Trở về lâu đài, Rolan nhìn Cát Sa và hỏi: “Em có nhớ ra điều gì không?”

“Quân đội Trừng phạt Thiêng liêng chắc hẳn chỉ được nghiên cứu thành công sau khi Tachila thất thủ hoàn toàn… Em cũng không biết nhiều lắm,” cô từ tốn lắc đầu, “Chỉ là… có lẽ mọi chuyện không đơn giản như những gì các linh mục giáo hội nói. Ít nhất, phương pháp đó không thể giải thích được làm thế nào mà vị Giáo hoàng mới lại có thể tiếp quản quân đội Trừng phạt Thiêng liêng của người tiền nhiệm.”

“Hơn nữa, việc quân đội Trừng phạt Thiêng liêng mất kiểm soát lại tự nguyện đi đến vùng hoang dã cũng rất kỳ lạ,” Cát Sa tiếp tục nói sau một khoảng lặng, “Vùng hoang dã mà các bạn đang nói chắc hẳn là Oa Thổ Bình Nguyên cách đây bốn trăm năm… Nơi đó, ngoại trừ đống đổ nát của Thành phố Thánh, không còn gì cả. Nếu cho rằng họ bị ma quỷ thu hút, thì khoảng cách quá xa để họ có thể đến đó.”

“Ai mà biết được…” Rolan không mấy quan tâm, “Em cũng đã thấy rồi… Họ có máu màu xanh lam… Họ hoàn toàn không phải loài giống chúng ta.” Anh không mấy hứng thú với việc tìm hiểu nguyên nhân khiến quân đội Trừng phạt Thiêng liêng hành động như vậy; điều anh muốn biết nhất lúc này là điểm yếu của họ, và làm thế nào để ngăn chặn được sức tấn công mạnh mẽ của các chiến binh Trừng phạt Thiêng liêng trong các trận chiến. Dù sao thì, qua những đợt tấn công bằng mũi tên đó, có thể thấy quân đội Trừng phạt Thiêng liêng thực sự rất đáng sợ nếu không có phòng thủ nào cả… “Nếu quân đội Trừng phạt Thiêng liêng thực sự bị kiểm soát bởi âm thanh, thì khả năng sử dụng tiếng vang có thể sẽ giúp ích…”

“Tôi không đồng ý với ý tưởng đó,” nữ pháp sư già phản đối, “Việc đó sẽ mang lại rất nhiều rủi ro.”

“Đúng vậy… Việc lén lút tiếp cận người kiểm soát họ thực sự rất nguy hiểm… Nhưng chúng ta có thể…”

“Không… Tôi không đang nói về khả năng sử dụng tiếng vang đâu,” Cát Sa ngắt lời anh, “Tôi đang nói về em.”

“Em à?” Rolan ngạc nhiên.

“Nếu muốn tiếng vang lẻn vào gần người kiểm soát họ mà không để họ phát hiện, thì chúng ta phải dựa vào sương mù do chim én ban đêm tạo ra… Như vậy, em sẽ hoàn toàn không được bảo vệ… Chỉ cần giáo hội cử ra một người thuộc nhóm ‘Những người trong sạch’ có khả năng đặc biệt, họ sẽ dễ dàng giết chết em mà thôi,” cô nói một cách không chút do dự, “Mặc dù em chỉ là một con người bình thường, yếu đuối và không mạnh mẽ… Nhưng hiện tại, em vẫn là người không thể thiếu để đánh bại ma quỷ… Vì vậy, việc

“Hy vọng là như vậy,” nữ pháp sư già không tiếp tục tranh luận về điều này nữa, mà quay người rời khỏi phòng đọc sách. Tuy nhiên, khi đến cửa ra vào, bà dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Rolan hỏi.

Aigasa im lặng một lúc, “Tôi không biết có nên nói ra điều này hay không… Lý do tại sao Bà Agarith có thể trở thành Nữ hoàng Sao Băng, người đứng đầu trong số ba vị lãnh đạo hàng đầu, ngoài việc bà ấy sở hữu sức mạnh vô cùng lớn, thì trí tuệ và chiến thuật của bà cũng vượt trội so với hầu hết các nữ pháp sư khác. Những quyết định của bà đã giúp Liên minh thoát khỏi tình trạng suy sụp. Nếu không có Agarith, Tachila sẽ không thể kéo dài đến lúc đó được. Rất nhiều người cho rằng, nếu bà ấy được sinh ra vào đêm trước cuộc Chiến tranh Ý Chí Lần thứ nhất, có lẽ cuộc chiến vô vọng này đã kết thúc từ lâu rồi.”

“Bà muốn nói điều gì?”

Bà quay đầu lại, nhăn mày một chút, “Tôi muốn nói rằng, vị anh hùng siêu cấp mà bà ấy hy vọng sẽ cứu vãn tương lai của các nữ pháp sư, không nên là người như thế này.”

“Bà nghĩ rằng, Quân Đội Trừng Phạt hiện tại không chắc chắn giống như Quân Đội Trừng Phạt của bốn trăm năm trước?” Rolan ngạc nhiên hỏi.

