“Thực ra bạn không cần phải đi cùng tôi đâu.” Hồi Âm bước dọc theo bờ sông Chích Thủy, tiếng tuyết dưới chân vang lên rất rõ ràng.

“Thành phố này không an toàn đâu, nơi đây không phải là thị trấn biên giới,” Thiết Phủ đi sau lưng cô, giữ khoảng cách hai bước, “Hơn nữa, hoàng tử đã ra lệnh, nếu công chúa rời khỏi lâu đài mà không có người phụ nữ nào khác bên cạnh, thì tôi phải bảo vệ sự an toàn của công chúa.”

“Giá như tôi biết trước thì đã không nói với ông ấy rồi,” cô thở ra hơi nước, “Hơn nữa, bạn không cần phải dùng lời tôn xưng với tôi đâu.”

“Trong lòng tôi, công chúa mãi mãi là người đứng đầu gia tộc Ngạo Sa, Đại nhân Chuột Trắng Bạc Nguyệt.”

Khi nhắc đến từ “Ngạo Sa”, Hồi Âm im lặng lại. Mặc dù Thiết Phủ không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô, nhưng anh vẫn cảm nhận được tâm trạng u ám của cô. Anh muốn an ủi cô vài câu, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ đành im lặng và theo sát bước chân cô tiếp tục đi về phía trước.

So với con sông Chích Thủy uốn lượn qua các vùng hoang dã, dòng suối nhánh này khi vào thành phố gần như trở thành một đường thẳng. Hai bên bờ sông đều được lát bằng gạch đá, phẳng phẳng và ngay ngắn. Cứ vài chục bước lại có một cái thang dẫn xuống mặt nước, có lẽ là để mọi người lấy nước.

Hôm nay tuyết rơi không quá dày, trên đường thỉnh thoảng mới gặp một hai người đi đường, dù là nam hay nữ, tất cả đều ngạc nhiên nhìn về phía Hồi Âm – rõ ràng, thân hình cao ráo và làn da màu nâu nhạt của Đại nhân Bạc Nguyệt thật sự rất đặc biệt, cộng thêm mái tóc màu xanh xám dài óng ả, càng làm cho cô nổi bật hơn. Ở vùng nội địa của Lâu đài Xám, hiếm khi thấy người Sa mạc thuần chủng như vậy.

“Chúng ta hãy sang bên kia bờ đi,” Hồi Âm rõ ràng không thích bị mọi người soi mói như vậy.

“Được.”

Tìm đến một cây cầu vòm, hai người cẩn thận bước qua mặt cầu đã đóng băng, rồi đến phía đông của pháo đài. Nơi đây hầu như không có nhà cửa nào, những cánh đồng trồng trọt được phủ đầy tuyết trắng, nhìn ra xa chỉ thấy toàn là đất bằng phẳng. Bức tường thành màu xanh xa xăm ở phía xa mờ ảo trong làn tuyết, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với khu vực phía tây.

“Ở Thiết Sa Thành, chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này,” Hồi Âm thốt lên, “Trước khi rời Cực Nam Giới, tôi cứ nghĩ rằng toàn bộ lục địa đều giống nhau, ngoài cát ra thì toàn là cát, còn nguồn nước và ốc đảo xanh thì đều là những thứ mà mọi người phải tranh đấ

“Điều này… tôi không biết,” Tiếc Đao do dự một lúc; anh thực sự không thể tưởng tượng nổi cảnh mọi người gạt bỏ những rào cản để sống chung với nhau. Ngay cả như Chúa Tử như vậy, sở hữu sức mạnh của thần linh, có lẽ cũng khó có thể làm được điều đó—dù anh ấy chắc chắn có thể chinh phục mọi kẻ thù, nhưng liệu anh ấy có thể khiến họ tự nguyện chấp nhận sự cai trị của mình không? Dù Chúa Tử sử dụng phương pháp nào đi nữa, trong quá trình chinh phục, những hạt giống của hận thù đã được gieo rắc.

“Anh muốn trở về Thiết Sa Thành không?” Hồi Âm bất ngờ hỏi.

“Không, Ngài Bạch Nguyệt ơi,” Tiếc Đao tỉnh táo lại và trả lời một cách không do dự, “Tôi đã thề với ba vị thần rằng sẽ mãi mãi phục tùng Chúa Tử Rolan. Ôn Bố Đôn, và sẽ cùng ngài mở rộng lãnh thổ. Nhưng Ngài yên tâm, vì ngài đã hứa sẽ trả thù cho Ngài, chắc chắn ngài sẽ làm được. Khi Ngài trở về Thiết Sa Thành, sẽ không ai dám coi thường Ngài nữa.”

