Trong không gian trang nghiêm của nhà thờ lớn, linh mục Fei đang nhìn xuống người nông dân đang quỳ gối bên chân mình. Người đàn ông vốn có thân hình cao lớn giờ đây đã còng queo lại, đôi tay run rẩy, làn da hiện lên những vệt màu xanh tím bất thường; trong vài giờ nữa, những vết đó sẽ biến thành các nốt đen lan rộng khắp cơ thể. May mắn thay, anh ta mới chỉ bị nhiễm bệnh vào hôm nay, điều này đã cho thấy sức khỏe của anh ta khá ổn.

“Tôi nhận ra anh rồi, anh sống ở khu Đông Thành, tại núi Thạch Sơn phải không? Anh thường xuyên mang đến cho nhà thờ những hạt lúa mì tươi mới,” linh mục nói.

“Ngài… nhớ đến tôi! Thật tuyệt vời, linh mục ơi!” Người nông dân liên tục cúi đầu vái lạy, “Cả gia đình tôi đều bị nhiễm căn bệnh ác quỷ này… Tôi cần thuốc thánh, xin ngài hãy giúp tôi!”

“Nhưng lần này, anh mang đến cho nhà thờ cái gì đây? Thuốc thánh không phải thứ có thể được ban tặng một cách tùy tiện,” Fei nói một cách từ tốn. “Nó đòi hỏi sự chân thành và lòng thành kính từ anh.”

“Tôi… để mua thuốc, tất cả tiền bạc của tôi đều bị chuột lấy mất rồi,” người nông dân run rẩy nói. “Xin ngài tha thứ cho sự thiếu thành tâm của tôi… Tôi không nên tìm cách đường tắt trên thị trường đen. Bây giờ, tôi chỉ còn lại duy nhất một quả trứng… Xin ngài hãy nhận lấy nó.” Anh ta lấy ra một quả trứng tròn vo, giơ cao lên trên đầu.

“Khi hy vọng được gửi gắm vào thị trường đen đầy gian dối và bất công, con người sẽ phải chịu sự trừng phạt… Nhưng Chúa luôn sẵn lòng giúp đỡ những kẻ quay đầu trở về con đường đúng đắn. Chỉ những ai nhận ra sai lầm của mình mới có thể tiến xa hơn trên con đường hướng về Chúa,” Fei nhận lấy quả trứng, mỉm cười nói. “Đứng dậy đi… Chúa đã tha thứ cho anh.”

“Thật sao… thật à?” Người nông dân không thể tin được.

“Sứ giả của Chúa không bao giờ nói dối,” Fei vẫy tay, và một tín đồ khác lập tức mang đến một hộp thuốc. Linh mục chọn ra bốn chai thuốc và đưa cho người đàn ông đó. “Nếu tôi nhớ không nhầm, gia đình anh có bốn người phải không?”

“Vâng, thưa ngài!” Anh ta nuốt nước bọt, cầm lấy những chai thuốc thánh, cúi đầu hôn vào đế giày của linh mục. “Cảm ơn ngài… Tôi sẽ dành cả cuộc đời mình cho nhà thờ, cho Chúa thực sự!”

Những tín đồ đang đứng xung quanh cũng cảm động trước cảnh tượng này và bắt đầu reo hò, vui mừng vì nhà thờ lại có thêm một tín đồ chân thành.

Khi tiếng reo hò dần tắt đi, Fei vẫy tay yêu cầu mọi người im lặng, sau đó nói lớn: “Người tiếp theo.”

……

Buổi lễ dùng

Mặc dù cơ thể hơi mệt mỏi, tinh thần ông vẫn rất phấn chấn. Đứng trong đại sảnh, ông lắng nghe những lời van nài và cầu nguyện của mọi người, nhìn thấy vẻ mặt háo hức muốn làm hài lòng mình của họ, ông không khỏi cảm thấy mình mới chính là vị thần.