“Những chiến binh Trừng Phạt không sợ ma thuật, không hoảng loạn, sức mạnh vô cùng lớn, quả thực họ có ưu thế lớn so với quỷ dữ… nhưng họ không thể quyết định mọi thứ một cách triệt để. Hơn nữa, họ còn cần người điều khiển để hành động cùng, gần như không có khả năng tiến hành các cuộc tấn công xa xôi. Tôi nghĩ rằng, Agarith không nên kỳ vọng quá nhiều vào loại chiến binh như vậy.” Aigasa thở dài, “Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của tôi mà thôi. Sau khi Tachila bị diệt vong, Liên minh đã trải qua những gì… e rằng chỉ có Giáo hội mới biết được.”

Sau khi bà rời đi, Rolan vẫn còn mải mê suy nghĩ. Những gì Aigasa nói thực sự có lý. Kế hoạch Quân Đội Trừng Phạt mà Nữ hoàng Sao Băng sẵn lòng trả giá cao đến thế, liệu chỉ đơn giản là để tạo ra những máy giết chóc đắt tiền và khó sử dụng sao?

Đúng lúc anh định ra ngoài lâu đài để hít thở không khí trong lành, Linh Nghe Phù Ấn trên người chim én đêm bỗng nhiên reo lên:

“Đây là Lightning, hướng tây bắc, trên bầu trời của Dãy Núi Gió Lạnh! Phát hiện thấy kẻ thù đang rút lui, lặp lại, kẻ thù đang rút lui!”

“Rút lui?”

“Họ đều đang chạy về phía Thành phố Hành hương!” Macey bổ sung.

“Tôi hiểu rồi,” Rolan lập tức gọi các vệ sĩ bên ngoài, “Báo cho Sắt Rìu, Y Ti Thị,

“Họ đã sợ hãi rồi,” Nàng Nightingale cười nói.

“Có lẽ vậy… Nhưng việc họ rút lui cũng chứng tỏ rằng Thành phố Thánh không thể điều động quân tiếp viện trong thời gian ngắn,” Rolan vuốt râu và nói, “Những suy đoán trước đây của chúng ta là đúng; đội quân hơn một ngàn người này chắc chắn là lực lượng tiên phong do Giáo hoàng điều động một cách khẩn cấp. Nếu họ không tấn công phòng tuyến của chúng ta, thì giáo hội thực sự không có biện pháp nào cả.”

Khi quyết định áp dụng kế hoạch này, về một phương diện nào đó, cũng có nghĩa là từ bỏ Hàn Phong Lĩnh – nơi này gần Hèr Mès hơn nhiều. Bây giờ, khi có cơ hội ngăn chặn người dân địa phương trở thành nạn nhân của những viên thuốc biến đổi, Rolan cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Các cá nhân liên quan nhanh chóng tập trung vào phòng họp. Sau khi ông tái hiện lại thông tin được gửi về qua phép truyền tin nhanh, ông nhìn quanh và hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì nữa không?”

“Bệ hạ, tại sao Ngài không trực tiếp đóng quân tại Hàn Phong Lĩnh?” Công tước không hiểu và hỏi, “Nơi đó địa hình hiểm trở, con đường dẫn đến Thành phố Thánh chỉ có một con thôi; việc đóng quân ngay tại chân núi chắc chắn sẽ thuận lợi hơn, phải không ạ?”

“Dù trông có vẻ hiểm trở, nhưng thực ra nơi đó bị bao quanh bởi núi ở ba phía, và con dốc đi qua đỉnh Hàn Phong Lĩnh; chỉ cần một sợi dây thừng là có thể dễ dàng xâm nhập vào phía sau phòng tuyến,” Rolan vỗ tay và nói, “Vấn đề này đã được thảo luận chi tiết tại Thành phố Vô Đông; bạn có thể hỏi Y Ti Thị để biết thêm thông tin. Còn những người khác thì sao?”

Khi không ai trả lời, ông lập tức ra lệnh: “Vậy thì việc sơ tán sẽ do Quân đoàn Thứ nhất thực hiện. Lương thực và Kim Long có thể được để sang một bên trước; điều quan trọng nhất là người dân – dù là thuyết phục hay ép buộc, tôi muốn không một ai ở lại Hàn Phong Lĩnh. Ngoài ra, sự thuyết phục của các quý tộc địa phương sẽ hiệu quả hơn nhiều, đặc biệt là người nổi tiếng như ‘Ngọc Trai Bắc Thổ’…” Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tiếc Kiếm, Y Ti Thị, hai người sẽ cùng nhau phụ trách việc này.”

“Vâng!”

“Theo ý bệ hạ.”

“Còn về Bộ Tư lệnh,” ông nhìn về phía Bá tước XíĐặc Nhĩ và những người khác, “Nhiệm vụ của các người là hỗ trợ Công tước Biên giới Bắc địa trong việc sắp xếp cho người dân được sơ tán, bao gồm việc kiểm kê số lượng, đăng ký danh tính, cung cấp chỗ ở và thức ăn… Hiểu chưa?”

“Tuân lệnh, bệ hạ,” mọi người đồng thanh đáp.

“T