Trong một quán rượu ở bến cảng Đại Công Đảo…

Jo ngồi không yên, lúc thì chơi đùa với ly rượu trong tay, lúc lại liếc nhìn về phía cửa ra vào.

Anh chưa bao giờ cảm thấy thời gian trôi qua khó chịu đến thế.

Hối hận, sợ hãi, đau lòng và bối rối lần lượt hiện lên trong tâm trí anh, nhưng ngoài việc tiếp tục chờ đợi, anh chẳng thể làm gì khác được.

Cho đến khi một người đàn ông đội mũ trùm bước vào quán rượu và ngồi xuống bên cạnh Jo, anh mới thở phào nhẹ nhõm một chút… Nhưng ngay sau đó, sự lo lắng và bất an lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

“Cô ấy… bây giờ thế nào rồi?”

Jo nhìn chăm chú vào miệng người đó, sợ hãi đối mặt với câu trả lời tồi tệ nhất…

“Vẫn còn sống.”

Câu trả lời đó khiến anh thực sự thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng Pharaena thái tử không hề ổn chút nào,” người đó tháo mũ trùm ra, nói với vẻ lo lắng, “Có vẻ như Giám mục muốn có được điều gì đó từ cô ấy; hàng ngày, người ta đều tra tấn cô ấy… Đôi khi, ngay cả khi đứng ở trong hành lang, chúng ta cũng có thể nghe thấy tiếng kêu thét của cô ấy. Nếu tiếp tục như này, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ không chịu nổi đâu.”

Tất cả những điều này đều là điều anh đã dự đoán trước đó. Kể từ khi cuộc tấn công vào lâu đài thất bại, tất cả những người còn sống chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt tàn nhẫn, và Pharaena – với tư cách là người lãnh đạo – cũng không ngoại lệ. Hơn nữa, những kẻ phản bội còn hy vọng có thể tìm ra thông tin về Thánh Kinh từ cô ấy, nên chắc chắn chúng sẽ dùng mọi biện pháp để buộc cô ấy phải nói ra.

Chỉ cần cô ấy còn sống là đủ rồi…

Mặc dù trong lòng anh nghĩ như vậy, nhưng đôi tay anh vẫn siết chặt vào lòng bàn tay mình. Anh thậm chí không dám nghĩ đến việc nếu không thể cứu được Pharaena thì sẽ ra sao… Có lẽ, lúc đó, cái chết cũng sẽ trở thành một điều xa xỉ…

Chết tiệt! Tại sao mình lại đồng ý với cô ấy nhỉ? Jo tự trách mình vô cùng, tự hỏi không biết điều gì đã thu hút sự chú ý của kẻ thù, khiến cho Quân đội Trừng phạt có thể tấn công từ phía bên cạnh; hay không biết tại sao khi chiến sự trở nên bất lợi, mình lại quyết định rút lui… Thà rằng mình cùng với mọi người chiến đấu đến cùng trong lâu đài còn hơn… Ít nhất như vậy, vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, mình vẫn có thể ở bên cạnh Ngài.

“Thái tử…” Người đó do dự một lát, “Ngài có biết Giám mục thực sự muốn có được cái gì không? Nếu

Kết quả đã đến bước này: giáo hoàng phản bội, các linh mục rời bỏ ông; người duy nhất mà ông có thể dựa vào lại chính là một tín đồ bình thường đến mức không thể bình thường hơn được nữa. Hơn nữa, tình cảm của người này đối với giáo hội còn sâu đậm hơn cả nhiều người ở cấp cao; nếu không phải vì vậy, người đó cũng sẽ không chủ động tìm đến ông khi ông đang trên bờ vực sụp đổ.

Jo cảm thấy rất bất mãn vì Lorenzo đã từ bỏ danh tính giáo hoàng và tự xưng là bá tước của Đảo Công tước, nhưng vì địa vị thấp kém của mình, ông không dám chống đối. Vào đêm cuộc chiến, ông tình cờ nhìn thấy khuôn mặt của kẻ tấn công; sau đó, khi đi dạo gần lâu đài, ông bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn về người đó – đó chính là toàn bộ quá trình hai người gặp nhau.

Jo thậm chí không cần lo lắng rằng đây là một kế hoạch do Lorenzo dựng ra; bây giờ ông đã không còn gì cả, không đáng để họ tốn công sức để đối phó với ông. Nếu người này thực sự là kẻ được phe phản bội cử đến, sau vài lần tiếp xúc, họ hẳn đã nhận ra rằng ông không có giá trị gì và đã quyết định loại bỏ ông rồi.

Đáng tiếc, người này trước đây chỉ là một tín đồ bình thường, và bây giờ cũng chỉ là một người hầu cấp thấp; ngoài việc cung cấp cho ông những thông tin hạn chế, người này không thể làm gì khác được.

