Việc sản xuất pháo binh cũng đang được triển khai một cách ổn định; thân pháo thứ hai đã bước vào giai đoạn mở rộng nòng súng, trong khi khẩu pháo thứ ba vẫn đang trong quá trình tích lũy nguyên liệu. Nếu may mắn, sau một tháng nữa, ông sẽ có trong tay bốn khẩu pháo cỡ mười hai pound, tạo thành một hệ thống hỏa lực mạnh mẽ. Lợi thế về sức mạnh hỏa lực là điều không thể chối cãi, nhưng làm thế nào để biến lợi thế này thành chiến thắng thì đó là vấn đề mà Rolan luôn suy nghĩ.

Trước khi bị đưa đến thời đại này, ông chỉ là một con robot cơ khí; giống như hầu hết mọi người, hiểu biết của ông về chiến tranh đến từ lịch sử, phim ảnh và trò chơi. Nếu đây là một cuộc chiến hoàn toàn sử dụng vũ khí lạnh, ông sẽ giao việc chỉ huy cho Carter và Iron Axe. Nhưng cuộc chiến này khác; không ai hiểu rõ hơn ông về cách thức hoạt động của vũ khí nhiệt.

Vì vậy, ông chỉ có thể kết hợp tất cả những kiến thức mình có, và với tầm nhìn vượt trội so với thời đại này, để xây dựng từng kế hoạch một cách cẩn thận.

Để đảm bảo chiến thắng, Rolan đã yêu cầu Lightning hàng ngày bay qua lại giữa pháo đài và thị trấn biên giới: một mục đích là để quan sát tình trạng đường xá, và mục đích khác là để tính toán khoảng cách một cách chính xác. Rolan tin rằng, chiến thắng trong chiến tranh phải dựa trên nhiều cuộc trinh sát và tính toán tỉ mỉ. Dù là việc xây dựng chiến thuật hay dự đoán diễn biến của trận chiến, tất cả đều không thể thiếu những yếu tố này.

Dựa trên kích thước đã được xác định khi lần đầu tiên đúc pháo, ông đã làm ra một số thanh sắt dài một mét và một trăm mét dây rơm. Sau đó, tại sân thử nghiệm pháo ở phía tây thị trấn biên giới, ông đã sử dụng dây rơm và thanh sắt để vẽ ra một đường băng dài khoảng một kilômét. Lightning thì luyện tập kiểm soát việc tiêu hao ma lực, để có thể liên tục di chuyển quãng đường một kilômét đó với tốc độ ổn định.

Khi cô ấy đã thuộc lòng cách kiểm soát lượng ma lực tiêu hao đó, Rolan bắt đầu đo khoảng cách giữa pháo đài và thị trấn. Dựa trên thời gian di chuyển đi và về mà ông đo được bằng đồng hồ mặt trời, ông tính ra rằng khoảng cách giữa hai nơi này khoảng năm mươi bốn km.

Tất nhiên, đó chỉ là khoảng cách thẳng; trên thực tế, đường bộ phải đi qua hai khúc cua lớn để tránh các ngọn núi mọc dọc theo dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn. Dù sao đi nữa, nếu công tước quyết định tiến quân bằng đường bộ, ít nhất cũng cần ba ngày mới có thể đến được thị trấn biên giới.

Với sự hỗ trợ của Lightning với vai trò là điệp viên trinh sát, Rolan có thể

Người mở cửa là trợ lý của đại thần Ba Luó Phủ: “Thưa Vương tử, có một quý tộc từ pháo đài Trường Ca muốn gặp Ngài.”

“Ai vậy?” Rolan mất một chút thời gian mới nhớ ra, “Họ lại cử sứ giả đến à?”

“Không, không phải sứ giả,” Ba Luó Phủ lắc đầu, “Đó là Nam tước Korus – người đã rời đi trước tháng Ác Ma và bây giờ đã trở lại.”

Rolan suy nghĩ một lát mới nhớ ra rằng ở thị trấn biên giới, thực sự có những quý tộc sống trong các pháo đài. Nhưng họ dám quay trở lại sao? Và lại đến ngay khi mùa xuân vừa bắt đầu… Chẳng lẽ họ chưa từng trải qua sự độc tài của hoàng gia chăng? “Anh ta muốn gặp tôi để làm gì?”

“Vì ngôi nhà của ông ta cản trở việc phòng thủ thành luỹ, nên nó đã bị phá dỡ,” trợ lý đại thần nói, “Nếu Ngài không muốn tiếp kiến, tôi có thể giúp Ngài từ chối.”

Rolan ban đầu định đồng ý, nhưng sau đó lại thay đổi ý định: “Hãy để nam tước đợi tôi ở phòng tiếp khách.”

Có lẽ thông qua anh ta, có thể gây áp lực cho phía pháo đài Trường Ca, Rolan nghĩ.

Sau khoảng mười lăm phút, Rolan mới chậm rãi đến phòng tiếp khách. Bên cạnh chiếc bàn dài, một người đàn ông bụng phệ đã bắt đầu tỏ ra bực bội. Anh ta đi đi lại lại, phần mặt dưới cùng rung động theo từng bước chân. Khi thấy Vương tử xuất hiện, nam tước mới dừng lại và cúi đầu chào.

