Sau khi tham quan xong máy hơi nước tại hiện trường, Rolan và Margery trở lại văn phòng trong lâu đài để tiếp tục thảo luận chi tiết về hợp đồng thương mại. Trong những cuộc đàm phán này, nếu có sự thương lượng giá cả, việc hai bên tranh luận kéo dài vài ngày là chuyện rất bình thường; vì vậy thường thì bộ trưởng tài chính sẽ đứng ra thực hiện công việc này thay mặt, còn lãnh chúa chỉ cần chỉ định số lượng hàng hóa và mức giá tối thiểu là được. Tuy nhiên, đối phương đã đưa ra mức giá cố định từ đầu, nên Rolan cũng tiết kiệm được khá nhiều công sức.

“Tôi dự định lần sau sẽ đến vào một tháng nữa, lúc đó sẽ có ba con thuyền buồm một cột chở đầy muối nitrat đi cùng tôi,” nữ thương nhân nhanh chóng ghi chép trên giấy da dê, “Nếu tính theo giá thị trường, khoảng 90% giá trị, tổng cộng sẽ là 315 Kim Long.”

“Đến lúc đó, thị trấn của chúng ta có thể sản xuất được khoảng hai chiếc máy hơi nước,” Rolan cố ý hạ thấp con số, “Tức là 1.000 Kim Long. Bạn có thể dùng Kim Long để bù đắp cho phần chênh lệch giá cả, hoặc cũng có thể sử dụng các loại hàng hóa khác thay thế.”

“Quý ông cần những loại hàng hóa nào?”

“Sắt, đồng, chì, sunfat xanh,” anh trả lời, “Đều là những loại khoáng sản thông thường. Nhưng đối với ba loại đầu tiên, tôi không cần nguyên liệu thô mà cần những thanh kim loại đã được đúc chín. Ngoài ra, tôi còn cần mười bộ đồ dùng thủy tinh pha lê; dù chúng có được trang trí hay là ấm nước hay ly rượu đều không quan trọng, miễn là phải là những sản phẩm chất lượng cao nhất do xưởng luyện kim ở Vương Đô sản xuất. Nếu giá cả vượt quá phần chênh lệch đó, tôi có thể bù đắp hoặc trừ đi từ chi phí sản xuất hai chiếc máy hơi nước vào tháng sau.”

“Có vẻ như quý ông coi tôi như một đại lý thương mại riêng của mình đấy,” Margery cười nhẹ, “Mặc dù tôi không kinh doanh mỏ đá, nhưng tôi biết một số người bạn làm nghề buôn bán khoáng sản. Tôi thật sự không ngờ rằng một vùng đất xa xôi như thế này lại có thể chứa đựng nhiều cơ hội kinh doanh như vậy. Chỉ có vài gia tộc quý tộc sinh sống ở đây, nhưng lại tiêu tốn một lượng lớn muối nitrat; thị trấn này được thành lập vì những mỏ đá ở phía Bắc, nhưng lại phải mua nguyên liệu từ bên ngoài… Điều này thật sự đi ngược với những kiến thức thương mại thông thường của tôi, Thái tử ạ, lãnh địa của ngài thật sự rất đáng kinh ngạc.”

Một đặc điểm nổi bật của quá trình sản xuất công nghiệp chính là việc tiêu thụ lượng lớn nguyên liệu thô và xuất khẩu sản phẩm hoàn chỉnh ra ngoài thị trường. Rolan dang rộng đôi tay và nói: “Trong tương lai, thị trấn của chú

“Oanh én, nhanh lên gọi Nana Wa đến đây,” anh ta nói một cách lo lắng.

“Vâng.” Một giọng đáp trả vang lên từ phía sau lưng anh ta.

Chuyện này là thế nào nhỉ? Cô ấy đang ở trên không lẽ ra không nên gặp phải quái vật hay ác ma chứ... Chẳng lẽ người kia cũng có khả năng bay sao? Rolan kiểm tra lại thân thể của Lightning và thấy không có vết thương nào rõ rệt, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thưa Hoàng tử, cô ấy... chính là Lightning mà Ngài đang nói à?” Margery che miệng lại, từ từ tiến lại gần Vương tử và quan sát cẩn thận cô bé nhỏ đang trong lòng anh ta.

Trong lòng Rolan bỗng thấy lo lắng. Chết tiệt, làm sao mình lại quên mất cô ấy nhỉ? Anh ta hét lớn về phía cửa: “Sean!”

Người vệ sĩ liền bước vào phòng.

“Xin lỗi, bà Margery, tạm thời bà phải ở lại đây một lúc,” Vương tử nói, ôm lấy Lightning đứng dậy, “Hãy đưa người thương nhân từ Vương Đô này xuống phòng khách ở tầng một để canh giữ cô ấy. Không được phép cho cô ấy ra ngoài trừ khi có lệnh của tôi.”

“Tuân lệnh!”

“Gì cơ? Không, Thưa Hoàng tử... xin hãy đợi đã,” cô ấy bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, “Tôi không có ý xấu với phù thủy đâu, huống chi cô ấy lại là con gái của Lôi Đình... Tôi sẽ không báo cáo với giáo hội...”