“Tôi phải trở về rồi,” sau một khoảng thời gian im lặng, người đàn ông đeo lên mũ trùm đầu và nói, “Nếu tôi rời khỏi lâu đài quá lâu, người quản lý sẽ nghi ngờ. Lần sau tôi sẽ xuất hiện sau ba ngày nữa; chúng ta vẫn gặp nhau ở đây nhé?”

“À…” Jo tỉnh táo trở lại và đáp, “Ừ, hãy gặp nhau ở đây thôi. Nếu có gì thay đổi, tôi sẽ sai người thông báo cho bạn.”

“Tôi biết rồi,” anh ta dừng lại một chút và nói, “Thưa ngài, xin hãy cố gắng lên… Nếu có ai có thể cứu lấy bà Farnella, thì chỉ có ngài thôi.”

Tôi à? Không… Tôi không thể làm gì cả.

Trong đầu ông, chỉ toàn là bóng tối;

Không thấy chút hy vọng hay lối thoát nào cả. Dù ông cầu nguyện với Chúa thế nào, cũng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Jo mơ hồ gật đầu.

“À, đúng rồi,” người đàn ông quay lại sau vài bước, “Gần đây trong lâu đài còn xảy ra một sự việc nữa: một trong những người thân cận của giáo hoàng – linh mục Haig – đã dẫn theo một nhóm người đi về phía tây nam. Người coi ngựa nói rằng họ có vẻ như muốn vượt qua biên giới Rongshan. Tôi nghĩ, thông tin này có thể… sẽ hữu ích cho bạn.”

Có lẽ vì lời nói đó mang tính an ủi

“Lồng Sơn ư… Gần đây tôi thường xuyên nghe thấy cái tên này lắm. Khoai mì nấu rượu trong cốc được Joe uống hết một hơi, vị đắng lan tỏa khắp khoang miệng… Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta bỗng dừng lại giữa chỗ.”

Khoan đã—Lồng Sơn?

Như một tia sáng chớp xé tan bóng tối, một ý tưởng bất ngờ xuất hiện trong đầu Joe:

Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng!

…

Trở về căn nhà nhỏ bên ngoài thành phố nơi anh ta đang tạm trú, Joe nhìn vào cuốn sách đen trên bàn.

Đó chính là “di chúc” của vị Giáo hoàng đại diện cuối cùng, Tak. Tor, trước khi ông nhảy xuống từ bức tường thành.

Đây không phải là bản kinh ghi chép về truyền thống của giáo hội hay cách chế tạo Quân đội Trừng phạt Thần thánh, mà là lời nhắn cuối cùng của một người tiền bối sắp qua đời. Trong cuốn sách, ông kể về câu chuyện giữa loài người và ma quỷ, cũng như nguồn gốc của Cuộc chiến Ý chí Thần thánh. Bí mật chấn động này khiến mọi người đều sửng sốt, và cũng giúp họ hiểu rõ lý do tại sao Tak quyết định yêu cầu mọi người rời khỏi Helmes.

Mọi thứ đã kết thúc rồi.

Hãy buông bỏ gánh nặng và sống những ngày cuối cùng của đời mình trong bình yên.

Có lẽ chính vì sự hy sinh này mà Farina không muốn chứng kiến giáo hội biến mất mãi mãi—Joe biết rằng, ngoài tình cảm dành cho Helmes, cô ấy vẫn còn một ám ảnh không thể quên: đó là việc chứng kiến Rolan. Ôn Bố Đôn và Vương quốc Huỳnh Bảo của ông ấy rơi vào địa ngục trước cả giáo hội.

Nhưng bây giờ, cơ hội của anh ta lại xuất hiện ở chính vị vua đã hủy diệt giáo hội đó.

Joe không mong đợi Huỳnh Bảo sẽ giúp đỡ.

Việc khiến những người đó tự nguyện cứu lấy những tàn dư của giáo hội gần như là điều bất khả thi.

Anh ta chỉ có thể tìm cách liên kết với những kẻ phản bội trên Đảo Công tước mới có chút hy vọng.

Trước đó, tin tức về việc quân đội Huỳnh Bảo đột nhiên xuất hiện ở khu vực Lồng Sơn không hề thu hút sự chú ý của anh ta; tiếng ồn ào trong quán rượu quá lớn, và giáo hội cũng không còn bất kỳ liên hệ nào với Huỳnh Bảo nữa… Cho đến khi lời nói của một tín đồ khiến anh ta bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: trước đây, Lorenzo từng có trách nhiệm thu gom các tài sản bị cướp bóc từ khắp nơi; và chuyện về báu vật ở Lồng Sơn cũng không phải là bí mật gì; thậm chí nó còn được báo cáo riêng biệt với tư cách là những chiến lợi phẩm đặc biệt. Dù liệu nó có được vận chuyển đến Helmes hay không, Joe cũng không rõ… Nhưng điều quan trọng là liệu Vua của Huỳnh B