết với nhau để đấu tranh. Về mặt quân sự, điều này không phải là vấn đề lớn, nhưng ông lo ngại rằng nó có thể ảnh hưởng đến người dân ở biên giới phía đông và phía bắc – Rolan đã coi người dân của Vương quốc như là tài sản của mình, và tự nhiên muốn bảo vệ càng nhiều người dân càng tốt.

Sau một lúc suy nghĩ, ông mới từ từ gật đầu và nói: “Hãy đưa họ vào phòng tiếp khách, và cũng mời Ba Luó Phủ đến cùng.”

“Vâng.” Shawen trả lời một cách hào hứng.

Nhìn thái độ của các vệ sĩ cá nhân, có lẽ họ nghĩ rằng sau khi này, chỉ còn lại phía đông là chưa nằm dưới sự kiểm soát của mình… Rolan nghĩ thầm, nhưng đôi khi mọi chuyện không đơn giản như nhìn bề ngoài.

Và đồng thời, ông cũng đã đưa ra quyết định.

Dù thế nào đi nữa, việc thu hồi quyền lực của các quý tộc sở hữu đất đai là một nguyên tắc không thể lay chuyển; điều này phải được truyền đạt một cách rõ ràng cho tất cả các quý tộc, để thể hiện quyết tâm của mình trong việc thực hiện các cải cách mới. Nếu những quý tộc nổi loạn dám đụng đến người dân, họ chắc chắn sẽ phải trả giá đắt cho hành động đó.

……

Khi bước vào phòng tiếp khách, chỉ có hai người trong đoàn sứ giả ngồi ở đầu bàn dài; một trong số họ chắc chắn là con trai thứ của Công tước, Cole Khổng Đạt, còn người kia khiến Rolan chú ý một chút – đó là một người phụ nữ xinh đẹp, có vẻ như là trợ lý của Cole, nhưng oai phong của cô ấy còn nổi bật hơn cả chính vị đó.

Tất nhiên, nếu chỉ nói về vẻ ngoài, thì phù thủy mới là người nổi bật nhất; vì vậy Rolan không quá quan tâm đến điều này, bởi vì trong thời đại này, vai trò của trợ lý thường cũng bao gồm cả vai trò của người yêu hay người hầu gái.

“Kính chào Ngài, tôi xin thay mặt cha tôi chào Ngài,” Cole cung kính đứng dậy chào hỏi và nhanh chóng giải thích mục đích của mình, “Công tước phía bắc có một món quà muốn dành tặng Ngài.”