“Công ty…” Rolan thì thầm.

“Gì cơ?” Victor hơi ngạc nhiên, “Nếu Ngài có điều gì nghi ngờ, tôi có thể giải thích lại một lần nữa…”

“Không cần đâu,” anh vẫy tay, “Đây quả là một kế hoạch thú vị; ít nhất thì trên bề mặt không có vấn đề gì cả. Nếu muốn triển khai, bạn cần bao lâu để chuẩn bị đủ vốn?”

Ánh mắt Victor lập tức sáng lên vui mừng, “Tôi đã biết Ngài chắc chắn sẽ hiểu được ý tưởng này… Xin lỗi vì phép tôi xin phép nói thẳng, Bệ Hạ, nếu Ngài cũng là một doanh nhân, thành tựu của Ngài chắc chắn sẽ vượt qua tất cả các hội thương lớn!”

Cách so sánh này dường như hạ thấp địa vị của vua, nhưng việc đặt người đối diện vào vị trí hàng đầu trong lĩnh vực mà họ am hiểu chính là cách thể hiện sự công nhận sâu sắc trong nghệ thuật giao tiếp của giới quý tộc; đó cũng có thể coi là một kiểu nịnh hót không che giấu.

Nhưng trong lòng Rolan, suy nghĩ lại hoàn toàn khác: Đây chẳng phải chính là những tập đoàn công nghiệp lớn của thời hiện đại sao? Việc đưa công nghệ vào ứng dụng, tự nguyện tuyển mộ nhân viên, tổ chức sản xuất và tiếp thị, tự chịu trách nhiệm về lợi nhuận và lỗ lãi… Anh không ngờ lại nghe thấy một ý tưởng hoàn chỉnh như vậy từ miệng một người đương đại. Sự khác biệt lớn nhất so với các hội thương là kế hoạch này kết hợp cả sản xuất và bán hàng lại với nhau; có thể nói đây chính là hình mẫu ban đầu của các doanh nghiệp tư nhân hiện đại.

Đây có lẽ là một cơ hội tuyệt vời. Trong suốt gần bốn năm qua, lãnh địa của anh đã phát triển mạnh mẽ, nhưng cũng dần bộc lộ ra những hạn chế – đó là Văn phòng Hành chính gần như đảm nhận hết mọi việc. Mọi dự án đều cần sự kiểm soát của bộ phận hành chính, từ số lượng nhân viên đến việc phân bổ ngân sách; những quy trình phức tạp này chiếm hết phần lớn thời gian của các quan chức. Khi quy mô các dự án ngày càng mở rộng, cơ quan hành chính chắc chắn sẽ trở nên cồng kềnh hơn, và hiệu quả hoạt động cũng sẽ giảm sút theo.

Điều này có thể được coi là một vấn đề chung của các “doanh nghiệp nhà nước”: Khi lợi nhuận và lỗ lãnh không liên quan trực tiếp đến các cá nhân tham gia, sự ổn định trở thành yếu tố quan trọng nhất. Các doanh nghiệp này có ưu điểm là không cần quan tâm đến lợi nhuận, và hoạt động theo ý muốn của cấp trên; điều này giúp chúng có thể nhanh chóng đáp ứng nhu cầu trong giai đoạn đầu, và sau này cũng có thể được sử dụng để thực hiện những dự án mang tính rủi ro cao. Tuy nhiên, điều đó không có n

Mặc dù “công ty” này có sự hậu thuẫn từ các gia tộc nước ngoài, việc kiếm được lợi nhuận chắc chắn sẽ khiến một lượng tiền của Kim Long bị rò rỉ ra nước ngoài, nhưng miễn là các bộ phận sản xuất của nó đều nằm trong lãnh thổ của Lâu đài Xám, thiếu sót này cũng không đáng kể gì.

Sau khi đạt được thỏa thuận ban đầu, Rolan đã tự mình đưa Victor đến cửa lâu đài và nói: “Khi bạn chuẩn bị xong mọi thứ, tôi tin rằng giống bông mới cũng sẽ được trồng thành công. Tuy nhiên, tôi muốn nói rõ trước: nếu sau này có những thương nhân khác muốn bắt chước bạn, Văn phòng Hành chính vẫn sẽ bán giống cho họ với cùng mức giá – càng nhiều hàng hóa trên thị trường, giá cả sẽ càng rẻ hơn, điều này bạn chắc chắn hiểu rõ hơn tôi.”

“Tất nhiên, Thần hoàng,” Victor nói với ánh mắt tự tin, “Các thương nhân của chúng tôi luôn không sợ hãi trước sự cạnh tranh. Cha tôi luôn nói rằng, ngay từ khoảnh khắc chúng ta được sinh ra, cuộc cạnh tranh đã bắt đầu.”