“Nhưng tôi không muốn tiếp tục làm người đứng đầu gia tộc Áo Sa nữa,” cô ấy nói nhẹ, “Tôi thích sống ở những nơi cây cối xanh tươi, thích ở bên Vân Đình và chim én đêm, thích những bài hát mà Chúa Tử dạy tôi. Tôi mong một ngày nào đó có thể trở về đó, nhưng không muốn sống giữa sa mạc, phải tranh đấu không ngừng vì nước.”

Dù vậy, Ngài vẫn là người thừa kế duy nhất của gia tộc Áo Sa trong lòng tôi, Tiếc Đao cuối cùng không nói ra suy nghĩ của mình, mà chỉ cúi đầu nói: “Không ai có thể ép buộc Ngài được.”

Hai người băng qua những cánh đồng trắng xóa, đến một khoảng đất trống. Hồi Âm dừng bước và nói: “Hãy tập ở đây đi, chắc chắn sẽ không làm phiền ai đâu.”

Tiếc Đao biết rằng năng lực của cô ấy là tạo ra đủ loại âm thanh, vì vậy thông thường cô ấy luôn tập luyện ở khu vườn sau lâu đài thị trấn. Lần này, để tránh làm phiền cuộc họp quan trọng của Chúa Tử và các quý tộc, cô ấy mới đặc biệt chọn nơi này để thể hiện năng lực của mình.

Anh gật đầu và lùi lại hai bước: “Tôi sẽ canh gác cho Ngài.”

“À, tôi đã viết một bài hát về quê hương mình,” Hồi Âm quay người lại và hỏi, “Anh có muốn nghe không?”

“Bài hát ư?” Tiếc Đao hơi ngạc nhiên.

“Ừm, tôi đã sử dụng phương pháp soạn nhạc mà Chúa Tử dạy tôi—kết hợp âm thanh của nhiều loại nhạc cụ lại với nhau, để giai điệu trở nên phong phú hơn,” nói đến đây, vẻ mặt Hồi Âm trở nên thoải mái hơn rất nhiều, “Sau khi thử nghiệm, tôi mới nhận ra rằng một bài hát có thể hay đến

“Đúng vậy… Chưa từng có ai đối xử chân thành với phù thủy như anh ấy,” Hồi Âm cũng đồng tình nói, “Nhưng công tử đặt tên cho những bản nhạc hòa trộn đó thật kỳ lạ; giống như việc kết hợp những thứ hoàn toàn không liên quan với nhau, ví dụ như âm nhạc điện tử hay những giai điệu nặng nề từ ngành nông nghiệp…” Cô cười và lắc đầu, “Chắc chỉ có công tử mới nghĩ ra được những cái tên như vậy.”

Trước khi Tiếc Đao kịp trả lời, tiếng hát đã vang lên.

Khi những giai điệu rối rắm ấy tràn vào tai anh, anh bỗng đứng sững lại—đây là một thể loại âm nhạc khác thường đến mức nào! Giống như những hạt cát lướt qua sa mạc xanh tươi, hoặc như những ngọn lửa cam le lói lên từ lòng đất…

Trong khoảnh khắc đó, Tiếc Đao cảm thấy mình như đã trở lại vùng sa mạc chói chang dưới ánh nắng mặt trời. Đây… liệu có phải là ảo giác không? Anh hạ đầu xuống và nhận ra rằng những bông tuyết đã biến mất; không hiểu từ khi nào, mình lại đang đứng giữa một ốc đảo xanh tươi, nơi những dải cát nóng bỏng trải dài khắp tầm mắt. Người phụ nữ phía trước đang nhắm mắt, tiếng hát của cô vang vọng trong bầu trời xanh biếc; đôi chân cô đặt trên mặt nước nông, những gợn sóng lan tỏa ra xa, đẹp đến nỗi khiến người ta phải thở dài.

“Xuyên qua cát bụi,”

“Tìm kiếm dấu vết của ốc đảo,”

“Trong biển cát, những dấu chân của em đã in sâu,”

“Dưới dòng suối trong veo, bóng dáng của em hiện lên rõ ràng,”

“Một ngày nào đó, ốc đảo này sẽ trở thành sa mạc mới,”

“Và trong sa mạc ấy, cũng sẽ mọc lên những ốc đảo mới,”

“Nhưng điều duy nhất không bao giờ thay đổi,”

“Là những câu chuyện về em,”

“Rồi một ngày nào đó,”

“Anh sẽ theo dấu chân em để tìm lại bóng dáng em,”

“Trước khi bình minh ló rạng,”

“Trong khoảnh khắc im lặng và đầy bí ẩn ấy…”

…

Khi tiếng hát dần tắt đi, Tiếc Đao lại trở về Pháo đài Dài Băng Tuyết, mọi thứ như một giấc mơ, cứ như thể chẳng có gì xảy ra cả. Anh nuốt nước bọt, mở lòng bàn tay ra – một hạt cát trong suốt đang lấp lánh dưới ánh sáng.