Mai Ân sững sờ, anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông già trước mặt, muốn tìm thấy điều gì đó trong ánh mắt của ông ta.

Nhưng bên trong chỉ là sự mơ hồ và u ám.

Ánh mắt ông ta không còn sâu thẳm và đáng sợ như trước nữa; không còn có khả năng xuyên thấu tâm hồn con người. Có lẽ ông ta sở hữu trí tuệ được truyền lại từ các vị giáo hoàng trước đây, kiến thức thu thập được từ Kinh Thánh Vạn Pháp… Nhưng tất cả những điều đó đều không thể chống lại thời gian.

“Ngài không đùa đâu,” Mai Ân nhận ra rằng hành trình của mình đã đến giai đoạn cuối cùng.

Đôi mắt anh bắt đầu mờ đi.

Lần nữa, anh quỳ xuống, trán chạm đất. Lần này, ngài không bảo anh đứng dậy như mọi khi, mà để anh hoàn thành động tác đó trước khi nói: “Hãy theo tôi.”

Các vệ sĩ phục vụ đưa giáo hoàng lên một chiếc xe đẩy, sau đó đẩy ông ta đi về phía cổng lớn khu vực Bí mật. Mai Ân theo sát phía sau, và cả nhóm rời khỏi Đền Thánh Bí mật, rẽ vào một đường hầm hẹp. Trên những bức tường đá nhẵn, cứ mỗi mười bước lại có một viên kim cương phát sáng; nhìn xa xăm, không thể thấy đầu mút của đường hầm.

Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng Mai Ân cũng rời khỏi đường hầm, tầm nhìn trở nên thoáng đãng hơn; dưới chân anh là mặt đất bằng đá phẳng, những bức tường vuông vắn và những chiếc đèn treo trên trần nhà… Rõ ràng, đường hầm này dẫn đến một căn hầm ngầm.

“Chúng ta đang ở dưới lòng nhà thờ lớn của Thành phố Thánh cũ,” giáo hoàng nói, có lẽ nhận thấy sự bối rối của Mai Ân, “Cấu trúc ở đây hoàn toàn giống với nhà thờ lớn, chỉ là được xây dựng theo hướng ngược lại thôi. Tôi thường gọi nó là ‘Nhà thờ Gương chiếu’.”

“Dưới lòng nhà thờ lớn ư?” Mai Ân ngạc nhiên, “Tôi luôn nghĩ rằng nơi đó không hề có căn hầm ngầm nào cả.”

“Thực ra là không có đâu,” Oberlain cười nói, “Chỉ có thông qua đường hầm ngầm của khu vực Bí mật mới có thể đến đây được. Nóc đường hầm được làm từ những tấm đá dày hàng mét và hỗn hợp đất sét; bằng những phương pháp thông thường, không thể đục thủng được.”

“Tại sao… lại thiết kế như vậy?”

“Để bảo vệ bí mật, nhưng cũng không để nó bị che giấu hoàn toàn,” giáo hoàng nói, “Trước khi lên ngôi, mọi vị giáo hoàng đều phải đến Nhà thờ Gương chiếu, để chứng kiến sự hình thành, phát triển và mạnh mẽ của Giáo hội, đồng thời ghi nhớ rõ mục tiêu của Giáo hội.”

“Đánh bại ma quỷ,” Mai Ân nói một cách nghiêm túc.

Nhưng Oberlain không gật đầu xác nhận, mà chỉ thở dài nhẹ, “Không, con trai ạ, mục đích

Rất nhanh sau đó, nhóm người đã đến trước một căn phòng lớn hùng vĩ. Dựa vào cấu trúc quen thuộc xung quanh, Mai Ân nhận ra rằng đây chắc hẳn là phòng cầu nguyện của Nhà thờ Gương chiếu.

Cánh cửa gỗ dày được mở từ từ, phát ra tiếng kêu “kheo kheo”. Mặc dù có vẻ như Đức Giáo hoàng đã lâu không ghé thăm căn phòng này, nhưng Mai Ân không cảm nhận thấy mùi bụi… Rõ ràng luôn có người chịu trách nhiệm vệ sinh và dọn dẹp nơi đây.

“Họ chỉ có thể đưa tôi đến đây thôi; việc tiếp theo sẽ do anh làm, hãy đẩy tôi vào đi.” Oberlain nói.

“Vâng, Thánh thượng.” Mai Ân nắm lấy tay nắm và đẩy Đức Giáo hoàng vào phòng cầu nguyện. Cánh cửa gỗ lại được đóng lại, che khuất hoàn toàn ánh sáng của ngọn đuốc. Bây giờ, chỉ còn lại ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ những viên kim cương màu vàng trong phòng – giống như cách bài trí trong hành lang bí mật, chúng được đặt đều hai bên tường. Điểm khác biệt là phía trên các viên kim cương còn treo một bức tranh khổ lớn; Mai Ân nhớ mơ hồ rằng vị trí khung tranh chính xác là tại vị trí cửa sổ của phòng cầu nguyện.