Không, thực ra chính giáo hội mới giống như các vị thần. Sau khi sử dụng bệnh dịch và thuốc men ma quỷ, họ có thể dễ dàng kiểm soát sinh mạng của người khác. Sức mạnh này có gì khác biệt so với sức mạnh của các vị thần thật đâu? Ông không khỏi tự hỏi rằng quyết định đúng đắn nhất trong đời mình chính là từ bỏ việc kế thừa gia tài để theo đuổi con đường của giáo hội.

Trước sức mạnh như vậy, không ai có thể cản trở được. Những thương nhân giàu có? Những quý tộc quyền lực? Trước cái chết, họ đều sẵn lòng từ bỏ mọi thứ để sống sót.

Quay trở lại khu vực nghỉ ngơi ở hậu điện, một linh mục vội vàng tiến đến và thì thầm vào tai ông: “Thưa ngài, có người báo cáo rằng đã xảy ra tình huống nghiêm trọng.”

“Về chuyện gì vậy?”

“Là về những người tị nạn từ miền đông. Anh ta chỉ sẽ nói chi tiết sau khi gặp ngài.” Linh mục trả lời.

Theo chỉ thị trước đó của giáo hội, Fei Li cần tận dụng triệt để bệnh dịch và thuốc giải độc để biến nhiều người thành tín đồ cho Hêrmaes hơn. Vì vậy, việc thu hút những người tị nạn cũng là một phần trong kế hoạch của ông. Tuy nhiên, so với người dân trong Vương Đô, tầm quan trọng của việc này không cao lắm. Ban đầu, ông dự định sẽ chờ thêm hai ba ngày nữa, cho đến khi một nửa số những người lang thang không nhà cửa này chết vì bệnh, sau đó mới xuất hiện ngoài thành để cứu chữa họ và để họ lấp đầy những khoảng trống trong Vương Đô. Như vậy, toàn bộ thành phố lớn này sẽ có đến chín mươi phần trăm dân số trở thành tín đồ của giáo hội. Thành tích như vậy, cùng với những công lao trước đó, có lẽ sẽ đủ để ông tiến thêm một bước nữa và đạt được vị trí giám mục.

Ít nhất là về mặt phân phối phần thưởng, giáo hội rất công bằng; họ không bao giờ xem xét đến dòng dõi hay địa vị của người có công, chỉ cần họ thể hiện xuất sắc, họ sẽ được thăng chức.

Chẳng lẽ có vấn đề gì xảy ra với những người tị nạn sao?

Ông kìm nén những nghi ngờ trong lòng và nói một cách bình thường: “Hãy đưa anh ta đến phòng bàn trò chuyện riêng đi, tôi sẽ đến ngay sau đây.”

“Vâng, thưa ngài.”

Fei Li cởi bỏ áo choàng linh mục, lấy một bộ áo giáp mềm ra thay và mặc thêm một chiếc áo khoác rộng rãi. Sau khi chỉnh sửa lại nhan sắc một chút trước gương bạc,

“Cứ nói đi.”

“Nhưng…”, anh ta ngẩng đầu nhìn hai người còn lại trong căn phòng bí mật, rồi dừng lại không biết nên nói gì tiếp.

“Không sao đâu, người này là linh mục Shatas, trợ thủ đắc lực của tôi,” Fei Li nói, “Người kia là bà Lão Răng Nâu, người chịu trách nhiệm quản lý căn phòng này và hầu như không bao giờ rời khỏi đây.”

“Vậy thì tôi sẽ nói thôi, nhưng ngài đã hứa với tôi…”

“Loại thuốc đó ở đây này,” anh ta vội vàng lấy ra một chai nhỏ màu xanh và lắc lắc, “Chỉ cần thông tin bạn cung cấp có giá trị, tôi chắc chắn sẽ chữa khỏi bệnh dịch cho bạn.”

“Thưa ngài, tôi cam đoan rằng thông tin này thực sự rất đáng kinh ngạc,” Châm Nhãn nói, “Có người đang liên tục vận chuyển những người tị nạn; trên các con kênh đều có những con thuyền trống không ai sử dụng. Tôi đã chứng kiến tận mắt. Có lẽ chỉ trong vài ngày nữa, họ sẽ đưa hết những người tị nạn đó đi mất.”

