Vào sáng hôm sau, Lightning đã nói rõ kế hoạch của mình với Macey. Sau khi thảo luận ngắn gọn, hai người quyết định không tiếp tục tìm kiếm từng tầng trong khu vực rừng đá nữa, mà sẽ nhanh chóng bay thẳng đến cao nguyên rãnh nứt.

Dù có phát hiện mới hay không, sau khi vẽ xong bản đồ địa hình khu vực này, họ sẽ trở về Ngọn núi Tuyết Vĩnh Hàn để gặp lại phù thủy Tachira.

Lúc này, mặt trời vừa mới ló dạng trên đường chân trời, sương mù mỏng manh bao phủ các ngọn núi, và những con suối chằng chịt hiện ra những vệt sương trắng – dấu vết còn sót lại từ việc thoát lũ vào đêm qua. Khi độ cao tăng dần, màu trắng càng trở nên phổ biến hơn, cho đến khi những ngọn núi đều được phủ đầy tuyết; xa xôi, rãnh nứt lớn kia giống như một chiếc bát sứ trắng lật úp.

Theo ước tính, nó cách Vương quốc Vĩnh Hàn khoảng ba trăm kilômét, và diện tích của nó có thể sánh ngang với một phần của Cực Nam Giới. Bản đồ đầy đủ về khu vực này trong Thu Minh Cảnh của Liên minh cũng đã ghi chép rằng rãnh nứt này được hình thành do hoạt động núi lửa, nhưng hiện tại, những hoạt động đó đã hoàn toàn ngừng lại.

Lightning cũng đã từng thấy những miệng núi lửa trên Quần đảo Lửa Cháy, nơi những làn khói đen và lưu huỳnh liên tục bốc lên, nhưng so với dãy núi này, quy mô của chúng thật sự quá nhỏ bé.

Hai giờ sau, đoàn thám hiểm đã tiến gần đến khu vực rãnh nứt lớn.

Toàn cảnh địa hình hùng vĩ và kỳ lạ này cuối cùng cũng hiện ra trước mắt hai người.

“Thật… thật lớn,” Macey reo lên khi vỗ cánh, “Cảm giác như cái hố này có thể chứa được cả một Vương quốc.”

Lightning không khỏi gật đầu đồng ý. Rãnh nứt mà cô ấy tưởng tượng ra thực ra không phải là một đường đứt gãy lớn, và hình dạng giống như một cao nguyên cũng không phải do những ngọn núi nhô lên mà là do lòng đất bị gì đó xé toạc từ bên trong ra ngoài, khiến các tầng đá bị nâng lên tạo thành những “vách núi” không đều; nhìn từ trên cao xuống, trông giống như những vết thương trên mặt đất. Nếu đây thực sự là “vết nứt” do hoạt động núi lửa gây ra, thì quy mô của nó lúc đó chắc hẳn phải rất kinh hoàng!

Hai người hạ thấp độ cao và hạ cánh cách rãnh nứt khoảng hai, ba kilômét – vì lý do an toàn, thông thường Macey sẽ đi đầu, bởi vì cô ấy có thể hòa nhập hoàn hảo với môi trường địa phương; ngay cả khi bị kẻ thù phát hiện, họ cũng không chắc chắn có thể nhận ra cô ấy.

“Nghe kỹ nhé,” Lightning nhắc nhở, “Đừng đi sâu vào bên trong hố, chỉ cần bay theo đường rãnh nứt một vòng

Khi nghĩ lại bây giờ, cô ấy lúc đó quả thực còn quá trẻ con. “Hừ hừ, dù sao thì việc nhắc đi nhắc lại những điều quan trọng cũng chẳng có hại gì cả! Tôi sẽ ở lại đây và tìm kiếm trong khu vực xung quanh, tối đa là không quá một kilômét. Hãy nhớ vị trí này và trở lại trong vòng ba mươi phút, hiểu chứ?”

“Không vấn đề đâu!”

“Tốt lắm, đi đi.” Sét Chớp vỗ nhẹ vào vai cô bé.

“Mai Cầy, lên đường!” Ngay sau đó, Mai Cầy vỗ cánh bay về phía trung tâm của thung lũng lớn.

Chỉ khi bóng dáng cô bé hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Sét Chớp mới thu hồi ánh nhìn và cẩn thận quan sát xung quanh. Chim óc chó là loài chim phổ biến ở đây, thuộc nhóm chim cú, có thể hoạt động cả ngày lẫn đêm và thị lực của chúng rất tốt; chỉ cần không hành động thiếu thận trọng, khả năng xảy ra tai nạn là rất thấp. Nhưng chính Sét Chớp lại dễ bị phát hiện hơn nhiều – xung quanh đây toàn là băng hà, hầu như không có dấu vết của động vật, nếu đột nhiên xuất hiện một con quỷ dữ, cô ấy sẽ trở thành mục tiêu nổi bật nhất.

Vì vậy, thay vì tìm kiếm dấu vết hoạt động của kẻ thù, Sét Chớp đầu tiên quan sát những nơi có thể ẩn náu hoặc tránh né. Cô ấy không thể tiếp tục để mọi rắc rối đều do người khác giải quyết như trước đây được nữa.