“Tôi chỉ muốn chuẩn bị phòng trường hợp xấu nhất mà thôi,” Rolan ngắt lời, “Sau này tôi sẽ đến kiểm tra lại với bà.”

……

“Thưa Hoàng tử, cô ấy đã tỉnh lại rồi,” Oanh én nói khi mở cửa phòng.

Rolan gật đầu và theo Oanh én bước vào phòng ngủ. Chiếc thùng nước bên cạnh giường vẫn còn bốc hơi nóng, những bộ quần áo ướt đẫm được treo lỏng lẻo bên cạnh thùng. Xung quanh giường có một nhóm phù thủy đang đứng, Vân Đình ngồi bên đầu giường, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc vẫn chưa khô hẳn của cô bé. Lightning, người trước đây trông tái nhợt, giờ đã hồng hào hơn một chút; cô nằm nghiêng trên hai cái gối, chăn được kéo cao lên, chỉ để lộ nửa khuôn mặt, đôi mắt nhìn thẳng vào Rolan.

“Tình hình thế nào?”

“Không bị thương gì cả, chỉ là do hết sức mạnh ma thuật nên mới bị hôn mê,” Oanh én trả lời, “Vân Đình đã giúp cô ấy tắm rửa sạch sẽ và đưa vào chăn, không lâu sau đó cô ấy đã tỉnh lại.”

Anh ta bước đến bên giường và mỉm cười với Lightning: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Sao em lại vội vàng bay về trong cơn mưa như vậy?”

“Em đã tìm thấy di tích đó,” cô ấy thì thầm, “Nhưng bên trong có ác ma.”

Câu nói này khiến mọi người đều biến sắc.

“Em đã vào bên trong ư?” Sách Vở hỏi.

“Không,” Lightning lắc đầu và kể lại toàn bộ sự việc, “Ác ma đang đứng canh ở cửa hầm, bên trong

Cô ấy rút đầu vào trong chăn và nói: “Như vậy có phải là tôi không xứng đáng trở thành Nhà thám hiểm nữa không?”

“Không, cô đã làm rất tốt,” Rolan an ủi cô, “Những Nhà thám hiểm giỏi biết cách đánh giá tình hình và sẽ không cố tình liều mạng. Một mình cô không thể cứu được họ, việc bỏ chạy mới là lựa chọn đúng đắn nhất.”

“Trong ngôi tháp đá kia có phải là phù thủy?” Vân Đình suy nghĩ, “Ngoại trừ phù thủy, không ai có thể tiếp cận được sâu thẳm trong Rừng Trò Chơi được.”

“Phù thủy cũng không đi đến nơi đó,” Quyển sách lắc đầu, “Đó là di tích từ bốn trăm năm năm trước. Nếu không có bản đồ chỉ dẫn hướng đi, việc tìm ra vị trí ngôi tháp đá trong biển cây rộng lớn này sẽ khó khăn như leo lên trời. Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?” Rolan hỏi.

“Trừ khi có người luôn sống ở đó,” Quyển sách từ từ nói.

“Ý cô là họ không xuất phát từ Vương quốc, mà là từ bốn trăm năm trước đã sống ở đó, tiếp tục sinh sôi nảy nở và sống cuộc sống cô lập với thế giới bên ngoài?” Vương tử trong lòng bác bỏ giả thuyết đó. Sống trong rừng hoang dã, ý tưởng đó thật là vô lý! Những con thú dữ hiểm, đủ loại côn trùng đáng sợ và độc tố, lại không có nguồn thức ăn ổn định… Ngay cả Bear Grylls cũng không thể sống lâu dài trong rừng. Hơn nữa, thế giới này còn có những mùa đông kéo dài hàng tháng với tuyết rơi dày đặc, cùng với sự xuất hiện của quái vật và ác ma, việc định cư trong Rừng Trò Chơi thực sự là tự tìm cái chết. Anh nhìn về phía Lightning và hỏi: “Gần di tích có dấu vết nào cho thấy có người ở không?”

“Không có,” Cô bé lắc đầu.

“Có lẽ không chỉ có một bản đồ,” Sóroya nói, “Có thể vẫn còn người khác, giống như chúng ta, đang tìm kiếm tung tích của Tachila.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể giúp đỡ họ được,” Lá cây thở dài, “Ngoại trừ Lightning, không ai có thể đến ngôi tháp đá một cách nhanh chóng.”

“Chỉ có khi chúng ta đến tận nơi đó thì mới biết được sự thật,” Rolan vuốt râu, “Dù sao thì, miễn là mọi người có thể trở về an toàn là tốt rồi. Buổi học tối nay hãy tạm dừng một ngày, mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt. Khi thời cơ đến, bí ẩn sẽ tự nhiên được giải đáp.”

Rời khỏi phòng ngủ của Lightning, anh nói với Nightingale: “Tiếp theo, chúng ta còn một vấn đề khác cần giải quyết.”

“Chỉ cần cô ấy tháo bỏ tảng đá trừng phạt thần linh ra,” cô ấy cười nói, “Tất cả mọi chuyện hãy để tôi lo.”