Sau đó là một khoảng thời gian dài im lặng.

Đôi mắt của An Na không hề yên bình như anh tưởng tượng. Trong ánh mắt đối diện không lời nào được thốt ra, dưới mặt hồ xanh thẳm ẩn chứa những con sóng ngầm – đó là lo lắng, sợ hãi, nhưng còn nhiều hơn là quyết tâm… Chính vì vậy, biểu cảm trên khuôn mặt cô mới có thể kiên định đến thế.

Theo thời gian trôi qua, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Rolan cuối cùng nhận ra rằng, có lẽ mình sẽ không thể thuyết phục được cô.

Anh nhắm mắt lại và thở dài.

“Được thôi, nhưng em phải hứa với anh một điều.”

“Cứ nói đi.”

“Nếu trên chiến trường xảy ra bất cứ điều gì bất ngờ…” Rolan liếm mép mình, “Ý tôi là, nếu như không may…”

“Nếu thực sự có chuyện đó xảy ra, tôi sẽ lập tức rời khỏi Bắc Giới,” An Na nói thẳng thắn.

Rolan bỗng ngừng lại.

“Em lo lắng rằng tôi sẽ trả thù cho Giáo Hội và cuối cùng mất mạng sao?” Cô vuốt ve má anh, “Chỉ có Nightingale và Ashes mới có thể làm như vậy. Tôi sẽ nhanh chóng trở về Tây Giới, sau đó đưa tất cả những ai sẵn lòng theo bạn đến Chén Shuì Đảo, và ở đó chúng ta sẽ định cư, tiếp tục đối đầu với Thành Phố Thánh. Bệ hạ, mặc dù tôi cũng rất muốn ở bên cạnh bạn, nhưng tôi biết rằng bạn chắc chắn không muốn chứng kiến điều này.” Nói đến đây, cô dừng lại một chút, “Vì vậy, tôi có thể hứa với bạn rằng, cho đến khi thế giới mà bạn mong đợi đến, tôi sẽ tiếp tục thay bạn tiến lên, cho đến khi những phù thủy và người bình thường có thể sống hòa bình bên nhau.”

Anh không trả lời, cũng không cần phải trả lời… Sự trưởng thành của An Na đã vượt xa những gì anh từng tưởng tượng; đó chính là món quà tốt đẹp nhất mà việc anh đến thế giới này mang lại.

Cô đưa tay ra, tháo từng chiếc khóa áo của Rolan.

Mọi thứ đã không cần phải nói thêm nữa.

Hai người ôm nhau và ngã xuống giường.

Ngọn lửa đen kéo rèm cửa xuống, đẩy quần áo và chăn ga sang một bên; vào khoảnh khắc này, số phận của họ đã được gắn kết chặt chẽ với nhau, dưới sự chứng kiến của bầu trời đầy sao.

……

Hai ngày sau, Rolan đã có bài phát biểu cuối cùng trước khi lên đường ra trận trên quảng trường.

Những người dân trong vùng đã đổ xô đến quảng trường đến nỗi không còn chỗ trống. Sau một năm rưỡi phát triển, thị trấn biên giới ngày xưa đã không còn nữa; thay vào đó là thành phố No Winter City sôi động và nhộn nhịp. Cuộc sống của người dân đã thay đổi hoàn toàn, và danh tiếng của Rolan cũng đã đạt đến mức chưa từng có.

“Kính thưa các công dân của tôi, chào buổi sá

Phải mất đến nửa tiếng đồng hồ, tiếng ồn ào mới dần tắt đi.

“Các bạn chắc đã biết rồi,” Rolan nhìn xuống hàng ngàn đôi mắt kính trọng phía dưới sân khấu và nói một cách nặng nề, “Vương quốc sắp phải đối mặt với một cuộc chiến tự vệ chống lại những kẻ xâm lược, và kẻ thù của chúng ta chính là thành phố thiêng Helmes – nơi đã nuốt chửng Yongdong và Langxin! Hiện tại, trong số Bốn đại vương quốc, chỉ còn lại Grisburg và Dawnbreak là còn tồn tại, và bây giờ, mục tiêu của họ đã đặt vào chúng ta!”

“Tôi biết có người trong các bạn từng tin vào thần linh, tin vào giáo hội… Điều đó không hề đáng xấu hổ chút nào! Lòng tốt của các bạn đã bị lợi dụng, niềm hy vọng của các bạn đã bị lừa dối… Liệu tôi có nên trách móc những kẻ lừa đảo và bọn cướp bóc, thay vì trách các bạn – những nạn nhân này sao? Tất nhiên là không!” Anh ta nâng cao nắm đấm, “Người nên phải trả giá cho những hành động đó chính là giáo hội! Chỉ riêng việc bán ‘đá trừng phạt thần thánh’ thôi, họ cũng kiếm được hàng trăm nghìn Kim Long mỗi năm… Những đồng tiền đó lẽ ra thuộc về các bạn!”

