Nhà thờ lớn Hermes, căn phòng bí mật của Tháp Vòi Ngọc.

Tevren nhìn người phụ nữ phù thủy đối diện và không khỏi thở dài.

“Thưa ngài Mai Ân, quả thực ngài không có thời gian sao?”

“Tất nhiên rồi,” người phụ nữ vuốt ve mái tóc xoăn vàng của mình, “Nếu không, ông ấy cũng sẽ không cử tôi đến tham gia cuộc họp này đâu. Xin giới thiệu trước, tôi là Isabella, người được Đức Giáo hoàng tin tưởng.”

“Thưa ngài Tevren, điều này…” Hai vị giám mục mới được bổ nhiệm, Tô Lý thuộc Quân Đội Xét Xử và El thuộc Tòa Án Trung Gian, nhìn nhau ngạc nhiên. Họ biết rằng giáo hội đang nuôi dưỡng một nhóm phù thủy bí mật, nhưng không ngờ họ cũng có thể tham gia vào những cuộc họp cấp cao như vậy.

“Cô ấy là thuộc cấp trực tiếp của Đức Giáo hoàng, chức vụ của cô ấy tương đương với các giám mục, chỉ là không đảm nhận bất kỳ công việc cụ thể nào trong giáo hội mà thôi,” Tevren giải thích một cách bất đắc dĩ, “Hơn nữa, các giám mục cũng có thể sở hữu những ‘người được Đức Giáo hoàng tin tưởng’ riêng của mình. Sau khi tháng Quỷ Dữ này kết thúc, các ngài có thể chọn một số phù thủy để đào tạo.”

“Aha, ra vậy… Vậy thì… họ có những khả năng gì vậy?” Tô Lý tròn mắt hỏi.

“Đây là thông tin tuyệt mật, chỉ có Đức Giáo hoàng mới biết.”

“Chúng ta đào tạo phù thủy để làm gì vậy?” El có vẻ không hài lòng, “Nếu những tín đồ dưới cơ sở biết được, danh tiếng của giáo hội có thể sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng!”

“Tất nhiên là để hỗ trợ các ngài thực hiện những nhiệm vụ không thể công khai mà thôi,” Isabella nhướng mày, “Ngoài ra, họ cũng có thể giúp các ngài giải tỏa căng thẳng bằng cách… ăn nghỉ cùng nhau, hay làm những điều gì đó thú vị khác… Cần biết rằng, hương vị của phù thủy không thể so sánh được với phụ nữ bình thường đâu.”

“Vô lý!”

“À, đủ rồi,” Tevren ho khan hai tiếng, “Thưa ngài El, tôi đã nói rằng những ‘người được Đức Giáo hoàng tin tưởng’ này ngang hàng với các giám mục; khi đại diện cho Đức Giáo hoàng, họ thậm chí có thể được coi là chính ngài. Ngài nên biết những quy tắc cơ bản về lễ nghi. Còn thưa ngài Isabella, xin đừng đùa cợt quá đà như vậy; họ không giống như tôi – một người già sắp qua đời – nếu họ nổi giận, họ có thể sẽ tin thật đấy.”

“Như ngài muốn, thưa ngài,” Isabella mỉm cười.

“Hmph…” El phát ra một tiếng khàn khàn, không quan tâm đến lời nói của người khác nữa.

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về vấn đề chính đi,” Tevren vuốt râu và nói, “Các ngài có điều gì cần báo cáo không?”

“Tôi không hiểu tại sao

“Không đeo vòng sắt trên cổ à?” Tô Lý hỏi.

“Không phải tất cả các nhà thờ đều trang bị loại vòng trừng phạt thiêng liêng cao cấp đâu,” El nói một cách không hài lòng, “Vì cái gái phù thủy này, chúng ta đã mất đi mười sáu tín đồ, trong đó có bốn người là các hiệp sĩ chuẩn bị tham gia phiên tòa xét xử. Nếu chuyện này tiếp tục xảy ra nhiều lần nữa, e rằng mọi người sẽ bắt đầu sợ hãi khi phải bắt giữ những kẻ phù thủy.”

“Nhưng chúng ta đều biết rằng, số lượng phù thủy chiến đấu chỉ chiếm một phần rất nhỏ; đa số những kẻ sa ngã đều không có khả năng chống lại chúng ta, vì vậy những chuyện như thế này chắc chắn sẽ không xảy ra thường xuyên,” Isabella nói một cách thoải mái, “Còn việc các bạn bắt được thêm một kẻ phù thủy hoang dã nữa, thì có thể giúp giáo hội tuyển thêm hai hiệp sĩ trừng phạt thiêng liêng. Điều nào quan trọng hơn, chắc không cần tôi phải giải thích thêm nữa đâu?”

“Tôi đồng ý với lời nói của Isabella đại nhân,” Tô Lý gật đầu, “Hiện nay, áp lực trên tuyến phòng thủ Hermes đang ngày càng tăng; chúng ta rất cần thêm nhiều binh sĩ trừng phạt thiêng liêng để đối phó với những con quái vật ác độc. Một binh sĩ trừng phạt thiêng liêng trên chiến trường có thể sánh ngang với ba bốn hiệp sĩ xét xử, chưa kể đến những người trong đội quân dự bị nữa.”

