Chừng nào tháng ma ám vẫn chưa kết thúc, các con phố và ngõ hẻm trong pháo đài luôn trở nên vắng vẻ lạnh lẽo; ngay cả những con chuột luôn có mặt khắp nơi cũng co ro lại, ẩn náu trong những nơi tối tăm, ăn dần lương thực đã được dự trữ từ mùa thu, chờ đợi những con mồi mới xuất hiện khi thời tiết ấm lên.

Lẽ ra mọi chuyện phải diễn ra như vậy mới đúng…

Chết tiệt, tại sao tôi lại phải đi giữa bão tuyết để nghe những bài phát biểu về chính sách này chứ? Răng rắn tức giận nhổ nước bọt xuống đất; những việc những ông lớn đó làm, chúng ta chẳng liên quan gì đến cả.

“Hãy kéo cao cổ lên,” anh ta nói với người đàn ông thấp bé đang run rẩy bên cạnh, “Nếu bị cảm lạnh, bạn sẽ không thể sống sót được đâu.”

“Anh ấy hoàn toàn không nên đi cùng chúng ta,” Khuê nhíu mày nói, “Cần bao nhiêu người để đi tìm thông tin chứ? Đây rõ ràng là Kamash đang đối xử tệ với chúng ta.”

“Đừng lo lắng quá, dù họ có đối xử tệ thế nào đi nữa thì cũng chẳng sao đâu,” người đàn ông to lớn nhất tên Hổ Trỏ nói một cách thờ ơ, “Họ nắm giữ nguồn thức ăn của chúng ta mà.” Dù vậy, anh ta vẫn bước nhanh lên hai bước, đứng trước mặt ba người kia, khiến gió lạnh dường như bớt đi đáng kể.

“Cảm… cảm ơn,” Khuê thì thầm.

Nhưng mỗi khi nhắc đến Kamash, mọi người đều cảm thấy thiếu hứng thú.

Trong số những con chuột, cũng có sự phân cấp rõ ràng, từ những con có địa vị cao nhất cho đến những con ở cấp độ thấp nhất; mỗi nhóm chiếm giữ những khu vực khác nhau. Kamash không phải là vua cũng không phải là con ở cấp độ thấp nhất; ông ta là người quản lý con hẻm Vô Đuôi ở khu vực Tây thành phố. Nếu tính kỹ lưỡng hơn, có lẽ ông ta nên được xem là người ở cấp độ “thắt lưng”… hay có thể nói là “bụng”. Nhưng dù được xếp vào cấp độ nào đi nữa, khi gặp Kamash, Răng Rắn và những người khác đều phải gọi ông ta một cách kính trọng là “boss”.

Trong khu vực Tây, có tổng cộng sáu người quản lý như vậy; còn về người đứng đầu cao nhất, tức là vua của khu vực Tây, Răng Rắn chưa bao giờ được nhìn thấy.

Dưới trướng của Kamash có nhiều nhóm chuột khác nhau, và họ cũng là một trong số đó. Không nghi ngờ gì nữa, những nhóm có sức mạnh mạnh mẽ hơn thì sẽ được người quản lý ưu ái hơn. Thật không may, vì là những đứa trẻ lang thang trong con hẻm này, họ không chỉ ít người mà còn yếu thế hơn so với những nhóm khác; đôi tay và đôi chân của họ cũng ngắn hơn, do đó

“Anh ta chỉ nói suông thôi mà,” Răng Rắn khinh thường nói, “Bán cho giáo hội để đổi lấy hai mươi lăm con Kim Long à? Anh ta sẽ đi đâu tìm những kẻ tu sĩ lừa đảo đó chứ? Nhà thờ đã trở thành đống đổ nát rồi. Các quý tộc cũng không bao giờ chịu đưa Kim Long cho một con chuột đâu, anh ta chẳng có cơ hội nhận được số tiền đó đâu.”

“Răng Rắn nói đúng lắm,” Kiao run rẩy nói, “Nếu thật sự vì chúng ta mà anh ta mất đi hai mươi lăm con Kim Long, thì anh ta đã vứt xác chúng ta xuống sông Chí Thủy từ lâu rồi.”

“Kanash chắc chắn chỉ dám giao nữ pháp sư cho vua của khu Tây, và còn phải e ngại khả năng biến hóa khôn lường của nàng ấy nữa… Anh ta đâu có tảng đá trừng phạt thần linh đâu,” Răng Rắn tiếp tục nói, “Kẻ đó chỉ là không ưa chúng ta mà thôi.”

“Mua bán cái gì chứ, cô ấy là Giấy Trắng mà, cùng phe với chúng ta mà!” Kui siết chặt tay Răng Rắn, “Cậu còn muốn coi cô ấy như hàng hóa sao! Nói đến đây, cô ấy bỗng dừng lại, “Này, cậu không lẽ đã bán cô ấy đi rồi chứ!”

“Tôi đâu có làm vậy!” anh ta la lên, “Lúc đó tôi đã cố gắng bảo vệ cô ấy hết sức rồi… Nhưng đối phương lại là chủ tịch thành phố mà!”

“Không biết cô ấy ở thị trấn biên giới có sống tốt không…” Hổ Trỏ thở dài.

