Lái cảm thấy máu trong người mình như đông cứng hết lại. Trong bóng tối phía bên trái, từ từ xuất hiện hai bóng dáng to lớn và kỳ lạ; chúng không giống những con quái vật thông thường. Khi tiến gần hơn, Lái mới nhận ra rằng đó là hai sinh vật có hình dạng giống người đang cưỡi trên lưng những con vật lai tạo. Chúng cao lớn gấp đôi người bình thường, không mặc áo giáp, mà chỉ khoác những thứ trông giống như da động vật sưng phồng, bọc kín từ đầu đến chân.

Điều nổi bật nhất là những chiếc mũ trên đầu họ – rõ ràng được chế tạo từ đầu của những con quái vật, hung dữ và đáng sợ. Đôi mắt ở vị trí đó đã bị đục đi và thay thế bằng những tinh thể màu nâu đỏ. Một ống da đầy vá liền từ phía dưới mũ của họ kéo dài ra sau lưng, vào túi mai cứng khổng lồ. Người cưỡi một con vật có cả vài cây giáo dài, còn người kia đeo đôi găng tay sắt có hình dạng kỳ lạ – nhìn từ bên ngoài, họ chỉ có ba ngón tay.

Trong đầu Lái, chỉ có một từ duy nhất lướt qua: “Quỷ dữ”.

“Chuẩn bị đối đầu!”

Hakara là người đầu tiên reaksi, tiếng hét chói tai của cô đã thu hút sự chú ý của mọi người về phía kẻ thù. Nữ pháp sư ấy đặt tay xuống mặt đất, biến một khu vực tuyết rộng lớn thành bãi lầy mềm mại. Đây quả là phản ứng đúng đắn: Những con vật mà kẻ thù cưỡi là loài lai giữa sói và đôi cánh, chúng di chuyển nhanh và có thể bay ngắn quãng. Nhưng hai con này rõ ràng không thể bay được; đôi cánh của chúng đã bị chặt đi, những xương trơ trụi được buộc bằng dây rơm và nằm trong tay những con quỷ dữ. Nếu không thể bay qua bãi lầy này, chúng sẽ phải đi vòng, điều đó sẽ giúp các nữ pháp sư khác có thêm thời gian để phản ứng.

Tuy nhiên, kẻ thù hoàn toàn không làm theo ý định của các nữ pháp sư. Chúng thúc đẩy những con vật lai của mình lao vào bãi lầy, sau đó dùng lực đẩy để nhảy lên từ lưng những con quái vật, vượt qua hàng chục mét và đáp xuống phía sau nữ pháp sư. Và đó chính là nơi mà các nữ pháp sư không tham gia chiến đấu đang tập trung.

“Nhanh chóng tản ra!” Chưa kịp nói hết, kẻ quỷ dữ đeo đôi găng tay ba ngón đã bắt đầu giết chóc trong đám đông. Sự nhanh nhẹn của nó hoàn toàn không tương xứng với thân hình to lớn của mình; một nữ pháp sư đứng gần đã không kịp phản ứng thì đã bị đấm vỡ đầu. Tiếp theo, hai nữ pháp sư khác bị đôi tay sắt to lớn bóp nát cổ họng, và chỉ khi đó mọi người mới tỉnh táo lại, hoảng loạn và bắt đầu chạy trốn khắp nơi. Chỉ có Sinno đứng yên tại chỗ; mặc dù khả năng của cô không

Con quỷ cầm giáo quay người lại và bước về phía Nữ thần Đá đã sợ hãi đến mức không biết phải làm gì. Ngay lúc giáo đang chuẩn bị đâm xuyên qua ngực nàng phù thủy, một đám lửa bỗng nổ tung trước mặt nó. Hồng Tiêu lăn qua chân kẻ thù, nắm tay Nữ thần Đá và chạy đi. Kẻ địch muốn đuổi theo nhưng bị một bức tường khí đen chặn lại.

Lá cây dồn toàn bộ sức mạnh ma thuật của mình vào lòng đất; các loại thực vật bắt đầu mọc um tùm, quấn thành những dây leo có gai và bò về phía Con quỷ Tay Sắt. Con rắn ma “Nỗi Đau” do Hà Karla triệu hồi cũng cắn chặt vào cánh tay kẻ địch. Khi nó vung tay để đẩy những con rắn độc đó ra, những dây leo từ phía sau bất ngờ lao tới, quấn chặt lấy chân nó và kéo mạnh, khiến thân hình to lớn của kẻ địch ngã xuống đất.

“Chạy đi! Các chị em ơi, nhanh chạy!” Lá cây hét lên, giọng nó run rẩy vì sợ hãi. “Hãy trốn xa những con quái vật kinh hoàng này đi… Chúng chính là nguồn gốc của cái ác được ghi chép trong các cuốn sách cổ đại… Là những con quỷ từ cửa địa ngục bò ra!”

