Sau gần một năm chuẩn bị, thành phố Vô Đông hiện nay đã hoạt động như một cỗ máy chiến tranh với tốc độ cao nhất. Ngay cả “Ánh trăng Quỷ dữ” cũng không thể ngăn cản thành phố vương đô này hấp thụ mọi nguồn lực xung quanh một cách điên cuồng. Ban quản lý thành phố từng cho rằng việc đạt được mục tiêu có 100.000 người dân là điều khó thực hiện, nhưng chỉ sau một năm, số lượng dân cư trong thành phố đã tăng gấp đôi. Sự xuất hiện của lượng lao động mới lớn đã thúc đẩy sự phát triển chóng mặt của các ngành công nghiệp; chỉ riêng ngành hóa chất đã có thêm bốn nhà máy mới được xây dựng, còn các nhà máy gia công và lắp ráp liên quan đến máy móc thì còn nhiều hơn nữa.

Theo thống kê, số tiền lương mà ban quản lý phân phát mỗi tháng đã gần chạm mốc 10.000 Kim Long. Trong khi đó, khi Rolan mới đến đây, khoản thu nhập lớn nhất mà anh ta có được cũng chỉ là 24.000 Kim Long – sau khi chiếm giữ Pháo đài Dài Ca. Nói cách khác, số tài sản mà vị Công tước miền Tây tích lũy suốt nửa đời người thì bây giờ chỉ đủ để trả lương cho hai tháng rưỡi mà thôi.

Động cơ hơi nước, tàu thuyền chạy bằng bánh xe nước, nước hoa và các loại đồ uống mang lại lợi nhuận chính – những mặt hàng này được bán qua Hội thương mại Liên minh đến vùng eo biển và bốn đại vương quốc. Ngoài số tiền lương cần phải trả ra, phần còn lại đều được chuyển thành nguyên liệu thô và các sản phẩm thủ công. Việc tiền bạc ra vào liên tục đã tạo ra một sự cân bằng mong manh, và số tiền dự trữ trong kho bạc đang có xu hướng giảm sút.

Có thể nói đây là một mô hình phát triển cực kỳ mất cân bằng, nhưng trước mối đe dọa của Cuộc chiến Thần Ý, lựa chọn của Rolan không hề dễ dàng. Nếu không đầu tư nguồn lực vào công nghiệp nặng, súng máy sẽ không thể hoạt động hiệu quả, và pháo binh cũng sẽ luôn thiếu đạn dược. Chỉ có như vậy, anh ta mới có đủ khả năng trang bị vũ khí cho toàn bộ quân đội.

Quân đội thứ nhất, từ 8.000 người được mở rộng lên 10.000 người, mới chỉ là bước đầu tiên; lực lượng không quân do Tili Ôn Bố Đôn chỉ huy cũng đang trong quá trình chuẩn bị tích cực. Ngoài ra, “Yêu cầu tuyển mộ dân quân” và “Dự luật động viên” đã bước vào giai đoạn soạn thảo. Hai chính sách này nhằm mục đích nâng cao tiềm năng chiến tranh của thành phố Vô Đông, buộc các sinh viên bình thường, công nhân và nông dân phải tham gia các khóa huấn luyện kỷ luật cơ bản, tương tự như các khóa huấn luyện quân sự tại các trường đại học sau này. Mặc dù họ không thể trực tiếp cầm súng ra trận, nhưng điều này sẽ giúp rút ngắn thời gian huấn luyện khi cần bổ sung nhân lực

Ưu điểm của giao thông đường sắt chính nằm ở điểm này: ngay cả khi toàn bộ Oa Thổ Bình Nguyên phủ đầy tuyết lớn, chỉ cần dọn dẹp xong các đường ray, việc vận chuyển những vật tư cần thiết cho chiến tranh ra tiền tuyến sẽ diễn ra một cách liên tục và không gián đoạn.

Hầu hết số thép sản xuất tại Thành phố Không Mùa Đông đều được chế tạo thành các thanh đường ray; các tuyến đường sắt ẩn mình trong khu rừng cũng đã được hoàn thành xây dựng. Có thể nói, chỉ cần Rolan đưa ra lệnh, cuộc chiến tranh Bắc Phạt mới thực sự bắt đầu.

Cả quân đội lẫn thành phố đều đã sẵn sàng để hành động.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, ông vẫn còn hai việc cần phải làm.

……

Ngày hôm sau khi “Tháng Ác” kết thúc, Rolan nhận được yêu cầu gặp mặt từ Lôi Đình.

“ Sao vậy, đã sớm đến nỗi muốn đi rồi sao?” Ông đã chuẩn bị một buổi chiều uống trà thoải mái trong phòng khách, mời An Na cùng tham gia, đồng thời cũng mời Margery – người phụ nữ doanh nhân này có sự hợp nhau rất tốt với Lôi Đình; ông cũng chỉ có thể giúp đỡ cô ấy đến thế mà thôi. “Ông đã không thể kiềm chế được mong muốn được khám phá Biển Bóng Tối rồi à?”

“Tôi biết mình không thể che giấu điều này trước mặt ông,” Lôi Đình cười thản nhiên, “Mỗi khoảnh khắc khi điều khiển con tàu bằng thép, tôi đều tưởng tượng ra cảnh nó vượt qua sóng gió trên biển. Nếu có thể, tôi thậm chí muốn con tàu đó lập tức tiến thẳng ra khơi.”