“Sống tốt được đâu,” Kui khinh thường nói, “Bị Vương tử chơi đùa hay bị các quý tộc chơi đùa thì có gì khác nhau chứ?”

“Ừm… Nói hay đấy… Khi nào cậu trải nghiệm cuộc sống của các quý tộc xem, có lẽ cậu sẽ mong muốn một Đại Quý Tộc đến chơi đùa với mình đấy…” Răng Rắn nhếch môi.

Khi đến quảng trường pháo đài, bốn người ngạc nhiên khi thấy ở đây đã dựng lên một sân khấu bằng gỗ và đốt lửa trại. Xung quanh sân khấu có khoảng hai ba trăm người tụ tập lại với nhau; trong ngày tuyết rơi như này, đây thực sự là một cảnh tượng hiếm thấy.

“Thật sự có người đang diễn thuyết ở đây à,” Hổ Trỏ trầm trồ nói, “Những ông quý tộc kia lại định chơi trò gì đây?”

“Chắc chắn không phải tin tốt đâu,” Răng Rắn nhún vai, “Tôi đoán là việc thu thuế chăng? Hoặc là tuyển lính… Họ không phải vừa mới có một trận chiến sao?”

“Dù sao thì cũng không liên quan đến chúng ta,” Kui nói, “Nghe xong thì mau về đi, Kiao, cậu đi gần lửa trại để ấm người đi.”

“Được, được rồi.”

Răng Rắn đi vòng qua đám đông và đến bên cạnh sân khấu. Người đàn ông đứng trên đó mặc áo len dày, đội mũ len, tay cũng đeo đôi găng da nai; trông thật ấm áp. So với bộ quần áo bằng vải

Những người hầu của bốn gia tộc lớn đó không phải là thứ mà một con chuột có thể khiến họ sợ hãi được đâu.

“Các bạn không đi cùng Kiao đi sưởi lửa sao? Chỉ có mình tôi ở đây thì cũng đủ rồi,” Răng Rắn nhìn hai người kia.

“Thật à?” Móng Hổ nhướng mày hỏi.

“Tất nhiên rồi, trí nhớ của tôi rất tốt,” anh ta chỉ vào đầu mình, “dù là nhớ lời nói, nhớ người hay nhớ ân oán.”

“Pfft,” Liên cười khinh, “Xem cái tài của anh kìa… Nếu anh nói vậy thì tôi cũng không keo kiệt nữa… Đi thôi, anh chàng cao lớn ạ.”

“Nhưng buổi tối này các bạn phải để lại cho tôi thêm một ít thức ăn đấy.”

“Để xem đã… Biết đâu hôm nay còn có gì đâu!” cô ấy vẫy tay nói.

Sau khi hai người rời đi, Răng Rắn vỗ vỗ má lạnh giá của mình và quay lại tập trung vào chiếc bàn gỗ. Những thông tin này có lẽ chẳng có ý nghĩa gì đối với những con chuột ở tầng lớp dưới, nhưng đối với họ thì đây có thể là cơ hội kiếm lợi. Tất nhiên, dù họ có thu được gì đi nữa, thì hầu như không có gì lọt xuống tầng lớp dưới cả.

“Kính thưa các công dân thành phố, đây là thông báo chung từ Công tước Rolan. Ôn Bố Đôn – người bảo vệ biên giới phía tây, Bá tước Xà Lộc Sharafei. Helmon và Người nắm quyền Pháo đài Dài Ca Peiro. Helmon,” người phát biểu uống một ngụm rượu lúa mạch nóng, cầm tấm da cừu lên và nói to lên, “Hội đồng thành phố hiện đang mở cửa thu mua lương thực; những công dân nào có lương thực dư thừa có thể đến chợ bán bất cứ lúc nào. Nhưng xin mọi người lưu ý, từ tháng sau trở đi, bất kỳ hành vi bán lương thực trái phép nào cũng sẽ bị coi là tội nặng; chỉ có hội đồng thành phố mới có quyền mua bán lương thực! Ai bị bắt quả tang việc bán lương thực trái phép sẽ bị xử lý nghiêm khắc! Hội đồng thành phố cũng hoan nghênh mọi người tố giác; nếu được xác minh là đúng sự thật, người tố giác sẽ được thưởng 25 đồng bạc sói!”

Răng Rắn ngạc nhiên đến mức mở to miệng; anh không ngờ mình vừa đến đã nghe được thông tin đáng ngạc nhiên như vậy!

Những quý tộc ấy thực sự muốn cấm việc bán lương thực!

Hơn nữa, giá mua và giá bán do hội đồng thành phố đề ra đều rất thấp; ai cũng biết rằng việc Tháng Quỷ Dữ đến sớm đã khiến giá lương thực trong pháo đài tăng vọt, hiện nay đã gấp khoảng ba lần so với giá thị trường… Rõ ràng, nếu tuyết không tan đi, thì giá lương thực sẽ không thể giảm xuống được. Theo giá mới này, ai lại chịu bán rẻ cho hội đồng thành phố chứ? Thực ra, bao nhiêu lương thực họ mua được, thì bao nhiêu l