Ái Lệ Hi Á không ngờ rằng mình có ngày cũng sẽ trở thành một thành viên của đoàn sứ giả này.

Dù sao thì mỗi khi Giáo hội cử đoàn sứ giả đi, các thành viên trong đoàn luôn là những hiệp sĩ ưu tú, vừa giỏi võ nghệ vừa am hiểu văn hóa, đồng thời ngoại hình của họ cũng phải xứng tầm đại diện cho uy tín của Giáo hội. Cô tự tin vào kỹ năng chiến đấu và kiến thức về nghi lễ của mình, nhưng nếu nói đến vẻ ngoài… Một người phụ nữ suốt ngày lang thang ở các tuyến phòng thủ, liên tục vung kiếm, làm sao có thể xinh đẹp được chứ? Nghĩ đến điều này, cô cảm thấy không thoải mái chút nào.

Nghe nói rằng họ sẽ đến thị trấn nhỏ ở biên giới phía tây của Vương quốc Huỳnh Bảo để thương lượng về vụ việc một nữ pháp sư được bảo vệ bởi quyền lực hoàng gia, gây ra tội ác phạm thần. Ngoài vị linh mục dẫn đầu đoàn, đoàn sứ giả còn gồm mười người thuộc lực lượng Tòa án Đặc biệt, trong đó có một người đội trưởng lạnh lùng mà Ái Lệ Hi Á đã từng gặp qua ở tuyến phòng thủ Helmes.

Nhưng nhìn thấy anh ta bây giờ, dù không đang trong cuộc chiến, anh ta vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng; chỉ cần đứng bên cạnh anh ta, Ái Lệ Hi Á cũng cảm thấy không khí xung quanh trở nên lạnh đi rất nhiều.

Trong khi đó, linh mục Mirra lại hoàn toàn khác. Bà ấy hơn bốn mươi tuổi, đôi mắt đầy trí tuệ. Bà luôn cười nói về những câu chuyện thú vị liên quan đến Giáo hội, thông thạo về thế giới thực, nhiệt tình mà vẫn giữ được phong thái; ngay cả trước mặt Đại giám mục, bà ấy vẫn toát lên vẻ đẹp và sự duyên dáng. Ái Lệ Hi Á đã nghe nói không ít lần rằng bà ấy rất có khả năng trở thành ứng cử viên tiếp theo cho vị trí Đại giám mục.

Điều khiến nữ pháp sư này ngạc nhiên hơn nữa là, dù là một quan chức dân sự, kỹ năng cưỡi ngựa của Mirra cũng không hề kém cạnh những người thuộc lực lượng Tòa án Đặc biệt khác. Trong hai ngày vừa qua, bà luôn dẫn đầu đoàn đi, dù là qua rừng núi hay con đường nhỏ trong thị trấn, bà đều biết cách giữ tốc độ nhưng vẫn giảm thiểu mức tiêu hao sức lực của ngựa. Những kỹ năng như vậy chỉ có những người thuộc lực lượng Tòa án Đặc biệt sau nhiều năm huấn luyện mới có thể thành thạo được.

“Chúng ta đang đi về phía nam phải không?” Khi rời khỏi lãnh thổ Helmes và bước vào Vương quốc Huỳnh Bảo, có người trong đoàn hỏi.

“Không,” Mirra trả lời, “Thị trấn biên giới cách đây quá xa; nếu đi đường bộ, tôi không muốn mông mình bị ma sát đến nỗi chảy máu đâu.” Bà vẫ

Tôi à, ban đầu tôi chỉ là con gái của một thương nhân, cùng cha đi buôn bán khắp Bốn đại vương quốc. Những mặt hàng thông thường ở nơi này khi được đưa đến nơi khác, giá cả có thể chênh lệch gấp vài lần. Chẳng hạn, những rong biển xanh lá cây ở hạt phận Hải Phong, nếu mua trực tiếp từ ngư dân địa phương, mỗi cây chỉ đổi được khoảng hai ba mươi đồng bạc sói. Nhưng khi được đóng vào thùng nước và mang đến cung điện của Vương quốc Vĩnh Đông, chúng có thể đổi được một đồng Kim Long. Những cây có chất lượng tốt, hình dạng cành lá đều đặn thậm chí còn có thể bán được với giá cao hơn nữa. Tôi thường tự hỏi, tại sao cùng một loại hàng hóa lại có hai mức giá khác nhau như vậy?