Nội dung của các bức tranh đều giống nhau: đó là những bức chân dung nửa thân của những con người mặc đầy trang phục lộng lẫy, trông rất tươi tỉnh và đầy sức sống, như thể họ đang nhìn chằm chằm vào mỗi vị khách bước vào phòng cầu nguyện. Và trong số đó, Mai Ân nhận ra ngay bức chân dung của Thánh thượng Oberlain – trong bức tranh, ông trông gần như y hệt người thật, đang mỉm cười nhìn chằm chằm vào mình. Cảm giác kỳ lạ này khiến Mai Ân không khỏi run rẩy, da gà dựng đứng trên lưng.

“A, Ngài nhìn thấy tôi rồi đấy.” Có lẽ Đức Giáo hoàng đã cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng của Mai Ân, “Bức tranh này được vẽ cách đây nửa năm; lúc đó tôi còn chưa già như bây giờ, vì vậy bức tranh hẳn phải đẹp hơn một chút. Nhưng thực ra nó lẽ ra phải được treo sau khi tôi qua đời…” Ông quan sát bức tranh một cách kỹ lưỡng, “Thật là tôi hơi nóng vội quá; muốn sớm xem mình được vẽ trên đó như thế nào.”

“Thánh thượng, liệu những người này có phải là…” Mai Ân cảm thấy cổ họng mình se lại.

“Đúng vậy, họ đều là những người tiên phong vĩ đại, từng là các Đức Giáo hoàng,” ông nói nhẹ nhàng, “Tiếp tục đi về phía trước, tôi sẽ giới thiệu từng người cho anh nghe.”

Trong lúc nghe Thánh thượng Oberlain giải thích, Đại giáo hoàng cũng liên tục quan sát những bức tranh đó… Mặc dù biết rằng họ từng là những người lãnh đạo cao nhất của Giáo hội, nhưng cảm giác kỳ lạ vẫn không thể thoát khỏi tâm trí ông. Những bức ch

Khi đi được nửa quãng đường qua hội trường, Mai Ân bất ngờ nhận ra rằng những bức chân dung trong đó giờ đây đã thay đổi thành hình ảnh của những người phụ nữ.

Họ có vẻ ngoài khác nhau, trang phục cũng không giống hệt nhau, nhưng tất cả đều xinh đẹp và quyến rũ – một vẻ đẹp hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt của con người thường. Giám mục không hề lạ gì với điều này, nhưng chính vì thế mà ông càng cảm thấy bối rối và ngạc nhiên. Trong khi đó, Đức Vua Oberlain dường như hoàn toàn không có phản ứng gì, vẫn bình tĩnh giới thiệu tên tuổi, nhiệm kỳ và công lao của họ.

Những người này cũng đều là các đức giáo hoàng của giáo hội.

Phòng cầu nguyện nhanh chóng kết thúc.

Đối diện với lối đi ở giữa hội trường là một bức chân dung toàn thân chiếm trọn cả bức tường. Nó được treo phía sau bàn cầu nguyện, xung quanh được bao quanh bởi những viên kim cương phát sáng, vì vậy hình ảnh trở nên càng rõ nét hơn.

Mai Ân nuốt nước bọt và nhìn về phía bức tranh.

Ngay khi ánh mắt anh chạm vào bức tranh, anh bỗng cảm thấy trái tim mình đập thình thịch – Lạy Chúa, đó là một người phụ nữ tuyệt vời đến thế nào! Anh khó có thể tìm ra từ ngữ nào khác để mô tả cô ấy. Cô ấy vừa mang vẻ đẹp duyên dáng của phụ nữ, vừa có sự kiên cường của đàn ông; hai điều đó hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên mà không hề mâu thuẫn. Mái tóc đỏ rực như lửa cháy, thanh kiếm lấp lánh trong tay lại như băng giá có thể dập tắt mọi thứ. Cô đứng đó, nâng mày nhẹ, nhìn xuống phía trước, môi khép chặt, toát lên vẻ oai nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ. Dưới ánh mắt sắc bén ấy, Mai Ân cảm thấy như đang chịu đựng một áp lực to lớn, đến nỗi anh gần như không thể kiềm chế được mà muốn quỳ gối trước mặt người phụ nữ này.

“Thưa Đức Vua, đây là…”

Anh khó khăn quay đầu lại, nhưng phát hiện ra rằng Oberlain đã quỳ xuống.

“Cô ấy chính là đức giáo hoàng đầu tiên, cao siêu hơn mọi thứ, Akalis. Đồng thời, cô ấy còn có một biệt danh nữa – Nữ hoàng Phù thủy.”

Trái tim Mai Ân lại đập thình thịch. Những suy đoán trước đây của anh quả thật hoàn toàn đúng: hàng loạt đức giáo hoàng đầu tiên của giáo hội đều là những phù thủy!

“Tại sao người sáng lập giáo hội lại cũng là một phù thủy?”

“Hãy quỳ xuống chào cô ấy đi, con trai. Sau đó, ta sẽ cho con thấy tất cả những gì con muốn biết.”