Khi mặt trăng lên cao trên đỉnh đầu, không khí nóng bức mới dần trở nên mát mẻ hơn. Tassa ngồi trong sân vườn và có thể nhìn thấy những tia sáng le lói từ cửa sổ của các quán rượu, nhà thổ và sòng bạc phía xa. Trong bóng đêm, chúng tựa như những vì sao trên bầu trời, phản ánh sự phồn thịnh của thành phố này.

Chỉ có ở khu vực nội thành của Vương Đô, người ta mới có thể chứng kiến cảnh tượng như vậy – ngay cả sau khi dịch bệnh ác liệt kết thúc, gần một phần ba số người dân ở khu vực ngoại ô đã thiệt mạng, điều đó cũng không làm thay đổi ý định vui chơi, uống rượu của giới quý tộc ở nội thành. Nếu lắng nghe kỹ, người ta còn có thể nghe thấy tiếng khóc yếu ớt lan đến theo làn gió buổi tối.

Căn nhà có vườn và hồ nước này là thành quả của việc anh ta chi 150 Kim Long để mua được. Nó nằm trên sườn đồi gần ranh giới khu vực nội thành, và ngay cả vào ban ngày, cũng hiếm có ai lang thang gần đó. Ngoại trừ việc tiếp đón những người cung cấp thông tin và trao đổi tình báo, anh ta thường không ở lại đây, mà thay vào đó sẽ chọn những khách sạn tạm thời hoặc ẩn náu trong các căn hầm trong vài ngày.

“Thưa ngài, mọi người đều đã đến rồi.”

Một người cầm đèn dầu bước ra từ phòng, đó chính là Hil Fox, người đang hoạt động ngầm dưới danh nghĩa “Ngón Tay Xương Sọ”.

“Hãy thắp nến lên,” Tassa gật đầu và bước vào trong phòng.

Dưới ánh nến mờ ảo, Hil cùng với năm người khác ngồi quanh một chiếc bàn gỗ tròn. Khi thấy vệ sĩ xuất hiện, họ đều đứng dậy và cúi đầu chào hỏi. Tassa nhìn họ một cách lạnh lùng, hy vọng có thể đánh giá được liệu họ có đáng tin cậy hay không qua biểu cảm và hành động của họ. Thật đáng tiếc, cô Nightingale đã trở về thị trấn biên giới cùng với đoàn thuyền; nếu cô ấy còn ở đây, anh ta có thể đưa ra phán đoán chính xác ngay lập tức.

Họ chính là những đồng đội của Hil, thành viên của đoàn xiếc “Bồ câu và Mũ Công chúa”, những kẻ mang lòng oán hận sâu sắc đối với vị vua mới. Chính một người trong số họ, người đang hoạt động ngầm dưới dòng nước của Giấc Mơ, đã cung cấp thông tin cho Tassa, giúp anh ta biết trước kế hoạch tấn công ban đêm của bọn chuột. Bây giờ, khi dịch bệnh ác liệt đã dần được kiểm soát, Tassa quyết định gặp gỡ nhóm người này tại Vương Đô. Nếu như những gì Hil nói là đúng, thì họ thực sự là những nguồn tin tình báo tiềm năng.

“Ngoại trừ ông Fox, mọi người hãy giới thiệu bản thân mình một cách ngắn gọn,” Tassa nói.

“Tôi tên là Nham Sơn, thưa ngài,” người đàn ông cao lớn nhất trong nhóm bắt đầu nói trướ

“Joam và Neil,” hai người tiếp theo là một cặp anh em; về ngoại hình lẫn cách ăn mặc, họ hoàn toàn giống những người dân bình thường sống ở khu vực ngoại ô. Họ đã hiến tất cả tài sản của mình cho linh mục Fei Li, và giờ đây họ được coi là những “tín đồ sùng đạo” trong giáo hội. Tasa không khỏi tự hỏi, liệu có phải cả hai người này đều có tình cảm với vợ củ Hy Nhĩ không? Anh gạt bỏ suy nghĩ đó và nhìn về người cuối cùng trong nhóm.

“Họ đều gọi tôi là một pháp sư, thưa ngài,” người đó lại cúi chào, “Ban đầu tôi đã giả vờ là một kẻ thất bại và bước vào vùng nước của Giấc Mơ… Thật đáng tiếc, hầu hết họ đều chết hoặc bị buộc phải chạy trốn; ngay cả ‘Răng Dữ’ Tannis cũng bị quân xét xử của giáo hội giết chết. Lúc đó, mọi người đều đang tìm kiếm những đối tác mới.”

“Chết dưới tay quân xét xử à?” Tasa nhíu mày, “Chẳng phải họ là những người được giáo hội âm thầm hỗ trợ sao?”

“Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi,” anh ta đáp, “Sau khi thất bại trong cuộc tấn công bến cảng, Tannis trở về khu vực phía đông và lại bị đánh úp bởi những kẻ mang ‘Ngón Tay Xương Sọ’. Cuối cùng, chỉ còn vài chục người sống sót cùng ông ta. Đêm hôm đó, ông ta tức giận dẫn những người còn lại đến tìm sự giúp đỡ từ giáo hội… Nhưng ngày hôm sau, chỉ có hai ba người thân cận trở về. Người ta nói rằng ông ta đã cãi vã với linh mục Fei Li, và sau đó bị quân trừng phạt của giáo hội bắn xuyên ngực… Nói chung, ‘Giấc Mơ’ đã tan biến rồi.”

Thế là ra vậy, Tasa nghĩ. Có lẽ vì sức mạnh mà họ đã dành nhiều năm để tích lũy đã bị mất hết, vị trí lãnh đạo của ‘Răng Dữ’ trở nên nguy cấp; khi họ cố gắng xin sự giúp đỡ từ giáo hội nhưng bị từ chối, cuối cùng họ đã xảy ra tranh cãi. Nhưng tất cả những điều đó đều là những chi tiết không quan trọng; điều quan trọng là bây giờ ‘Giấc Mơ’ đã không còn tồn tại nữa. Không nghi ngờ gì nữa, đây là tin tốt… Có lẽ anh ta có thể tận dụng cơ hội này để thu hút thêm những kẻ không nơi nào để đi, từ đó mở rộng nguồn thông tin của mình.

“Chắc các bạn đã biết tên tôi từ chí Hy Nhĩ rồi,” Tasa gõ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách nghiêm túc, “Tôi là vệ sĩ của Hoàng tử Rolan. Ôn Bố Đôn, và có nhiệm vụ thu thập thông tin từ khắp nơi trong Vương quốc cho ngài. Việc các bạn sẵn lòng đến đây đã chứng tỏ ý định của mình rồi… Nhưng để minh bạch hơn, tôi vẫn muốn hỏi thêm một lần nữa: Các bạn có sẵn lòng phục vụ cho Hoàng tử không?”

“Chúng tôi sẵn

“Tasa nói rằng: ‘Sau khi tôi nhận ra điều đó, vào buổi tối hôm đó, tôi sẽ chờ các bạn trong phòng. Khi gõ cửa, hãy dùng mật hiệu gồm ba tiếng dài và hai tiếng ngắn, hiểu chưa?’”

Thấy họ đồng loạt trả lời, Tasa gật đầu hài lòng: “Một nhân viên tình báo giỏi sẽ không bao giờ tự phơi bày bản thân. Điều đầu tiên các bạn cần làm là ẩn giấu danh tính của mình. Dù là tự mình thu thập thông tin hay tuyển mộ người khác để thu thập những thông tin đáng ngờ, các bạn đều phải nhớ điều này. Nếu có nhu cầu về tài chính, các bạn có thể xin tôi… Nhớ rằng, đừng hành động thiếu suy nghĩ. Tifecco không thể ngồi trên ngai vàng mãi mãi; điều này được Ngài Rolan đích thân cam kết.’ Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi: ‘Còn điều gì khác các bạn muốn nói không?’”

“Thưa ngài, hôm nay Tifecco đã trở về từ biên giới phía đông,” Hil nói. “Chắc ngài cũng đã nhận được tin này.”

Đoàn kỵ binh của vị vua mới đã cầm cờ tiến vào thành phố qua cổng phía đông vào buổi chiều; nhiều người dân đã chứng kiến cảnh tượng đó. Tasa không nói gì thêm, vì anh ta biết họ chắc chắn còn có điều gì khác muốn nói.

“Nhưng vào buổi tối, tôi nghe từ Hei Chui rằng Tifecco dường như đang có kế hoạch tuyển mộ một nhóm chuột để gia nhập đội quân, với điều kiện đổi lấy cơ hội trở thành người tự do. Một số thủ lĩnh của băng nhóm Xương Sọ Ngón Tay đã đến cung điện; có vẻ như đây không phải là tin đồn.”

Tuyển mộ chuột? Bề ngoài Tasa vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy lo lắng. Rõ ràng, những con chuột này không thể được sử dụng như binh sĩ chính thức để chiến đấu; có lẽ chúng chỉ được sử dụng trong các chiến thuật tấn công nhanh chóng, sau khi được tăng cường sức mạnh bằng thuốc, giống như lần tấn công Pháo đài Trường Ca trước đây. Vậy lần này, mục tiêu của họ là gì?

“Đây quả là một tin tức thú vị,” anh ta nói. “Hãy chú ý theo dõi hành tung của những con chuột đó; một khi có bất kỳ thông tin nào, hãy báo ngay cho tôi.”

Hy vọng Tifecco. Ôn Bố Đôn không đang hướng tới biên giới phía tây, Tasa nghĩ thầm.