Trở về khu vực sinh sống của những người bị ám ảnh bởi lời nguyền giấc ngủ, khi Tro Bụi vừa đóng cửa phòng, tiếng ho của Tili vang lên phía sau lưng cô.

“Hắt hắt, Rolan nói rằng cần phải chăm sóc tôi, chắc cô cũng hiểu ý ông ấy là gì phải không?”

Cô không khỏi mỉm cười và cố tình trả lời bằng giọng ngây thơ: “Chẳng phải là ý nghĩa đen sao… chỉ cần ở bên Lá, giống như việc chăm sóc một người bệnh thôi mà. Cô ấy bị thương, chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn trong cuộc sống hàng ngày.”

“Này!”

Lần này, Tro Bụi không thể kiềm chế được nữa và bật cười.

“Hóa ra cô đang lừa tôi à?”

“Đừng lo, tôi biết mình phải làm gì.” Cô quay người lại, nháy mắt và nói: “Hoàng gia chỉ muốn sử dụng khả năng đặc biệt của những người có năng lượng siêu nhiên để cảnh báo trước cho Lá về những biến động ma lực, giống như lúc tôi gặp anh vậy.”

“Nếu không có khả năng đó, anh cũng sẽ không thể nhận ra tôi—kẻ đầy máu me, giống như một hồn ma—giữa đám đông người được.”

“Tôi đâu phải là quỷ dữ đâu.” Tili nói, khoanh tay lại.

“Chỉ là ví dụ thôi mà,” Tro Bụi vẫy tay đầu hàng, “Dù sao thì chỉ có tôi mới từng đối đầu với kẻ chém quỷ, phải không?”

“Sau khi cảnh báo xong thì sao?”

“Tất nhiên là phải tập hợp lực lượng để đánh bại kẻ thù.”

“Thật sao?”

“Tôi đâu phải là Nữ Hoàng Lửa Rực, luôn muốn thách đấu với mọi kẻ đối thủ đâu.” Tro Bụi cười nói, “Miễn là ma lực của Lá không bị chặn đứng, cô ấy có thể di chuyển qua cả khu rừng trong chốc lát; nếu tôi còn ở lại đây thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Hừ…” Tili thở dài, “Đừng quên những gì anh đã nói.”

“Tất nhiên rồi,” cô đi đến bên cạnh Tili, nhìn thẳng vào đôi mắt của nữ hoàng thứ năm, “Tôi vẫn còn phải ở bên cạnh cô rất lâu nữa đấy. An Đức Li Á kia, từ nhỏ đã sinh ra trong một gia đình quý tộc, cô ấy hoàn toàn không biết cách chăm sóc người khác; chỉ nghĩ rằng có thể chiến đấu là đủ rồi… Làm sao tôi có thể yên tâm giao cô cho cô ấy được?”

“Nói… nói cái gì vậy, ngốc ạ!” Tili trừng mắt nhìn cô, rồi tức giận bước vào phòng bên trong.

Khi đến cửa, cô bỗng dừng lại và nói nhỏ: “Anh đã cứu được Lá, tôi… thực sự rất vui mừng.”

Tro Bụi ngẩn người một chút.

“Nếu chỉ để bảo vệ mình tôi một mình, thì thật là lãng phí khả năng của anh quá.” Tili quay đầu lại, “Mặc dù anh luôn nói rằng trở về Chén Shuì Đảo mới là lựa chọn an toàn nhất,

“Tilly tiếp tục nói, ‘Có lẽ chính bạn cũng không nhận ra đâu, những nữ phù thủy mới đến đây đều rất sợ bạn… Chỉ có những cô gái ngây thơ như Macey mới dám đùa giỡn với bạn mà thôi.’”

“Và bây giờ, không chỉ làm tốt với Liên minh phù thủy, mà nghe nói bạn còn có người hâm mộ nữa à?”

“Bạn đang nói đến… Loxia ư? Không, cô ấy chỉ quen biết với tôi thôi… Có lẽ là do thường xuyên trao đổi kỹ thuật với nhau…”

“Điều đó thật tốt,” Tilly ngắt lời, “So với ‘Kẻ Báo Thù’ của quá khứ, tôi thích hơn khi thấy bạn như bây giờ. Nhưng!” cô ta dừng lại một chút, “Điều đó không có nghĩa là bạn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, hoặc tự cho mình quá mạnh mẽ đâu nhé! Hiểu chưa?”

Sau một lúc im lặng, Ash cuối cùng trả lời: “Tôi hiểu rồi.”

“Tốt lắm,” Tilly gật đầu hài lòng, “Biết đâu không lâu sau này, tôi cũng có thể cùng bạn ra trận đấy.”

“Ồ? Dự án Không Kỵ Sĩ đã có tiến triển gì chưa?”

“Rolan nói rằng anh ấy đang thử kết hợp nguồn năng lượng mới với loại phi cơ bay bằng động cơ này… Nếu thành công, chúng ta sẽ có được những chiếc phi cơ mới mà không cần đến Vân Đình cũng có thể bay tự do được.” Tilly nói với vẻ hào hứng, “Nhưng trước hết, họ sẽ chế tạo một chiếc phi cơ đặc biệt dành riêng cho tôi… Nghe nói nó sẽ bay cao và nhanh hơn cả những con quái vật kia nữa!”

