Bình minh, thị trấn Bụi Gai.

Thị trấn hoang vắng này, nằm dưới chân núi Lồng, giờ đây đã trở thành một nơi sôi động và nhộn nhịp.

Ngoài việc đóng vai trò là “tiền đồn” của trụ sở chỉ huy núi Lồng, lý do quan trọng khác là trại huấn luyện tiền tuyến của Học viện Không Kỵ Sĩ cũng được đặt tại đây.

Để đáp ứng những chi phí khổng lồ của các Không Kỵ Sĩ, đội ngũ kỹ sư đã xây dựng nhiều con đường bê tông rộng lớn tại đây; những con đường này vừa kết nối với tuyến đường giao thông chính từ nam lên bắc, vừa dẫn thẳng đến cảng biển ở phía bắc thị trấn Bình Minh. Việc vận chuyển lượng lớn tài nguyên đã thu hút sự chú ý của các thương nhân ở đây; sau khi mất đi hai tuyến đường thương mại là Lang Tâm và Vĩnh Đông, Thành Phố Xám trở thành hy vọng lớn nhất để họ kiếm lợi nhuận. Các dịch vụ được cung cấp rất đa dạng, từ việc nhận hàng vận chuyển cho đến việc cung cấp đồ uống.

Khi có cơ hội kinh doanh, dân cư cũng sẽ đổ về – trong vòng gần một năm, quy mô của thị trấn đã tăng lên đáng kể; những quán rượu, nhà trọ vốn chỉ xuất hiện ở các thành phố lớn giờ đây đã mọc lên như nấm sau mưa, lan rộng khắp khu vực trung tâm của thị trấn.

Tilly, người thường xuyên bay qua bầu trời, cảm nhận rõ ràng nhất những thay đổi này.

Trước khi tuyết rơi, nếu nhìn từ trên cao xuống, bạn có thể dễ dàng nhận ra hình dạng và cấu trúc của thị trấn: Những ngôi nhà của người dân bản địa có màu sắc tối tẻ; mái ngói sau hàng chục năm chịu sự tác động của gió và nắng đã trở nên đen xỉn và xanh xám. Số lượng những ngôi nhà này không nhiều, vẫn giữ nguyên vẻ đẹp ban đầu của thị trấn Bụi Gai; còn ở phía ngoài, màu sắc của các ngôi nhà mới lại đa dạng hơn nhiều.

Những ngôi nhà mới này bao gồm cả những căn nhà thấp bằng gỗ, những ngôi nhà bằng đá, và cả những ngôi nhà xây bằng gạch xi măng. Rõ ràng, sau khi Thành Phố Xám truyền công nghệ nung chảy đến thị trấn Bình Minh, một số quý tộc và thương nhân đã bắt đầu áp dụng loại vật liệu xây dựng mới này.

Hiện nay, tuyết rơi do Ác Nguyệt mang lại đã làm giảm bớt sự khác biệt giữa khu vực mới và khu vực cũ; tuy nhiên, vẫn có thể nhận ra những thay đổi chủ yếu của thị trấn thông qua cách bố trí lộn xộn của các ngôi nhà ở khu vực cũ.

Có lẽ, các thị trấn biên giới cũng đều phát triển theo cách này từng bước một.

Sau khi tiễn Xương Thơm và Đao Gãy, Tilly lại tiếp tục công việc giảng dạy hàng ngày – phiên bản Thiên Hoả loại II đã được cải tiến the

Chỉ cần Cao Cấp Quỷ Dữ không xuất hiện, kẻ thù sẽ rất khó có thể tiến gần đến phía trước của Đội quân Thứ nhất.

Mỗi khi thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, hàng chục chiếc phi cơ loại Thiên Hỏa sẽ lăn băng trên đường băng, cất cánh từng chiếc một với khoảng cách nhỏ nhất; tiếng động cơ ầm ầm vang dội đến mức ngay cả qua một thị trấn nhỏ cũng có thể nghe rõ mồn màng. Cảnh tượng hùng vĩ này thật khó có thể diễn tả bằng lời nói; ngay cả khi các đội kỵ sĩ xông pha vào trận chiến, cũng không thể so sánh được với nó. Bất kỳ ai từng chứng kiến cảnh tượng này đều sẽ có cái nhìn hoàn toàn mới về sức mạnh của Lâu đài Xám.

Cảnh tượng này cũng trở thành điểm thu hút lớn tại Thị trấn Gai Nhọn; nhiều quý tộc từ các nơi xa xôi đã đến đây để tự mình kiểm chứng những lời đồn về Không Kỵ Sĩ. Dần dần, ngay cả trong những ngày huấn luyện bình thường, các mái nhà xung quanh sân bay cũng luôn đầy ắp người xem, họ háo hức theo dõi những con “chim sắt khổng lồ” này bay lượn trên bầu trời.

Tíli còn biết được rằng những vị trí có tầm nhìn rộng lớn đều được tính phí.