“Bởi vì… cái gì hiếm thì sẽ quý giá hơn, phải không?” Ái Lệ Hi Á đáp.

“Lúc đầu tôi cũng nghĩ như vậy,” vị linh mục gật đầu, “Nhưng sau đó một sự kiện đã thay đổi quan điểm của tôi. Có một quý tộc ở Vương Đô đã lén lút giấu một phù thủy có khả năng thay đổi nhiệt độ. Anh ta đã nghĩ ra đủ mọi cách để nuôi trồng những rong biển này trong cái lạnh giá của Vương quốc Vĩnh Đông. Anh ta đã biến tầng hầm dưới nhà thành một ao nước lớn, lắp các ô cửa sổ ở trên để ánh sáng chiếu xuống; mỗi năm chỉ cần thu hoạch một lần thôi, nhưng lượng sản phẩm thu được lại nhiều hơn gấp mười lần so với số lần chúng tôi đi buôn. Vì vậy, lượng rong biển xanh lá cây trên thị trường ngày càng tăng lên. Anh ta không chỉ bán cho cung điện mà còn bán cho những Đại Quý Tộc khác nữa. Nếu quan điểm “cái gì hiếm thì sẽ quý giá” đúng, thì giá của rong biển xanh lá cây lẽ ra phải giảm dần mới đúng chứ.”

“Nhưng chỉ sau hai năm, cung điện đã từ chối nhận những cây rong biển có giá thấp, cho rằng chúng đều là hàng giả mạo. Giá của những cây rong biển mà cha tôi bán không những không giảm mà còn tăng gấp đôi. Còn vị quý tộc kia thì bị giáo hội bắt giữ và bị thiêu sống trên giàn lửa vì tội che giấu phù thủy. Nhưng tôi biết rõ, những cây rong biển mà anh ta nuôi trồng không hề giả mạo, chúng giống hệt những cây mà cha tôi vận chuyển.”

“Quan điểm ‘cái gì hiếm thì sẽ quý giá’ không hề sai, nhưng còn nhiều yếu tố khác ảnh hưởng đến giá cả của hàng hóa. Đây chỉ là một ví dụ đơn giản thôi. Bởi vì cung điện Vĩnh Đông coi rong biển xanh lá cây như biểu tượng của sự xa xỉ, nên họ đã tự đặt ra một mức giá cho nó. Khi lượng rong biển này tăng lên, điều đó đã ảnh hưởng đến quy định của hoàng gia. Vì vậy, vào ngày hành hình đó, nữ hoàng còn tổ chức ăn mừng long trọng nữa. Theo bạn,

“Không thể với tới… Ý ngài là giới quý tộc phải không?”

“Giới quý tộc chính là những viên ngọc san hô của cung điện Vĩnh Đông,” vị linh mục cười nói, “Khi họ được sinh ra, họ cũng giống chúng ta thôi: có đôi tay, đôi chân, đôi mắt và cái miệng. Nhưng họ lại bị đặt vào vị trí có giá trị cao nhất một cách nhân tạo. Sự bất bình đẳng này không phụ thuộc vào khả năng của họ, mà xuất phát từ những quy định của quyền lực. Vì vậy, tôi đã gia nhập giáo hội – ít nhất là tại Tân Thánh Thành Hèrme s, việc xuất thân không còn là rào cản đối với giá trị con người nữa. Nếu chúng ta có thể biến toàn bộ lục địa này thành thành phố thiêng liêng cuối cùng của giáo hội, thì cái gọi là vương quốc của các vị thần cũng chỉ là như vậy mà thôi.”

“Lời ngài nói thật là tuyệt vời!” Ái Lệ Hi Á gật đầu liên tục, lòng tràn đầy xúc động. Nếu thực sự có thể xây dựng nên một vương quốc trên mặt đất như Mirah đã mô tả – nơi mà mọi người đều được sinh ra mà không kể dòng dõi, không có người hạ tiện hay nô lệ – thì đó sẽ là một cảnh tượng tuyệt vời biết bao.

