Qiao đã lâm bệnh.

Ban đầu, anh ta đã là người yếu thứ hai trong băng nhóm; kể từ khi Giấy Trắng bị bắt đi, anh ta trở thành người yếu nhất. Tối hôm trở về từ quảng trường, không có gì bất thường cả, nhưng ngày hôm sau, Răng Rắn phát hiện ra Qiao nằm bất động trên đống rơm, thỉnh thoảng rên rỉ khó nhọc, và hai má anh ta đỏ bừng đến mức đáng sợ.

“Anh ta đã bị dịch bệnh lạnh tấn công rồi,” Khoai chạm vào trán Qiao và nói. “Đầu anh ta nóng kinh khủng.”

“Tôi… sẽ chết sao?”

Anh ta mở đôi mắt sem nhòa và hỏi nhẹ.

Không ai trả lời.

Dịch bệnh lạnh là một căn bệnh cực kỳ nguy hiểm; một khi mắc phải, chỉ có thể cố gắng chịu đựng bằng sức mạnh của cơ thể – nhưng thật không may, những người có sức khỏe tốt thì hiếm khi bị lạnh; thông thường, những người mắc bệnh đều là những người yếu đuối, vì vậy rất ít người sống sót được. Đối với loài chuột, việc mắc dịch bệnh lạnh gần như đồng nghĩa với cái chết.

“Tôi sẽ đi tìm Kanash,” Răng Rắn phá vỡ sự im lặng.

“Tìm ông ta để làm gì?”

“Xin ông ta cho Qiao thêm thức ăn,” anh ta đứng dậy và nói. “Tôi nghe nói rằng, nếu bị cảm lạnh mà có thể no bụng và giữ ấm cơ thể, tỷ lệ sống sót sẽ cao hơn nhiều.”

“Ông ta sẽ không đưa cho bạn đâu,” Hổ Trỏ lắc đầu. “Chúng ta đều biết ông ta là người như thế nào.”

“Đúng vậy, có thể bạn còn sẽ bị ông ta đánh đập nữa đấy,” Khoai thu dọn đống rơm lại và nói. “Loài chuột không bao giờ nuôi những kẻ vô dụng.”

“Qiao không phải là kẻ vô dụng,” Răng Rắn phản bác. “Anh ta còn biết đọc sách nữa!”

“Chỉ biết vài từ thôi; với Kanash, điều đó có ích gì chứ? Ông ta cần những người biết chiến đấu, biết cướp bóc, biết trộm cắp.”

“…” Răng Rắn cắn răng và quay người đi thẳng về phía phòng của người quản lý Con Hẻm Không Đuôi. Dù có bị đánh đập bằng gậy, anh ta vẫn muốn thử một lần.

Nhưng điều bất ngờ là, Kanash không trở về.

“May mắn thật,” khi anh ta trở về và báo tin cho đồng bọn, Hổ Trỏ cười nói. “Nếu không, chúng ta có thể sẽ phải chăm sóc thêm một người nữa đấy.”

Khoai thở dài. “Khi phát bánh mì lần tới, chúng ta hãy chia cho Qiao một ít để anh ta ăn nhiều hơn.”

Nhưng Răng Rắn không cảm thấy may mắn chút nào; anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chỉ mới nửa giờ trước khi báo tin cho Huyết Tay, việc Kanash không trở về vào tối hôm qua có thể được hiểu là đang bàn bạc kế hoạch, nhưng đến giờ trưa hôm nay, lẽ ra mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi chứ? Hơn n

Chẳng mất bao lâu sau, trong băng đảng bắt đầu phát thức ăn. Thanh long răng rắn nhận ra rằng lần này là những người thân cận của Kanaš đang phân phát thức ăn.

Những gì họ nhận được vẫn chỉ là nửa chiếc bánh mì đen.

……

Sau bốn ngày, tình trạng sức khỏe của Joe không hề thuyên giảm, mà ngược lại còn trở nên tồi tệ hơn nhiều. Hôm qua anh ta vẫn còn kêu lạnh, nhưng đến hôm nay thì đã không thể nói chuyện được nữa. Mặt anh ta từ màu đỏ tươi dần chuyển sang màu nhợt nhạt, tiếng thở cũng yếu dần đi.

“Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi,” Khôi vuốt bụng mình và nói một cách mệt mỏi.

Trong những ngày qua, họ đã dành một nửa số thức ăn để cho Joe. Nếu không như vậy, có lẽ anh ta đã không thể sống sót đến lúc này. Ngay cả Hổ Trảo – người luôn tràn đầy sức sống – cũng bắt đầu xuất hiện dấu hiệu yếu đuối.

Trong suốt thời gian này, Kanaš chưa hề xuất hiện.

Hơn một trăm con chuột tụ tập trong căn phòng bắt đầu bàn tán về chuyện này, nhưng chỉ là bàn tán mà thôi. Dù sao thì hàng ngày thức ăn vẫn được phân phát đều đặn như mọi khi; chỉ là hôm nay tiếng ồn ào có vẻ lớn hơn một chút mà thôi.

Hôm nay chính là ngày phát thức ăn cứu trợ theo lệnh của Kanaš.