“Vì Đức Giáo hoàng đã đưa ra quyết định rồi, chúng ta chỉ cần thực hiện nó một cách nghiêm túc thôi,” Tefron quay sang Tô Lý và Dal, “Tình hình ở tuyến phòng thủ thế nào rồi?”

“Rất khó khăn. Những con lai thông thường thì còn có thể đối phó được, nhưng những con quái vật Hỏa Ngục thì thực sự rất nguy hiểm; mỗi lần chúng xuất hiện, đều có hiệp sĩ trừng phạt thiêng liêng bị thương hay hy sinh,” Tô Lý lắc đầu, “Phương pháp rải bột tuyết trước rồi kích nổ thì khá hiệu quả, nhưng chúng ta không thể đảm bảo rằng chúng sẽ luôn đi qua khu vực có bột tuyết đó.”

“Điều đó, Đức Giáo hoàng cũng đã xem xét đến rồi,” Isabella nói thẳng thắn, “Ngài dự định sẽ sử dụng những con thú công thành do những người thuộc phe ‘Chân Thành’ điều khiển trước.”

“Đó là cái gì vậy?”

“Đó là những loại vũ khí công thành do những người thuộc phe ‘Chân Thành’ điều khiển; tầm bắn, độ chính xác và sức mạnh của chúng đều vượt xa so với những cây ném đá thông thường, và chúng cũng chính là vũ khí then chốt để chinh phục Vương quốc Trái Tim Sói,” người thuộc phe ‘Chân Thành’ giải thích, “Những con thú công thành này ban đầu được thiết kế để đối phó với ma qu

Số lượng tín đồ tham gia giáo hội cũng ngày càng tăng lên; đến mùa hè năm sau, các nguồn thu từ Thành phố Thánh chắc chắn sẽ tăng gấp đôi, và quy mô của Quân đoàn Xét xử cũng vậy. Ngoài ra, Vương quốc Sáng Mai cũng đã gây ra những cuộc bạo loạn do việc trục xuất tín đồ một cách quá mức; tôi đang âm thầm hỗ trợ họ chống lại những quý tộc đang đàn áp họ… Có lẽ họ sẽ có thể kiên trì cho đến khi kết thúc tháng Ác.”

“Cuối cùng cũng nghe được tin tốt rồi,” El thở dài một tiếng, “Lúc nãy tôi còn tưởng giáo hội sắp diệt vong đấy.”

“Cô đang nói nhảm gì vậy?” Tô Lý nhìn cô ta một cái, “Chúng ta không đang tiến triển theo kế hoạch sao?”

“Làm tốt lắm,” Isabella gật đầu khen ngợi, rồi liếc nhìn ba người, “Khi các bạn đã nói xong rồi, thì tôi sẽ thông báo cho các bạn về ý chỉ mới nhất của Đức Giáo hoàng.”

Ba vị Tổng giám mục lập tức đưa ánh mắt về phía Người Thiêng Liêng.

“Đức Giáo hoàng yêu cầu điều chỉnh hướng tấn công vào năm tới, ưu tiên chiếm giữ Pháo đài Xám, trong khi Vương quốc Sáng Mai sẽ được xếp ở cuối danh sách.”

“Gì cơ?” Tô Lý Dar ngẩn người, “Nhưng tất cả các kế hoạch trước đây đều được soạn thảo dựa trên Vương quốc Sáng Mai; việc điều động vật tư và tiếp tế cũng vậy… Nếu bây giờ thay đổi kế hoạch, thì ngày tấn công chắc chắn sẽ bị trì hoãn đáng kể.”

“Thứ tự này không phải là đã được Đại vương Oberlain lên kế hoạch từ trước sao? Tại sao bây giờ lại phải thay đổi?” El cũng rất ngạc nhiên, “Dù sao hai vương quốc rồi cũng sẽ diệt vong thôi… Cần thiết gì phải quan tâm đến việc ai tấn công trước, ai sau chứ?”

Tevren không nói gì; khi Đức Mai Ân yêu cầu ông cử Người Thiêng Liêng đến Pháo đài Xám để chuẩn bị tấn công khu vực biên giới phía tây, ông đã cảm nhận được sự thay đổi này… Ý định của Đức Giáo hoàng không phải là Pháo đài Xám hay Vương Đô, mà chính là vùng đất biên giới đó.

Khi hai người ngừng tranh luận, Tevren mới nói một cách nghiêm túc: “Tôi không có ý kiến gì về ý chỉ này, nhưng nó thực sự liên quan đến rất nhiều vấn đề… Trước khi thực hiện, tôi muốn gặp Đức Mai Ân; liệu cô có thể truyền đạt lời mong muốn này của tôi cho ngài không?”

“Không cần phải phiền phức như vậy đâu,” Isabella mỉm cười, “Đức Giáo hoàng cũng đang muốn gặp ông đấy.”