“Vương quốc của các vị thần à? Hừm… Họ còn muốn bao nhiêu người nữa trở thành những con quái vật lạnh lùng không?” vị chỉ huy quân đội khuôn mặt lạnh lùng nắm chặt cương ngựa, bước tới gần và hỏi.

“Này, anh…” Ái Lệ Hi Á vừa định nhắc anh ta phải cư xử lịch sự, nhưng chưa kịp nói ra thì đã bị Mirah ngăn lại.

“Quân đội Trừng Phạt Chúa là những chiến binh mạnh mẽ nhất của giáo hội. Họ được hình thành từ những người trong quân đội Trừng Phạt – những người có niềm tin sâu sắc, sẵn lòng hy sinh bản thân và dũng cảm không sợ hãi.”

“Mạnh mẽ thì đúng, việc họ được chuyển đổi từ những người trong quân đội Trừng Phạt cũng đúng… Nhưng những gì họ tạo ra không phải là những chiến binh, mà là những con quái vật không hề có tình cảm!” Anh ta nói xong, rồi cưỡi ngựa đi về phía đầu đoàn.

“Thật là kẻ vô lễ!” Ái Lệ Hi Á tức giận nói. Khi gặp anh ta tại Hèrme s, cô còn nghĩ anh ta là người bình tĩnh trong hoạn nạn, vừa có sự kiên định của một vị tướng lĩnh vừa có lòng dũng cảm của một chiến binh… Sao bây giờ anh ta lại trở thành như vậy?

“Không sao đâu, anh ấy chỉ đang lo lắng mà thôi,” Mirah lắc đầu nói, “Để xây dựng nên vương quốc trên mặt đất, chắc chắn sẽ có nhiều thất bại và sự hy sinh… Nhưng ít nhất, chúng ta đều làm điều đó một cách tự nguyện.”

Khi đoàn người đến thị trấn tiếp theo, trời đã tối. Vị linh mục dẫn đo

“Ái Lệ Hi Á,” anh nói một cách vô cảm, “Còn về lý do tại sao tôi lại làm như vậy… Cậu có anh chị em không?”

“Không.” Ái Lệ Hi Á bỗng nhớ ra rằng anh ta từng nói rằng người anh trai của mình thuộc quân đội Trừng phạt Thần linh.

“Tôi có. Anh ấy lớn lên cùng tôi trong nhà thờ; chúng tôi hiểu biết về nhau như hai người trong một gia đình. Sau này, anh ấy tự nguyện tham gia vào quân đội Trừng phạt Thần linh, và kể từ đó tôi không bao giờ gặp lại anh ấy nữa. Ngài Chánh tòa đã nói với tôi rằng sự chuyển hóa của anh ấy rất thành công, và bây giờ anh ấy đang đi thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt cho nhà thờ; tôi thực sự rất mừng cho anh ấy.” Anh dừng lại một chút, “Cho đến một ngày nọ, tôi lại gặp anh ấy trong nhà thờ lớn. Tôi gọi tên anh ấy, tiến lại để ôm lấy anh ấy… Nhưng bạn có biết tôi đã thấy gì không?” Nét đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt Ái Lệ Hi Á khi anh tiếp tục nói, “Một người lạ. Anh ấy dường như hoàn toàn không nhận ra tôi, đi qua bên cạnh tôi một cách lạnh lùng, ánh mắt trống rỗng, nhìn thẳng về phía trước… Hành động của anh ấy hoàn toàn không giống một con người.”

“…” Lạnh lẽo bỗng tràn ngập trong lòng Ái Lệ Hi Á. Cô muốn la lên rằng anh ta đang nói dối, nhưng miệng cô lại không thể phát ra bất kỳ lời nào.

“Quân đội Trừng phạt Thần linh đã bị tước đoạt tất cả cảm xúc con người… Họ chỉ là những thứ vô tri, không hơn không kém.” Anh đẩy Ái Lệ Hi Á đang đứng sững sờ ra sau, rồi bỏ đi mà không hề quay đầu lại.