Khi anh ta chuẩn bị rời đi, Rolan bỗng nhiên gọi lại anh ta: “À, tôi còn muốn hỏi bạn một điều nữa. Các quan lại của tôi đã tìm hiểu được rằng, sáu năm trước, bạn đã có hồ sơ nộp thuế cho Pháo đài Trường Ca… Tại sao vậy? Lúc đó, nếu bạn muốn tiết kiệm số tiền đó, việc đó chắc chắn rất dễ dàng đối với bạn, phải không?”

Victor gật đầu: “Nhưng vào thời điểm đó, lãnh chúa đã hứa rằng, chỉ cần nộp thuế đầy đủ theo quy định, ông ấy sẽ cung cấp sự thuận lợi và bảo vệ cho các đoàn thương nhân di chuyển giữa biên giới và Pháo đài Trường Ca. Và ông ấy thực sự đã làm như vậy – vào thời điểm đó, chi phí đó ít nhất cũng giúp chúng tôi tránh khỏi sự đe dọa của thú dữ và các cuộc tấn công từ những kẻ xấu. Tôi luôn cho rằng, việc phải trả một cái giá nhỏ để có được một hệ thống luật lệ ổn định và có trật tự,

thực sự là điều tốt đối với các thương nhân. Đáng tiếc là, có rất nhiều người thà đầu tư một số tiền lớn vào những mặt hàng vô giá trị, cũng không muốn coi những quy định đó như một phần của chi phí kinh doanh.” Quả thật là một người thú vị… Nhìn theo bóng lưng của người thương nhân kia, Rolan không khỏi nghĩ trong lòng: Nếu có những người như vậy làm gương, các “doanh nghiệp tư nhân” của Lâu đài Xám chắc chắn sẽ phát triển một cách nhanh chóng và đầy sức sống.

Đúng lúc anh ta định quay trở lại văn phòng, giọng nói lo lắng của Nightingale bỗng nhiên vang lên bên tai anh: “Thần hoàng, Lightning đã trở về… Có vẻ như cô ấy gặp phải rắc rối…”

“Tình hình thế nào?”

Ngay khi đẩy cửa bước vào phòng, những lo lắng trong lòng anh đã giảm bớt đi rất nhiều – Lightning trông vẫn nguyên vẹn, khuôn mặt không hề có vết thương hay dấu vết máu, và ngực cô vẫn đang phập phồng, điều này chứng tỏ cô ấy không gặp phải vấn đề gì nghiêm trọng. Ngay cả khi cuộc điều tra này thực sự gặp nguy hiểm, thì bây giờ cô ấy đã an toàn rồi.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Nanawa không hề có vẻ thoải mái sau khi hoàn thành việc cứu chữa; ngược lại, cô cau mày, cúi đầu nhìn đôi tay mình, trông rất bối rối.

Maisy thì càng căng thẳng hơn, nằm sát bên giường, dùng tay lau trán của Lightning. Khi thấy Rolan xuất hiện, cô còn thu người lại, tỏ vẻ như mình vừa làm sai điều gì đó… Lúc đó, anh mới chú ý thấy trên khuôn mặt cô ấy đang có những giọt mồ hôi nhỏ rơi, và từ miệng cô phát ra những tiếng rên khẽ, như thể cô đang đang trải qua một cơn ác mộng.

“Chuyện gì vậy?” Rolan hỏi Nanawa, “Lightning bị thương ở đâu?”

Cô ấy ngẩng đầu lên và chỉ vào ngực mình.

“Nightingale.”

“Đúng vậy.” Nightingale tiến lên, cẩn thận nhấc Lightning dậy, giúp cô cởi chiếc áo khoác chống gió đặc biệt đó, sau đó từ từ tháo lớp áo lót bên trong ra. Khi đến gần xương quai xanh, cô không khỏi dừng lại và nói: “Thưa Hoàng gia, đây là…”

Rolan tiến lại gần giường bệnh và nhìn thấy một vết thương cỡ ngón tay cái ở phía dưới cổ Lightning. So với làn da trắng muốt xung quanh, vết thương này rất nổi bật; nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy nó chỉ làm rách lớp da bề ngoài mà thôi, không ảnh hưởng đến lớp cơ bên trong, là loại vết thương nhỏ mà không cần chăm sóc cũng sẽ tự lành.

Theo lý thuyết, việc chữa lành loại vết thương này đối với Nanawa chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Nhưng câu nói tiếp theo của cô khiến Rolan sững sờ:

“Tôi không thể chữa lành cho cô ấy được…” Nanawa thì thầm, “Dù tôi cố gắng sử dụng ma lực đến đâu, vết thương vẫn không biến mất… Cứ như thể khả năng của tôi đã bị mất hiệu lực vậy.”