Lần đầu tiên, Carter. Lanis nhìn thấy một trận chiến như vậy. Một cuộc chiến khủng khiếp…

Hơn ba trăm kỵ sĩ tạo thành đội hình hùng mạnh ấy, thế mà chưa kịp chạm vào tuyến phòng thủ đã tan rã hoàn toàn.

Cho đến lúc cuối cùng, họ cũng không thể tiến vào phạm vi năm mươi mét – đó là vùng được Hoàng tử quy định làm tuyến bắn của đội súng trường; chỉ khi vượt qua ranh giới này, mọi người mới được phép nổ súng.

Bốn khẩu pháo đã kiềm chế đối phương lại gần tuyến cách một trăm mét. Trong khoảng cách từ một trăm năm mươi đến một trăm mét, có khoảng hai mươi xác chết nằm la liệt; những người này, cũng giống như họ, đều là những kỵ sĩ tài ba. Nếu không, họ không thể kiểm soát con ngựa và tiến lên trong tiếng súng dội vang như vậy.

Carter cảm thấy may mắn vì mình không nằm trong số đó. Anh linh cảm rằng những cuộc chiến sau này sẽ hoàn toàn khác biệt, và với sức mạnh như vậy của Rolan. Ôn Bố Đôn, việc ngài này giành lấy ngai vàng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Một số ít người trong Quân đoàn Thứ Nhất sau khi chứng kiến cảnh tượng khốc liệt trên chiến trường đã xuất hiện các triệu chứng như chóng mặt, buồn nôn… Tuy nhiên, vì không phải là chiến đấu trực tiếp, sự ám ảnh do súng pháo gây ra không nghiêm trọng bằng việc tự tay giết chóc kẻ thù, nên các triệu chứng không quá nặng nề. Carter đã chọn một nhóm thợ săn đã quen với cảnh tượng máu me để thu dọn xác chết và tìm kiếm những người còn sống.

Mặt trời dần khuất sau những ngọn núi, Carter nhìn lên bầu trời đỏ thắm và tiếng quạ kêu vang từ khu rừng xa xôi, anh bỗng cảm thấy se lạnh lòng.

Kỷ nguyên của những kỵ sĩ đã kết thúc…

……

Công tước Rein vẫn chưa thể tỉnh táo lại được.

Ông không hiểu tại sao mình lại thua trận. Rõ ràng tuyến phòng thủ đó mỏng manh như lá cánh ve, chỉ cần một cái đâm nhẹ là có thể xuyên thủng, nhưng các kỵ sĩ lại như thấy ma quỷ vậy mà bỏ chạy tán loạn. Ông thậm chí không thể trách móc ai, bởi vì những người đi đầu trong đội hình chính là những kỵ sĩ tinh nhuệ dưới trướng ông.

Đội vệ binh của công tước phải chiến đấu mãnh liệt mới có thể ngăn chặn được đám lính đánh thuê đang lao đến, nhưng cũng chỉ vậy mà thôi. Dù công tước la hét thế nào, ông cũng không thể kiểm soát được đội quân đang tan rã của mình. Đành phải, Công tước Osmond. Rein đành theo dòng người rút lui về phía sau, và quãng đường rút lui đó lên đến gần mười dặm.

Cho đến khi đêm xuống, công tước đã chọn một nơi gần bờ sông để dựng trại. Những kỵ sĩ và lính đánh thuê lạc lõng mới dần tập trung lại nhờ ánh đuốc, nhưng vẫ

“Ai có thể nói cho tôi biết họ đã sử dụng vũ khí mới gì không? Nó xa hơn cả loại cung tên, và cũng không giống như máy ném đá – chúng ta không thể nhìn thấy những viên đá được ném ra,” ông nhìn về phía Lai Ân và Mai Đức, “Lúc đó anh cũng ở hàng đầu, có nhìn thấy điều gì không?”

“Thưa ngài, tôi… không rõ lắm,” Lai Ân nói, đặt tay lên trán, “Tôi chỉ nghe thấy tiếng nổ liên tục vang lên, và họ lần lượt ngã xuống… Đặc biệt là tiếng nổ cuối cùng; vị hiệp sĩ đi đầu dường như bỗng nhiên đâm vào một bức tường vô hình, tôi thấy cơ thể anh ta bị vỡ nát thành từng mảnh, giống như… những quả trứng được ném từ trên đỉnh lâu đài vậy.”

“Chẳng lẽ là phù thủy sao?” Bá tước Hươu nói khẽ.

“Không thể,” Công tước cau mày, “Các hiệp sĩ của tôi đều đeo những tấm đá thiêng liêng; phù thủy không thể làm họ bị thương được. Anh cũng đã từng trải qua việc đối đầu với phù thủy rồi mà… Chúng có gì khác biệt so với những người phụ nữ bình thường trước những tấm đá thiêng này chứ?”

“Đúng rồi, thưa ngài,” Lai Ân bất chợt nhớ ra điều gì đó, “Trước khi tiếng nổ lớn vang lên, tôi thấy trong đội hình của họ có vài chiếc xe giống như xe đẩy, trên xe có những ống sắt lớn, từ đó phun ra ánh sáng đỏ và khói.”