“Tôi sẽ đi ra quảng trường một chút,” Thanh long răng rắn do dự một lúc lâu, cuối cùng cắn môi và nói, “Bánh mì thì không đủ cho chúng ta ăn đâu. Nếu có thể xin được một bát cháo lúa mì nóng hổi, có lẽ Joe vẫn có thể sống sót được.”

“Anh điên rồi à?” Khôi nhìn anh ta chằm chằm và nói, “Đừng quên Kanaš đã cảnh báo chúng ta như thế nào đấy. Anh thực sự muốn bị may kín miệng sao?”

“Miễn là họ biết tôi đã trốn đi… Bây giờ Kanaš và những người thân cận của ông ta đều không biết ở đâu cả; có lẽ lãnh chúa thành phố thực sự sẽ hành động với họ!”

“Nhưng những tay sai của ông ta vẫn còn ở đây… Anh nghĩ họ sẽ tha thứ cho anh nếu bị phát hiện sao?” Khôi nhìn về phía Hổ Trảo và nói, “Đừng đứng đó ngốc nghếch nữa… Hãy nói cho tôi biết ý kiến của anh về việc này.”

“Tôi sẽ đi cùng anh,” Hổ Trảo đột nhiên nói.

“Các bạn…”

“Có lẽ việc phát thức ăn này đã bị phá hoại từ trước rồi… Hoặc có thể các quý tộc chỉ đang làm trò cho có vẻ ngoài mà thôi… Nếu thực sự không có thức ăn gì cả, thì cũng không coi là vi phạm lời cảnh báo của Kanaš đâu.” Hổ Trảo nhún môi và nói, “Hơn nữa, tôi rất mạnh mẽ; tôi có thể mang Joe đi lại mà không mất nhiều thời gian. Bây giờ K

“Được thôi,” cô nhìn quanh rồi nói, “Các bạn đi nhanh lên và trở lại ngay.”

……

Răng rắn và Móng vuốt Sư tử lao ra khỏi căn nhà gỗ, chạy dọc theo con hẻm nhỏ; bông tuyết dưới chân làm ướt luôn gấu quần của họ, gió lạnh thổi vào mặt như thể đang cạo da vậy, nhưng dù vậy, hai người vẫn không dừng bước. Khi họ vất vả đến được quảng trường, họ phát hiện ra rằng đã có gần một ngàn người tụ tập bên cạnh cái bục gỗ!

Thật sự họ đang phát bánh mì lúa mạch rồi!

Hai người vội vàng chạy đến, nhưng bị hai vệ sĩ mặc đồng phục màu nâu chặn lại: “Hãy đi theo hướng kia, không được xô đẩy hay chen lấn, nếu không sẽ bị tước quyền nhận thức ăn.”

Lúc này Răng rắn mới nhận ra rằng ở giữa quảng trường, có những hàng rào gỗ được dựng lên xung quanh bục phát biểu; mọi người đều xếp thành một hàng dài, tiến lên theo lối đi được rào lại. Cứ cách một khoảng, lại có những vệ sĩ mang theo những cây gậy sắt kỳ lạ đứng canh gác; họ dường như là những người duy trì trật tự, và thỉnh thoảng có người bị đuổi ra khỏi hàng.

“Bạn tôi đang ốm... Xin hãy giúp chúng tôi, làm ơn!” Răng rắn quỳ xuống trong tuyết.

“Anh ấy đã đói nhiều ngày rồi, cần ăn gấp lắm!” Móng vuốt Sư tử cũng quỳ theo.

“Bệnh gì vậy?”

“Là... bệnh lạnh.”

Một trong số những người đó nhấc lên người Joe đang bất tỉnh và nói: “Hãy để anh ấy cho tôi, các bạn cứ xếp hàng đi.”

“Nhưng...”

“Anh ấy biết đường về phải không?” Người kia hỏi, “Ngay cả khi anh ấy không nhớ rõ, các bạn vẫn có thể tìm đến đây để gặp anh ấy.”

Trong lúc đó, vệ sĩ kia đã mang Joe đi xa rồi.

“Phải làm sao đây?” Hai người nhìn nhau, không ai ngờ kết quả lại như vậy. Theo suy nghĩ của họ, đối phương hoặc sẽ không quan tâm đến họ, hoặc sẽ cho phép họ đi qua hàng rào để nhận thức ăn trước.

“Chúng ta hãy quay lại trước,” Răng rắn suy nghĩ một lúc rồi quyết định.

“Gì cơ, quay lại?” Móng vuốt Sư tử ngạc nhiên, “Không uống bánh mì à?”

“Chúng ta sẽ phải xếp hàng ít nhất nửa giờ đồng hồ; thời gian quá lâu sẽ rất nguy hiểm,” anh ấy gật đầu, “Chiều nay chúng ta sẽ quay lại đây để đón anh ấy.”

Móng vuốt Sư tử nhìn lại bục phát bánh mì một cách lưu luyến, rồi nói: “Được thôi.”

Còn một điều mà Răng rắn chưa nói ra: Bây giờ việc phát thức ăn cứu trợ đã trở thành sự thật, vậy hai tin tức khác kia liệu có được thực hiện theo lời hứa không?

Anh ấy cảm thấy rằng, Con hẻm Đen có lẽ sắp chứng kiến những th