“Như vậy thì, trên đường đi, mọi người sẽ phải đối mặt với nguy cơ thiếu nước và lương thực,” Margery lắc đầu không cam lòng, “Hơn nữa, những công ty thương mại đã đầu tư rất nhiều tiền vào bạn cũng sẽ không hài lòng nếu bạn bỏ lại đoàn tàu của họ phía sau… Trừ khi bạn quyết định không bao giờ trở lại Quần đảo Hẻm nữa.”

“Ha ha, tôi chỉ muốn bày tỏ sự hứng thú của mình trước Hoàng đế mà thôi,” anh ta vuốt râu và nói, “Như Margery đã nói, cuộc thám hiểm này không còn chỉ là việc của riêng tôi nữa… Dù sao thì đối với Quần đảo Hẻm, việc khai phá những vùng biển mới cũng đồng nghĩa với cơ hội và giàu có; chắc chắn không có công ty thương mại nào lại không quan tâm đến điều này. Có lẽ đây là cuộc thám hiểm lớn nhất trong lịch sử Quần đảo Hẻm… Tôi chỉ có thể trở về càng sớm càng tốt để chuẩn bị kỹ lưỡng.” Có vẻ như nhờ vào sự quảng bá và tuyển mộ của Lôi Đình, cuộc hành trình này đã không còn chỉ là việc thành lập một nhóm nhỏ nữa, mà đã trở thành một đoàn thám hiểm lớn. Rolan mỉm cười và nhấp một ngụm trà; quả thật, Lôi Đình là Nhà thám hiểm nổi

Tốt nhất là nên sử dụng loại mực chống thấm và bao bì kín mới được ra mắt gần đây của Thành phố Vĩnh Đông; như vậy ngay cả khi rơi xuống biển, vật phẩm vẫn có thể được bảo quản nguyên vẹn.”

Có lẽ không ngờ đối phương lại đưa ra yêu cầu nghiêm túc như vậy, Lôi Đình ngập ngừng một lúc trước khi bỗng nhiên cười nói: “Tôi hiểu rồi, xin hãy để tôi đảm nhận việc này, Hoàng tử.”

Rolan âu yếm vuốt đầu An Na, sau đó nhìn về phía Lôi Đình và nói: “Đúng lúc này tôi cũng có một việc muốn nhờ bạn giúp đỡ.”

“Xin hoàng gia chỉ thị.”

“Tôi muốn tuyển mộ một nhóm Nhà thám hiểm.”

“Liên quan đến cuộc thám hiểm lần này sao?” Lôi Đình nhanh chóng nhận ra điều đó.

“Đúng vậy,” Rolan đặt chiếc cốc trà xuống, “Tôi muốn họ đến Mũi Biển Vô Tận để khám phá.”

“Tôi nhớ ở đó ngoài cát vàng và nước đen thì chẳng có gì cả,” Margery ngạc nhiên nói.

“Trước đây tôi cũng nghĩ vậy…” Rolan nhún vai, “Mũi Biển Vô Tận gần như không có nguy cơ gì cả, vì vậy cũng không cần những chuyên gia giàu kinh nghiệm; có thể nói số lượng người tham gia quan trọng hơn là năng lực của họ.”

Thấy Rolan không giải thích thêm, Lôi Đình cũng không hỏi tiếp: “Nhưng ở vùng eo biển đó có rất nhiều người như vậy, không biết tiêu chuẩn tuyển chọn là gì…”

“Không có tiêu chuẩn cụ thể,” Rolan trả lời, “Gọi họ là Nhà thám hiểm thì ai cũng được – miễn là họ tìm ra những di tích mới lạ ở Mũi Biển Vô Tận, dù là thứ gì, họ đều sẽ nhận được phần thưởng.”

“Ngay cả một viên gạch hay một tảng đá từ các di tích cũng được à?”

“Tất nhiên,” anh ta khẳng định, “miễn là chúng đến từ Mũi Biển Vô Tận. Thông tin trong những di tích đó càng nhiều, phần thưởng càng lớn. Lời hứa này sẽ có hiệu lực trong thời gian dài, miễn là tôi vẫn là Vua của Lâu đài Xám, thì nó chắc chắn sẽ được thực hiện.”

“Với lời hứa của ngài, chắc chắn nơi đó sẽ trở nên đông đúc người qua kẻ lại,” Margery cười nói, “Tôi đang nghĩ liệu có nên tận dụng cơ hội này để mở một quán rượu ở Cảng Đại Hỷ không nhỉ?”

“Rất hoan nghênh,” Rolan nói, “Việc thúc đẩy kinh tế thông qua các cảng dầu mỏ cũng là một trong những mục tiêu của tôi. Dù sao thì Nền văn minh trong bức tranh này cũng đã tồn tại ít nhất 1400 năm rồi; liệu chúng ta có thể tìm thấy điều gì đó hay không vẫn còn là điều chưa biết. Việc tuyển mộ theo hình thức treo thưởng chắc chắn là một giải pháp hai trong một.”

“À, bệ hạ,” Lôi Đình nói, “Khi con t