“Ống sắt? Ánh sáng đỏ và khói? Đó chẳng phải là những cái bình nổ sao?” Bá tước Hươu hoài nghi.

Công tước tất nhiên biết rõ cái gọi là bình nổ là gì; trước đây, chỉ có các quý tộc ở Vương Đô mới sử dụng chúng trong những lễ hội trọng đại, nhưng bây giờ hầu hết các lãnh chúa ở khắp nơi đều chuẩn bị sẵn vài cái. Trong lâu đài của ông cũng có một cặp bình nổ bằng đồng, chỉ cần cho bột tuyết vào bên trong là chúng sẽ phát nổ. Nhưng tiếng nổ đó so với tiếng nổ kinh hoàng hôm nay thì còn xa mới sánh kịp.

“Bình nổ không thể làm cho các hiệp sĩ bị vỡ nát thành từng mảnh được,” Bá tước Hoa Kim Ngân nói, “Dù Vương tử sử dụng vũ khí gì đi nữa, chúng ta vẫn đã thua rồi… Bây giờ phải làm thế nào đây?”

Công tước Lai Ân nhìn ông ta một cách không hài lòng; từ “thua cuộc” nghe vào tai ông thật sự rất khó chịu. “Chúng ta vẫn chưa thua,” ông nhấn mạnh, “Một trận chiến thất bại không thể thay đổi kết quả cuối cùng. Chỉ cần trở về pháo đài, tôi có thể tập hợp lại một đội quân mới, đồng thời chặn đứng hoàn toàn hoạt động thương mại trên sông Xích Thủy. Nếu không có lương thực bổ sung, các thị trấn biên giới sẽ không thể tồn tại được một tháng. Chỉ cần h

“Tôi sẽ mua hết tất cả, chỉ cần trả tiền là họ có thể bán cho bất kỳ ai,” Công tước nói lạnh lùng, “Mọi người hãy quay về lều và ngủ đi, sáng mai chúng ta sẽ lên đường. Những hiệp sĩ có ngựa sẽ cùng chúng ta hành động, còn những người không có ngựa thì ở lại để chỉ huy binh lính thuê mướn.”

Đêm khuya không thể tiến quân; dù Thứ Tư Vương tử có ý định truy đuổi, nhưng khi họ xuất phát vào lúc bình minh, những người họ gặp đầu tiên chính là những binh lính thuê mướn ở lại phía sau. Anh ta nghĩ rằng, dù đám người vô dụng này tan vỡ ngay khi đối mặt, họ vẫn có thể giúp anh ta kiếm được thêm thời gian.

Ngày hôm sau, Công tước không nhận được tin tức nào về việc Vương tử đã đuổi kịp họ. Để xác nhận thông tin này, ông đã cử những người tin cậy của mình mở rộng phạm vi trinh sát, nhưng kết quả vẫn giống nhau. Điều này khiến ông hơi yên tâm; có lẽ loại vũ khí mới đó cũng giống như máy ném đá, rất khó di chuyển và chỉ có thể sử dụng trong các trận chiến phòng thủ. Chỉ với một nhóm thợ mỏ cầm gậy gỗ, Vương tử cũng không dám hành động liều lĩnh.

Đến ba giờ chiều, Công tước ra lệnh cho các hiệp sĩ dừng lại và chờ những người đi bộ phía sau theo kịp. Gần hoàng hôn, binh lính thuê mướn và những người tự do mới tiếp tục theo kịp đội kỵ binh. Mọi người lại bận rộn một lần nữa, dọn dẹp một khu đất và vội vàng dựng lều.

Chỉ cần qua đêm nay, ngày mai ông sẽ có thể đến được Pháo đài Trường Ca – bức tường đá xanh cao ba trượng đó đối với một đội quân gồm vài trăm người quả thực là một rào cản không thể vượt qua. Ngay cả khi đối phương sở hữu những loại vũ khí mới có tầm bắn xa, ông vẫn có thể sử dụng máy ném đá phía sau bức tường để phản công. Rốt cuộc, ông chắc chắn sẽ tính toán rõ ràng với Vương tử về chuyện này.

Tuy nhiên, điều khiến Công tước Lein cảm thấy khó chịu là suốt quãng đường hôm nay, ông luôn có cảm giác như đang bị ai đó theo dõi.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác, ông nghĩ, mình quá căng thẳng mà thôi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Công tước bị tiếng súng đánh thức.

Khi ông lao ra khỏi lều, tất cả mọi người đều đang chạy trốn trong hoảng loạn; từng đợt đất đai và máu tươi bắn tung tóe. Nhìn về phía tây, những “dân quân” mặc áo giáp da đồng phục đang đứng thành hàng thẳng, yên lặng bên ngoài khu trại. Trong tiếng nổ dữ dội, trong đầu Công tước chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: Làm sao họ có thể theo kịp được?

Tại sao những hiệp sĩ trinh sát hôm qua