“Hoàng đế chắc chắn sẽ không để bạn ra trận đâu… Hơn nữa… tôi đã hẹn với ông ấy rồi,” Ash cười nhẹ, nhưng không nói thêm gì nữa, “Ngày thử nghiệm bay, tôi sẽ đến xem đấy.”

“Ừm… Vậy thì tôi đi tắm trước nhé… Sau cả ngày điều khiển con tàu Seagull, lưng tôi dính đầy bụi bẩn rồi… Gặp lại sau nhé.”

“Thật không muốn cùng tắm sao?”

“Đừng mong đâu!” Tilly nói xong rồi đóng cửa phòng mạnh mẽ.

Ash ngồi xuống ghế dài trong phòng khách, nhìn vào lòng bàn tay mình.

Cú đánh cuối cùng ấy, nhằm vào con quỷ, vẫn còn in sâu trong ký ức của cô.

Lúc đó, cô cảm thấy như mình đã bước vào một lĩnh vực mới… Dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng nó đã để lại ấn tượng sâu sắc.

Dù là tầm nhìn, động tác hay phản ứng, tất cả đều như thể cô đã tách biệt khỏi thế giới xung quanh, chỉ còn lại sức mạnh ma thuật bên cạnh mình. Dòng ma thuật mạnh mẽ ấy thiêu đốt cô, nhưng cũng mang lại cho cô một sức mạnh vô song.

Ash thậm chí cảm thấy rằng, sức mạnh ấy đang đáp lại lời kêu gọi của cô, đang dẫn dắt cô tiến xa hơn nữa…

“

Lần đầu tiên tham gia cuộc chinh phục vùng hoang dã, những lời mà nữ pháp sư bị trừng phạt Phyllis đã nói lại vang vọng trong đầu anh.

“Tại sao cô ấy lại nói những điều này với tôi?”

“Bởi vì bạn là một người siêu nhiên, sinh ra đã sở hữu tiềm năng khổng lồ mà người ta khó có thể tưởng tượng được. Nhưng để thực sự vượt qua rào cản đó, bạn cần phải có mục tiêu rõ ràng và ý chí kiên định.”

“Trong Liên minh, những người vượt qua hàng rào của sự siêu nhiên đều nhận được thăng tiến thông qua chiến đấu, còn những ai không thành công thì đều gặp cái chết dưới tay quỷ dữ. Tôi hy vọng bạn sẽ thuộc về nhóm đầu tiên.”

“Những người vượt qua hàng rào… Những vị trong ba vị trí cao nhất của Liên minh cũng từng đối mặt với lựa chọn tương tự chứ…”

Bụi tro se lại trong lòng bàn tay cô…

Giờ đây, có lẽ cô đã biết câu trả lời rồi.

……

Rolan trở về văn phòng và gọi điện đến trụ sở chính của văn phòng hành chính.

“Kết nối với Ba Luó Phủ.”

“Vâng, Bệ hạ!”

Ngay lập tức, giọng nói của quản lý vang lên từ bên kia đường dây: “Xin hỏi Bệ hạ có việc gì cần chỉ thị?”

“Kỳ thi giáo dục cơ bản gần nhất sẽ được tổ chức vào khi nào?”

“Tôi xem xét đã… Theo kế hoạch, sẽ diễn ra sau một tuần, dự kiến sẽ có khoảng hai nghìn sáu trăm năm mươi người tham gia.”

Có vẻ như thời gian khá phù hợp,Rolan suy nghĩ trong lòng: “Hãy soạn thảo một kế hoạch sử dụng nhân lực; tôi cần điều động một nhóm người khoảng năm trăm người để triển khai dự án mới.”

“Tuân lệnh.”

Hiện nay, Thành phố Không Đông giống như một lò luyện khổng lồ, nơi mà những người từ khắp nơi trong Vương quốc được tập trung lại, sau khi hoàn thành giáo dục cơ bản thì ngay lập tức được phân công đến các vị trí công việc khác nhau. Trên các dây chuyền sản xuất, những người lao động giàu kinh nghiệm cũng có thể dễ dàng hỗ trợ những người mới nhập ngành. Sau khi mô hình xưởng thủ công bị loại bỏ, kiến thức kỹ thuật không còn được giữ bí mật nữa mà được biến thành hệ thống quy trình sản xuất; việc người già hướng dẫn người mới trở thành điều hiển nhiên. Khi số lượng người mới trở nên thành thạo trong công việc, quy mô sản xuất cũng sẽ được mở rộng thêm, và nhiều người mới khác nữa sẽ được tiếp nhận.

Nền tảng đã được xây dựng trong nhiều năm qua ở Thành phố Không Đông giúp nơi đây có thể tự duy trì chu trình này; khi số lượng người và nguồn lực được đưa vào “lò luyện” đạt đến một mức nhất định, quá trình công nghiệp hóa sẽ thể hiện ra sức mạnh vô song.

Sau khi cúp máy, Rolan lấy ra một chồng giấy vẽ dày cộm từ ngăn kéo.

Kể từ khi trạm số Một bị tấn công