“Ngồi đi,” Rolan ngồi xuống ghế chính. Theo thói quen thường ngày, dù không phải giờ ăn uống, ông cũng sẽ yêu cầu nhà bếp chuẩn bị một món tráng miệng, nhưng hôm nay ông thậm chí không yêu cầu chuẩn bị trà nước.

“Kính thưa Vương tử,” Nam tước Korus vội vàng nói ngay khi vừa ngồi xuống:

“Tại sao Ngài lại để những kẻ thợ xây ngu ngốc đó phá hủy ngôi nhà của tôi! Đó là một căn nhà tuyệt vời – nền được xây bằng gạch đá, cột và mái nhà đều làm từ gỗ nguyên liệu chất lượng cao nhất. Khi xây dựng nó, tôi đã chi tận… không, một trăm năm mươi Bồi Kim Long!” Anh ta vẫy tay chỉ vào con số đó. Một trăm năm mươi Bồi Kim Long… Rolan trong lòng cười nhạo; nếu lúc mới đến thị trấn biên giới, chỉ dựa vào ký ức của mình, có lẽ ông cũng sẽ tin. Nhưng bây giờ thì… “Ông đang nói đến căn nhà ở phía tây thị trấn đó phải không?”

Korus liên tục gật đầu: “Đúng vậy, chính là căn đó. Nó là ngôi nhà lớn thứ hai ở thị trấn, chỉ sau dinh thự của Nam tước Simon mà thôi.”

“Thật đáng tiếc… Căn nhà đó quá gần với thành luỹ, cản trở việc di chuyển của binh sĩ của tôi,” Rolan nói sau một lúc suy nghĩ, “Nhưng hội đồng thành phố đã đưa ra bồi thường rồi.”

“Bao

“Điều này quá ít rồi! Thưa Vương tử…” Kouris mở miệng như muốn tranh luận điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại. Anh lấy khăn lau những giọt mồ hôi trên trán, “Được thôi, hai mươi đồng thì là hai mươi đồng… Tôi nên đến đâu để nhận số tiền này?”

“Nhận ư?” Rolan tỏ ra không hiểu, “Số tiền đó đã được chuyển cho chủ nhân của căn nhà rồi.”

“Cái gì? Chờ đã… Chính tôi mới là chủ nhân của căn nhà này!”

“Không phải bạn, mà là Blair, đội trưởng đội dân quân thứ hai của tôi.”

“Vậy người đó là ai?” Nam tước hét lên, “Thưa Vương tử, Ngài nhầm rồi! Chính tôi mới là chủ nhân của căn nhà đó!”

“Vậy sao? Nhưng mùa đông vừa qua tôi chẳng thấy ông đâu,” Rolan nhướng mày, “Làm sao có thể nói căn nhà đó thuộc về ông được?”

“Tất nhiên là tôi đã trở về Pháo đài Trường Ca mà. Ai lại muốn ở chỗ quái gì này chứ? Cẩn thận không lại bị quái thú tấn công đấy!”

Ngốc nghếch, Rolan nghĩ trong lòng, nhưng vẫn giữ giọng điệu bình thản, “Vậy ông đang muốn nói rằng mình sợ hãi quái thú nên bỏ rơi chủ nhân và trốn đi, đúng không?”

“Ehm… tôi…” Nam tước bỗng ngập ngừng.

“Bảo vệ!” Rolan vỗ tay, và ngay lập tức hai vệ sĩ bước vào, kéo Kouris ra ngoài.

“Thưa Vương tử… Ý Ngài là gì vậy?!”

“Rất đơn giản, bây giờ ông có hai lựa chọn,” Rolan đứng dậy, nhìn chằm chằm vào đối phương, “Một là ông thừa nhận mình sai, rằng căn nhà đó không hề thuộc về ông; tôi có thể coi đây chỉ là một trò hề và để ông đi. Hai là trong thời kỳ của Tháng Quỷ Dữ, ông đã phản bội chủ nhân mình, tự ý rời khỏi lãnh địa và đáng xấu hổ trốn đến Pháo đài Trường Ca. Tôi sẽ giam ông và treo cổ ông vì tội phản bội. Ông chọn cái nào?”

Mồ hôi trên trán Kouris càng lúc càng chảy nhiều hơn. Anh nuốt nước bọt, do dự một lúc lâu trước khi run rẩy nói: “Thưa Vương tử… tôi… tôi nhầm rồi, căn nhà đó không phải của tôi.”

“Vậy thì đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi,” Rolan nhún vai, nói với các vệ sĩ, “Hãy đưa ông nam tước này ra khỏi đây.”

Khi Kouris đến cửa ra vào, Vương tử gọi anh lại: “À, khi ông trở về pháo đài bằng thuyền, hãy mang theo tin này cho những… à, những quý tộc cũng sẽ gặp phải sự hiểu lầm tương tự như ông. Nếu họ không định chọn lựa thứ hai, thì đừng phải mất thời gian đến thị trấn này.”

“Theo… ý Ngài, thưa Vương tử.” Kouris cố gắng cười khi ra khỏi cửa, nhưng khi quay lưng đi, Rolan nhìn thấy vẻ mặt đau kh