……

Trở về nhà, Kaimo. Stryl lập tức nhìn thấy một phong bì đen được đặt trên bàn ăn.

“Đây là cái gì vậy?” Anh hỏi người vợ đang bận rộn nấu nướng trong bếp – Selena.

“À, đúng rồi, buổi chiều có quan chức từ tòa thị chính đến thăm,” Selena lau sạch dầu trên tay rồi đưa một chén canh thịt thơm phức lên bàn, “Họ nói rằng Hoàng tử muốn anh đi đến Vương Đô, và con thuyền sẽ đến trong hai ngày nữa.”

“Anh ta không phải đang ở đó để gây rắc rối cho anh trai mình sao? Bảo tôi đi làm gì chứ, thật là lãng phí thời gian,” Kaimo cau mày, “Chuyến đi này chắc phải mất ít nhất một tuần mới đến nơi, yêu cầu của anh ta thực sự ngày càng quá đáng rồi.”

“Nhưng anh ấy là Hoàng tử của anh, là chủ nhân của Thành phố Vô Đông mà, em yêu,” Selena cười và lắc đầu, “Hơn nữa, quan chức tòa thị chính cũng nói rằng vì sự quan trọng của việc này, họ đã viết thư riêng cho anh. Điều này coi như là một vinh dự đấy nhé… Sau khi đọc xong, nhớ giữ gìn lá thư này lại nhé; biết đâu sau này nó sẽ trở thành bảo vật gia đình đấy.”

Bảo vật gia đình à… Nếu là cuốn sách “Hóa học Trung cấp” hoàn chỉnh thì còn đỡ, Kaimo nhún mũi, “Ăn cơm trước đã, sau đó mới nói tiếp… Hy vọng anh ta sẽ có một lý do hợp lý.”

Sau bữa tối đơn giản, anh vào phòng đọc sách và mở phong bì ra. Bên trong rơi ra một tờ giấy nhỏ, dài khoảng một ngón tay. Rõ ràng đây là một bức thư bí mật được truyền qua chim bồ câu, còn phần bìa ngoài thì do quan chức tòa thị chính thêm vào sau đó.

Kaimo dùng một tay giữ tờ giấy, tay kia tìm kiếm trên bàn một lúc rồi đeo kính lão lên mũi. Việc đọc sách dưới ánh sáng mờ ảo của nến khiến thị lực của anh ngày càng suy giảm; may mắn thay, cuộc sống ở thị trấn này đã được cải thiện đáng kể so với trước đây – giờ đây trong phòng có thể đốt cùng lúc năm sáu cây nến… Chỉ là không biết khi nào nhà mình mới có thể sử dụng ánh sáng sáng sủa và trong lành như ở nhà máy hóa chất được.

Nội dung của tờ giấy rất ngắn, chỉ có một câu duy nhất:

“Còn nhớ Hiệp hội Alkimic của Vương Đô không? Bây giờ anh có cơ hội để cho họ biết thế nào là alkimic thực sự.”

Không khí xung quanh Kaimo bỗng trở nên im lặng.

Hiệp hội Alkimic của Vương Đô chính là nơi mà tất cả những ai khao khát theo đuổi con đường tìm kiếm chân lý của vạn vật đều mong muốn đến… Dĩ nhiên, Kaimo khi còn trẻ cũng không ngoại lệ. Chỉ có Selena biết rằng anh đã từng nộp đơn xin gia nhập Hiệp hội Alkimic của Vương Đô, sử dụng công thức alkimic mà anh

Tại cửa ra vào hiệp hội, Laitening cười lạnh rồi lấy ra năm đồng bạc sói từ trong túi và ném chúng trước mặt Kaimo, nói rằng đó là tiền để anh ta quay về Xích Thủy Thành, còn phần còn lại thì dùng để bù đắp cho những thiệt hại mà hiệp hội đã gánh chịu. Nói xong, anh ta liền quay lưng đi, để lại sau lưng mình chỉ có bóng dáng của Kaimo và sự nhục nhã không thể tả xiết. Sự việc này trở thành một vết sẹo sâu đậm trong lòng anh ta, và ngoài vợ mình ra, anh ta chưa bao giờ kể cho ai nghe về nó.