Dường như nọc độc của con rắn ma không có tác dụng gì đối với chúng. Con Quỷ Tay Sắt ngồd dậy, cố gắng nắm lấy những dây leo đang kéo nó lung tung khắp nơi. Thấy đồng đội gặp nạn, Con quỷ cầm giáo nhanh chóng chuyển sự chú ý sang Lá cây – người đang kiểm soát những dây leo đó. Nó giơ cao giáo, chuẩn bị ném; cánh tay nó nhanh chóng phồng to lên, lớp da ngoài bị căng đến mức chỉ còn lại một lớp mỏng, và qua lớp da đó có thể thấy rõ những mạch máu màu đỏ tím và xương cốt bên trong.

“Lá cây, cẩn thận!” Nữ thần Đá một lần nữa biến mặt đất thành bùn lầy, lần này là trực tiếp dưới chân Con quỷ. Kẻ địch bị hút xuống đất, chiếc giáo nó ném ra lập tức thay đổi hướng và đâm xiên vào mặt đất ngay trước mặt Lá cây; phần lớn thân giáo dài gần một người đều chìm xuống đất, khiến Lá cây run sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh. Cánh tay đã phồng to kia sau khi ném giáo liền nhanh chóng co lại, trở nên teo nhỏ như cành cây khô.

Con quỷ cầm giáo không thể ném giáo liên tục! Lá cây lập tức nhận ra đây chính là thời cơ để trốn thoát. Những nữ phù thủy khác cũng nhận ra điều này; Nữ thần Đá cùng Hồng Tiêu và Chuồn Gió vượt qua Con Quỷ Tay Sắt vẫn đang vùng vẫy trên mặt đất, chạy về phía Hà Karla – người đang bị bỏ rơi một mình – và muốn mang cả người thầy của mình đi cùng. Chỉ có Lá cây nhìn thấy rằng Con quỷ đang bị những dây leo kéo lấy đang vươn hai tay về phía ba người họ

Lần tấn công này dường như đã tiêu hao hết sức lực của kẻ thù; nó phát ra những tiếng thở hổn hển nặng nề và không còn chuyển động được nữa. Vào lúc này, sức mạnh ma thuật của Lá cũng đã đạt đến giới hạn tối đa; những sợi dây leo bắt đầu tan rã và nhanh chóng biến thành những bụi cỏ khô héo.

Mọi thứ đã kết thúc, cô nghĩ. Tiếng hét tuyệt vọng của người thầy dường như trở nên xa xôi; toàn bộ sức lực trong cơ thể cô dần tan biến như dòng nước triều, và cô gục ngã xuống đất một cách yếu đuối.

Chỉ sau một lúc nghỉ ngơi, Kẻ có Bàn Tay Sắt từ từ bò dậy khỏi tuyết, đi đến bên cạnh Harkala đang hoảng sợ. Lúc này, không ai có thể ngăn cản hắn nữa. Quỷ dữ vươn tay siết chặt cổ họng của người thầy; người này tuyệt vọng cố gắng gỡ bỏ những ngón tay đó, nhưng trước sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, mọi nỗ lực đều vô ích. Trong lúc vùng vẫy, những con rắn quỷ bất ngờ xuất hiện và cắn vào tay và cổ của kẻ thù, nhưng hắn vẫn không hề lay chuyển và tiếp tục siết chặt Bàn Tay Sắt.

Đúng lúc đó, một sự việc bất ngờ xảy ra: một con rắn quỷ vô tình cắn đứt chiếc ống da phía dưới mặt nạ quỷ dữ. Một làn sương đỏ dày đặc bắt đầu phun trào ra từ vị trí đó, nhanh chóng bao phủ Harkala và con quỷ dữ. Người đầu tiên phát ra những tiếng kêu thảm thiết; làn da của cô ta nhanh chóng bị hoại tử dưới làn sương đỏ, để lộ ra các gân cơ và xương trắng. Còn kẻ thù thì buông lỏng Bàn Tay Sắt, hoảng loạn cố gắng bịt kín chiếc ống đó. Khi làn sương nhanh chóng tan biến, cơ thể hắn bắt đầu run rẩy không kiểm soát được và không lâu sau đó, hắn ngã gục xuống đất, không còn chuyển động nữa.

Kẻ quỷ cầm giáo có nửa thân mình chôn trong bùn lầy phát ra những tiếng kêu thảm thiết; Lá chưa bao giờ nghe thấy âm thanh như vậy – nó là sự pha trộn giữa tiếng kêu chói tai và tiếng gầm rú trầm thấp, khiến tai cô đau nhức không thể chịu đựng nổi.

Nhưng tiếng gầm thét của kẻ thù không khiến Lá bỏ chạy, mà ngược lại, nó cho cô thấy cơ hội duy nhất để chiến thắng.

Cô cắn vào môi mình, vùng vẫy đứng dậy, nhặt lấy cây nỏ mà Snö đã rơi, nạp đạn và tiến về phía kẻ quỷ cầm giáo. Rõ ràng, kẻ thù hiểu ý định của cô; nó vung vẫy hai cánh tay một cách điên cuồng, nhưng trong bùn lầy, càng vùng vẫy thì nó càng chìm sâu xuống dưới. Nó cố gắng che khuất chiếc ống đó, nhưng phần áo giáp kéo dài ra phía sau đã bị lộ hết ra ngoài.

V