Tuy nhiên, chưa đầy năm phút, tiếng bay vội vã đã vang lên phía trên đầu. Sét Chớp bất ngờ ngập ngừng, vừa nhìn theo hướng đó thì thấy Mai Cầy vội vàng lao xuống và đâm thẳng vào lòng cô.

“Có quỷ… quỷ dữ đấy!” Cô bé hét lên.

Trái tim Sét Chớp bỗng nhiên đập thình thịch… Liệu ở đây thực sự có mỏ đá thần linh sao? “Cô đã phát hiện thấy cái gì?”

“Một con quỷ mắt canh gác khổng lồ, đang nằm ngay dưới miệng hang động đấy!” Mai Cầy vẫy tay múa may và giải thích, “Tôi vừa bay qua miệng hang thì đối mặt trực tiếp với nó!”

Điều đó có nghĩa là con quỷ cũng đã nhìn thấy cô. Sét Chớp thở phào nhẹ nhõm; may mà lần này cô không lại là người đầu tiên lao vào tình huống nguy hiểm như mọi khi. Việc nhìn thấy một con chim óc chó chắc chắn không khiến con quỷ đó nghi ngờ gì cả.

“Vậy sau đó thì sao? Cô không hét lên ngay lúc đó chứ?” Để đề phòng mọi trường hợp, cô vẫn hỏi thêm.

“Tất nhiên rồi! Tôi là một con chim giàu kinh nghiệm… à, là một Nhà thám hiểm mà!” Mai Cầy ngẩng ngực nói, “Không chỉ không hét lên, tôi còn không chớp mắt, còn giả vờ như đang ngắm cảnh xung quanh, âm thầm lệch hướng nhìn đi nữa… Tôi d

“Chết tiệt… Chết tiệt rồi!” Cô vội vàng nắm lấy McMeigh và lao về phía một điểm ẩn náu mà họ đã tìm thấy trước đó!

“Hả?” McMeigh vẫn chưa kịp phản ứng.

Đó là một hang băng cách đó hàng trăm mét; có lẽ do những tảng đá xung quanh che chắn, tuyết không lấp đầy được khe hở bên dưới, vì vậy vẫn còn đủ chỗ cho một người ẩn náu. Khi tia sét lao vào trong hang, cô cúi người xuống, chỉ để lộ nửa đầu nhìn ra phía trên của thung lũng.

Một lát sau, một “cánh cửa” phát ra ánh sáng kỳ lạ xuất hiện giữa không trung.

Tiếp theo, một con quỷ dữ bước ra từ cánh cửa đó, treo lơ lửng ngay trên đỉnh thung lũng. Tia sét cảm thấy như mình không thể thở nổi nữa — trước mặt nó, cô cảm nhận được áp lực không kém gì khi đối mặt trực tiếp với Ershruk.

Con quỷ dữ nhìn quanh một lúc, rồi đột nhiên lao xuống núi! Trong khoảnh khắc đó, tia sét cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại, cơ thể gần như tự động muốn quay đầu bỏ chạy… Nếu không phải hướng di chuyển của con quỷ dữ không trùng với nơi ẩn náu của họ, có lẽ cô đã làm theo bản năng đó.

Con quỷ dữ lao thẳng vào đám tuyết, tạo nên một làn sương trắng dày đặc; khi nó đứng dậy lần nữa, trên tay nó đã cầm một con chim óc chó tuyết.

Tia sét nuốt nước bọt, vô thức sờ lên ngực mình…

May mắn thay, McMeigh vẫn còn ở đó.

Con quỷ dữ nhìn chằm chằm vào con chim óc chó tuyết đang hoảng sợ trong một lúc lâu, cuối cùng dường như hơi thất vọng mà lắc đầu, rồi buông nó ra. Con chim óc chó tuyết lập tức la hét và bay lên trời, nhanh chóng biến thành một điểm trắng nhỏ.

Con quỷ dữ cũng không ở lại lâu; nó lại giơ hai tay ra, mở ra một cánh cửa ánh sáng trước mặt không gian trống rỗng, sau đó bước vào bên trong và biến mất khỏi tầm mắt của hai người.

Cuối cùng, tia sét cũng thở phào nhẹ nhõm.

Như vậy, hành trình của đoàn thám hiểm cuối cùng cũng không bị phát hiện.

“Hả… Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?” McMeigh cuối cùng cũng nhận ra “phản ứng sai lầm” của mình, cúi đầu hỏi.

Nếu là trước đây, có lẽ tia sét sẽ chọn cách tiếp cận từ một nơi khác — thung lũng này quá rộng lớn, ngay cả những con quỷ canh gác cũng không thể kiểm soát hết mọi góc cạnh. Đối với một nhà thám hiểm, việc trở thành người phát hiện đầu tiên hay thứ hai có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau; nếu có thể, cô luôn mong muốn mình là người đầu tiên.

Nhưng bây giờ, cô không còn chỉ là một nhà thám hiểm bình thường nữa, mà là người đứng đầu đoàn thám hiểm Vô Đông, c