Trở về Xích Thủy Thành với lòng đầy uất ức, Kaimo vẫn không từ bỏ niềm đam mê với thuật luyện kim. Anh ta dành cả ngày trong xưởng, cố gắng tìm ra công thức luyện kim mới, và muốn chứng minh cho Hiệp hội Luyện kim Vương Đô thấy rằng tầm nhìn và trình độ của họ thực sự không đáng kể... Nhưng anh ta không ngờ rằng mình phải chờ đợi suốt mười năm trời, mãi đến khi ba mươi tuổi, anh ta mới tìm được công thức luyện kim thứ hai và được thăng chức thành một luyện kim sư tại Xích Thủy Thành. Còn phải mất thêm sáu năm nữa, anh ta mới thực sự trở thành người đứng đầu hiệp hội.

Trong thời gian đó, Kaimo coi Hiệp hội Luyện kim Vương Đô là đối thủ lớn nhất của mình và cũng từng có vài cuộc trao đổi chuyên môn với họ. Tuy nhiên, phía đối phương cư xử như những con thiên nga kiêu ngạo, thậm chí không công nhận bất kỳ tổ chức luyện kim nào khác ngoài họ, cho rằng các luyện kim sư tại Xích Thủy Thành chỉ đạt trình độ học trò, hoặc chính là những đệ tử, và không xứng đáng với danh hiệu đó. Những công thức luyện kim được gọi là “phát hiện mới” thực chất đều là những thứ mà hiệp hội đã nghiên cứu từ hàng chục năm trước.

Lúc đó, người đứng đầu hiệp hội còn khinh thường, cho rằng các thành phố khác hoàn toàn không cần thiết phải thành lập xưởng luyện kim, bởi vì nghề này đòi hỏi rất nhiều tiền bạc và nhân lực, và không phải lãnh chúa nào cũng có khả năng theo đuổi nó. Nếu có nhu cầu về luyện kim, họ hoàn toàn có thể yêu cầu sự giúp đỡ từ hiệp hội; nếu chỉ dựa vào nguồn lực của riêng mình, có lẽ dù đầu tư hàng chục nghìn đồng Kim Long, cũng chẳng thể đạt được kết quả gì đáng kể, thậm chí chỉ tạo ra những sản phẩm vô dụng mà thôi.

Mặc dù cảm thấy bất công, nhưng Kaimo biết rằng chỉ có xưởng luyện kim của Xích Thủy Thành mới coi hiệp hội là đối thủ, trong khi phía đối phương thì hoàn toàn không coi trọng anh ta. Đó cũng chính là lý do tại sao anh ta lại vô cùng vui mừng khi phương pháp sản xuất axit từ đá kép và kỹ thuật nung thủy tinh pha lê thành công. Phương pháp sản xuất axit từ đá kép giúp

Quả thật nên như vậy.

Nhưng khi Hoàng tử lại một lần nữa nhắc đến từ ngữ đó, trái tim Kemo. Stryl vẫn đập thình thịch; một cảm giác hứng thú khó tả bỗng nhiên trào dâng trong anh.

Trong đầu Kemo, hình ảnh bóng lưng kia – cái bóng được coi là không đáng kể – con sói bạc phủ đầy bụi bặm, cánh cửa đóng sầm lại, và những lời tuyên bố kiêu ngạo rằng các tổ chức alkimia khác ngoài Hội Alkimia Vương Đô thì hoàn toàn không cần thiết để tồn tại… tất cả lại hiện ra trước mắt anh.

“Bây giờ, bạn có cơ hội để cho họ biết thế nào mới là thuật alkimia đích thực.”

Kemo liếc nhìn tờ giấy một lần cuối, rồi bất chợt đứng dậy và bước ra khỏi phòng đọc sách. “Sera…”

Ngay lúc đó, anh ngừng lại; anh nhận thấy trong phòng khách có một gói hàng đã được mở ra, bên trong chứa vài bộ quần áo của mình, và vợ anh đang cúi xuống chuẩn bị hành lý cho anh.

“Đây là…”

“Tất nhiên là đi Vương Đô rồi. Tôi biết dù không có thư riêng của Hoàng tử, anh cũng sẽ đi thôi,” Sera mỉm cười nói. “Anh còn nhớ những câu chuyện anh từng kể cho tôi nghe chứ? Ở đó có những thứ mà anh cần phải lấy lại.”

Kemo ngẩn ngơ một lát, rồi bất chợt bật cười.

“Cứ để nhà này lo liệu mọi việc nhé. Tôi sẽ đi Vương Đô một chuyến.”