“Tại sao ư? Lý do rất đơn giản: Giới quý tộc không muốn bỏ ra một khoản tiền lớn để mua những viên đá ấy, vì vậy họ đã chuyển gán chi phí đó sang người dân bình thường thông qua việc tăng thuế, buộc các bạn nộp nhiều hơn, tịch thu tài sản… Đó chính là lý do! Và không chỉ có việc mua đá thần thánh thôi; việc xây dựng nhà thờ, bổ nhiệm linh mục thường trực, rửa tội bằng nước thánh… Tôi tin các bạn chắc chắn không hề xa lạ với những hình thức bóc lột này!”

Nếu nói về điều mà người dân dễ hiểu và ghét bỏ nhất, thì chắc chắn là sự bóc lột và áp bức. Các thủ đoạn của giáo hội không trắng trợn như giới quý tộc,

Nhưng đối với Rolan – người đã trải qua rất nhiều trận chiến – việc phanh phui lớp vỏ che đậy mỏng manh đó không hề khó khăn chút nào; đồng thời, anh ta cũng có thể dễ dàng “vứt thêm vài xô nước bẩn” lên những kẻ đó.

“Giáo hội hứa rằng những đồng tiền này sẽ mang lại sự bảo hộ của thần linh… Nhưng kết quả thì sao? Trước khi tôi đến thị trấn này, mọi người vẫn phải sống trong cảnh đói rét, nạn đói và cái lạnh vẫn luôn đến đúng hẹn vào mỗi tháng ma quỷ… Những người không chịu nổi đã mãi mãi đóng mắt… Còn những người sống sót… Thật sự là nhờ sự giúp đỡ của giáo hội hay thần linh sao? Không, họ chẳng làm gì cả!” Rolan nâng cao giọng nói, “Điều duy nhất họ quan tâm, chính là hút máu của các bạn!”

Những người dân địa ph

“Sự thật đã chứng minh rằng, nếu không còn sự tồn tại của những giáo hội ấy, Thành phố Vô Đông sẽ trở nên tốt đẹp hơn, và các thành phố khác cũng vậy!”

“Điều tạo nên tất cả những điều này chính là đôi bàn tay của các bạn, là tinh thần của các bạn, chứ không phải những thứ huyền ảo vô hình kia. Đó chính là lý do tại sao tôi luôn nhấn mạnh rằng lao động là điều cao quý. Chỉ có lao động mới có thể tạo ra của cải, và các bạn – những người lao động vĩ đại ấy – hãy cảm thấy tự hào đi! Nếu không có các bạn, Thành phố Vô Đông sẽ không thể có được sự thịnh vượng như ngày hôm nay!”

Ông ấy giơ hai tay lên để dập tắt tiếng reo hò của người dân, “Vì vậy, Đội quân Thứ Nhất đã xuất phát. Họ sẽ đến miền Bắc để chiến đấu với những giáo hội đang nhòm ngó tất cả những gì chúng ta đang có. Nếu chúng ta thua cuộc, chúng ta sẽ mất đi tất cả những gì mình đang sở hữu, và lại phải trở về với cuộc sống nghèo khó như xưa… Hãy nói lớn lên cho tôi biết: Các bạn có muốn quay trở lại quá khứ không?”

Câu trả lời đã rất rõ ràng.

“Không, Bệ hạ! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng với những giáo hội ấy!”

“Giết hết chúng!”

“Đuổi chúng ra khỏi Huỳnh Bảo Vương Quốc!”

“Tuyệt thủ vì Bệ hạ Rolan!”

Những tiếng trả lời dưới sân khấu đa dạng, nhưng biểu cảm của tất cả mọi người đều giống nhau – họ sẵn lòng bảo vệ tất cả những gì mình đã đạt được một cách khó khăn.

“Nói hay lắm! Tôi không cần các bạn ra trận chiến đấu; đó là trách nhiệm của Đội quân Thứ Nhất. Các bạn cũng không cần phải nộp thêm thuế chiến tranh; đó là cách làm của kẻ thù. Các bạn chỉ cần tiếp tục góp sức vào việc xây dựng và sản xuất của Thành phố Vô Đông như trước đây; đó chính là cách giúp đỡ tốt nhất cho những người thân đang chiến đấu ở tiền tuyến.” Rolan đặt tay phải lên ngực, sau đó cúi đầu chào, “Chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng! Vạn tuế Huỳnh Bảo Vương Quốc!”

“Chiến thắng!”

“Vạn tuế!”

Người dân liên tục hô vang hai câu này, và tiếng reo hò vẫn không ngừng cho đến khi Rolan rời đi.

Buổi chiều hôm đó, nhóm binh sĩ cuối cùng đã lên tàu thuyền chạy bằng động cơ hơi nước; đội quân xuất phát với con tàu mang tên Rolan làm tàu hiệu. Mục tiêu – Thị trấn Uyển Cốc!