“Đưa những người mắc bệnh đốm đen đi à?” Fei Li nhăn mày, “Bạn không nhìn nhầm chứ?”

Trước đó, ông cũng đã nhận được tin tức về việc các đoàn thuyền đang tiếp nhận người tị nạn từ miền Đông, nhưng đó là chuyện bình thường – các gia tộc quý tộc luôn muốn tận dụng lúc các vùng đất khác gặp thiên tai để mua lại những lao động với giá rẻ. Dù sao thì khi bệnh dịch bùng phát, những kẻ ngu ngốc đó cũng sẽ bị thần linh trừng phạt thôi. Nhưng bây giờ… làm sao lại có người cố tình tiếp nhận những người tị nạn trong khi bệnh dịch đang hoành hành?

“Không, họ có phương pháp chữa khỏi bệnh dịch! Những tay lính đánh thuê đó đã cho bệnh nhân uống một loại nước kỳ lạ, và những đốm đen trên người họ nhanh chóng biến mất. Có người còn tuyên bố rằng họ đến từ miền Tây, và chỉ cần những người tị nạn theo đoàn thuyền đó đi, họ sẽ được cung cấp thức ăn, chỗ ở và tiền thù lao,” Châm Nhãn nói tiếp, “Điều đáng ngạc nhiên nhất là, trong nhóm người đó có cả một phù thủy nữa!”

“Ông nói gì vậy?”

“Thật đấy, thưa ngài!” Anh ta hét lên, “Tôi đã lẫn vào đoàn người tị nạn và lên thuyền. Ban đầu tôi không để ý đến điều đó, cho đến khi có người nhảy xuống thuyền để trốn thoát, và những tay lính đánh thuê trên bờ lập tức đuổi theo họ. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng bóng đen bay lượn trên bầu trời không phải là chim, mà là một phù thủy đang bay. Tôi sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích, cho đến khi con thuyền đã đi xa vài dặm, tôi mới tìm cơ hội nhảy xuống nước để trốn thoát. Quay trở lại mất gần cả một ngày đấy

Hóa ra là vậy, anh ta muốn đem chai thuốc Thánh Linh này – thứ đã không còn dùng được nữa – đi bán trên chợ đen. Fei Li suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Bên kia có bao nhiêu người? Em chắc chắn họ đều là lính đánh thuê của đoàn thương mại phải không?”

“Đúng vậy, họ không mang áo giáp, cũng không có ngựa; vũ khí của họ toàn là những cây giáo bằng gỗ… Số lượng người… Ồ, nhiều nhất cũng chỉ khoảng một trăm người thôi!”

“Còn các con tàu thì sao? Chúng thuộc về gia đình nào vậy?”

“À… em cũng không biết. Hầu hết các con tàu đều không treo cờ; ngay cả khi có treo cờ thì em cũng không nhận ra được. Dù sao thì những người lính đánh thuê đó cũng nói rằng đoàn thương mại sẽ đi về phía Tây. À… đúng rồi, họ còn nói rằng đây là lệnh tuyển mộ của lãnh chúa thị trấn biên giới.” Anh ta cố gắng nhớ lại và nói tiếp: “Có vẻ như là để khai hoang đất đai, nên lãnh chúa cần tuyển mộ một số lượng lớn lao động. Đó là tất cả những gì em nhớ được.”

“Được rồi, quả thực đây là thông tin rất quan trọng,” vị linh mục nghe xong liền thở dài sâu, rồi lấy chai thuốc màu xanh lam ra từ trong lòng mình và ném cho Người Đầy Lông: “Cầm lấy đi, nó thuộc về em rồi.”

“Cảm ơn… cảm ơn ngài!” Người đầy lông vội vàng đón lấy chai thuốc, nhưng bỗng nhiên cơ thể anh ta run rẩy, đôi mắt tròn xoe. Một thanh kiếm mảnh mai đã xuyên qua cổ anh ta; đầu kiếm phát ra ánh sáng lạnh lẽo… Người đứng sau lưng anh ta, chính là vị quản lý căn phòng bí mật già nua kia.