Tất nhiên, sự phát triển của Học viện Không Kỵ Sĩ cũng không thiếu trở ngại; ít nhất là so với số lượng phi cơ Thiên Hỏa được sản xuất ra, vấn đề về tốc độ tăng số lượng phi công đang dần trở nên rõ ràng hơn. Dù sao thì yêu cầu tuyển chọn cũng rất khắt khe: không chỉ cần có kiến thức nhất định mà còn phải sở hữu thể trạng phù hợp cho việc bay lượn; chỉ sau khi đáp ứng được những yêu cầu này thì họ mới có thể bước vào giai đoạn đào tạo tiếp theo. Còn về việc khi nào họ có thể tham gia chiến đấu thực tế thì tất cả đều phụ thuộc vào tài năng của họ. Tíli cũng đã gặp không ít học viên vốn có thành tích tập luyện tốt ở mặt đất nhưng lại mất bình tĩnh ngay khi lên trời; cuối cùng, họ chỉ có thể tham gia vào các đội ngũ hậu cần để phát huy những khả năng còn sót lại của mình.

Nếu như phi cơ Thiên Hỏa loại II không được thay đổi từ hai chỗ ngồi thành một chỗ ngồi, thì vấn đề thiếu hụt phi công có lẽ đã xuất hiện từ lâu rồi. May mắn thay, việc thay đổi này đã giúp giảm bớt tình trạng này tạm thời; nếu không, Đội Không Kỵ Sĩ hiện nay có lẽ đã phải đối mặt với tình trạng có nhiều phi cơ nhưng không có người lái. Đối với vấn đề này, ngoài việc tiếp tục mở rộng phạm vi tuyển chọn và tăng số lượng học viên dự bị, cô ấy cũng không có biện pháp nào khác tốt hơn.

May mắn thay, anh trai cô ấy cũng rất coi trọng Không Kỵ Sĩ; quan trọng hơn là ô

Rất nhanh sau đó, một lính canh đã báo cáo tình hình này với cô ấy.

“Công chúa trưởng thân, có vẻ như phía Vô Đông đã gửi đến một lô hàng mới, cần ngài xem xét và xác nhận.”

“Hàng mới ư?” Tili nhướng mày; trong lịch trình hôm nay, cô không hề nhớ có sự kiện nào liên quan đến việc này. Dù sao thì hai nơi cũng cách xa nhau hàng ngàn dặm, nên việc phía Vô Đông điều chỉnh kế hoạch một cách khẩn cấp cũng không có gì lạ.

Khi đến khu vực kho hàng, mọi người đều nhường đường cho cô. Nhưng trước khi kịp nhìn thấy hàng hóa, cô đã nghe thấy một tiếng gọi quen thuộc:

“Thưa bà Tili!”

Molil chạy đến, nhảy nhót và lao vào vòng tay cô.

Tili đành bất đắc dĩ xoa đầu cô bé, rồi mới nhận ra rằng những người đang phụ trách việc bốc dỡ hàng hóa chính là những sinh vật được tạo ra bằng ma lực. Chúng phồng to như những quả bóng bay màu xanh lam, cẩn thận “nuốt chửng” các thùng hàng trên xe kéo hơi nước và từ từ vận chuyển chúng vào kho.

Vậy đây chính là lý do mà mọi người dừng lại ở đây à?

Không… không hoàn toàn như vậy…

Khi Tili nhìn vào những thùng hàng dài lớn kia, cô bỗng nhận ra rằng câu trả lời có lẽ không đơn giản như vậy.

Có tổng cộng ba thùng hàng; nhìn vào chất liệu kim loại lạnh lẽo của chúng, rõ ràng chúng giống hệt những thùng được sử dụng để vận chuyển con tàu Thiên Hỏa, chỉ là kích thước của chúng lớn hơn nhiều và hình dáng cũng thanh thoát hơn. Hai bên thùng còn được sơn những họa tiết màu đỏ tươi, trông giống như đôi cánh dang rộng.

Việc trang trí trên những thùng hàng này có vẻ như là điều vô nghĩa, nhưng chính nhờ điều đó mà chúng trở nên đặc biệt hơn.

Trái tim Tili bỗng nhiên đập thình thịch.

“À đúng rồi, bà có yêu cầu gì đặc biệt về màu sắc của thân máy không? Nếu không có yêu cầu cụ thể nào, thì màu đỏ thế nào?”

Lời nói của Rolan vang lên trong đầu cô.

“Có gì khác biệt chứ?”

“Thông thường, những nhân vật chính chiếm lĩnh bầu trời đều sử dụng màu này.”

Phía bên kia, nhân viên kỹ thuật đã thành thục tháo các bu-lông cố định trên thùng hàng đầu tiên; khi nắp đậy được hạ xuống, một tiếng reo ngạc nhiên vang lên trong đám đông.

Trước mắt mọi người, một thiết bị chưa từng thấy bao giờ hiện ra.