Bốn ngày sau, các con thuyền của đoàn buôn đã giương buồm và rời bến cảng. Tassa cùng một trăm binh sĩ thuộc Quân đội số Một lên đường tới Vương Đô.

Trong những ngày qua, Rolan và Margarita đã đạt được thỏa thuận: Tassa có thể rút bất kỳ số tiền Kim Long nào từ cửa hàng của cô ấy, và khoản phí này sẽ được trừ khỏi doanh thu từ việc bán máy hơi nước. Ngoài ra, Rolan còn phải trả thêm 1% lãi suất.

Lần này, lượng muối nitrat và quặng mà họ mang theo gấp gần hai lần so với lần trước. Nhưng cộng thêm tiền đặt cọc cho việc cải tạo hai con thuyền sông, Rolan vẫn thu về hơn hai nghìn hai trăm Kim Long – một con số mà vào thời điểm “Tháng Ác Ma”, gần như không ai dám tưởng tượng đến. Ngay cả nếu bán quặng trong cả một tháng, thu nhập cũng chỉ đạt khoảng ba trăm Kim Long mà thôi.

Sau khi đoàn buôn rời đi, Mai Xì cũng đến lúc phải rời thị trấn biên giới tạm thời. Theo thỏa thuận đã đặt ra với Hắc Diêm, cô ấy sẽ đến Quần đảo Hẻm núi để mang tin tức về miền Tây về.

Rolan đã viết một bức thư dài gửi cho cô ấy, trong đó không chỉ bày tỏ thái độ hợp tác và giúp đỡ lẫn nhau, mà còn hy vọng Nữ hoàng thứ Năm sẽ cử một số phù thủy hỗ trợ ông. Trong thư, ông không tự xưng là anh trai của cô ấy, mà đề cập đến vai trò là lãnh chúa thị trấn biên giới và người quản lý miền Tây. Dù khả năng cô ấy đồng ý là rất thấp, nhưngRolan vẫn quyết định thử một lần – dù sao viết thêm vài dòng cũng không tốn nhiều công sức.

Nơi chia tay được tổ chức ở sân sau lâu đài, và tất cả các phù thủy đều có mặt. Nightingale tặng cô ấy một túi nhỏ cá khô; Lightning tặng một gói bột tiêu. Các phù thủy khác cũng đều rất lưu luyến, vuốt ve lông cô ấy và ôm chào từ biệt – cảnh tượng ấy thật giống như là lần chia tay vĩnh viễn.

“Đừng lo!” cô ấy nói lên, “Tôi sẽ sớm trở lại thôi!”

“Nếu Tili không cho phép bạn trở lại thì sao?” Lightning lo lắng hỏi.

“Uhm…” Con chim bồ câu cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi lắc đuôi, “Vậy thì tôi sẽ lén lút bay trở lại thôi!”

“Chúng ta đã hẹn nhau rồi đấy,” cô bé nhỏ nói một cách nghiêm túc, “Nếu bạn trở lại, tôi sẽ tự mình bắt một đống chim để nướng cho bạn ăn. Và cái tổ ong mà chúng ta đã tìm thấy lần trước, cũng sẽ để dành đợi bạn đến để cùng nhau dọn dẹp.”

“Uhm!” Cô ấy gật đầu liên tục, “Đã hẹn nhau rồi đấy!”

Còn có thể nói gì thêm nữa chứ? Rolan đứng bên cạnh và cảm thấy vô cùng xúc động – chỉ trong vòng một tháng, Mai Xì đã hoàn toàn quay về phe ông. Là

“Cô ấy có thể đến nơi một cách an toàn chứ?” Nhìn thấy những động tác chậm rãi của cô ấy, Rolan không khỏi lo lắng và tự hỏi liệu mọi việc có suôn sẻ không.

“Không vấn đề gì đâu,” Sét nói một cách quyết đoán, sau đó cúi đầu xuống và nói tiếp: “Chắc là… vậy chứ?”

Sau khi tiễn McKay đi, Rolan lại nhanh chóng trở lại với công việc hàng ngày bận rộn của mình. Lần này, anh cần phải vẽ ra bản thiết kế hoàn chỉnh cho hai con tàu còn đang được sửa chữa của đoàn thương buôn Xuyên Nguyệt Vịnh – những con tàu này sẽ trở thành những chiếc tàu sử dụng động cơ hơi nước đầu tiên trên thế giới.

Vì sử dụng duy nhất một nguồn năng lượng, nên không cần phải thay đổi bộ phận truyền động; trục máy hơi nước có thể được kết nối trực tiếp với bánh xe nan hoa. Bằng cách sử dụng nhiều ống hút khí để kiểm soát lượng khí vào, người ta có thể điều khiển tốc độ của con tàu. Khi muốn giảm tốc độ hoặc dừng lại, chỉ cần đóng các ống hút khí để hơi nước thừa thoát ra ngoài qua ống xả; trong khi đó, lò vẫn tiếp tục hoạt động, nên việc khởi động lại cũng rất thuận tiện.

Nguyên lý này không quá phức tạp, vì vậy Rolan nhanh chóng vẽ ra một mô hình sơ bộ. Để có được bản vẽ sản xuất chính xác, anh cần phải đến hiện trường để đo các kích thước cụ thể.

Lúc này, An Na bước vào văn phòng với một cuốn sách trên tay.

“Có chuyện gì vậy?” Rolan đặt cây bút lông vũ xuống và không khỏi mỉm cười.

“Tôi đã đọc xong cuốn sách này rồi,” cô đặt cuốn sách lên bàn làm việc – đó chính là cuốn “Nền tảng Lý thuyết Khoa học Tự nhiên”.

Nụ cười trên mặt Rolan bỗng nhiên biến mất. Thật là không thể tin được! Chỉ trong vài tháng, cô ấy đã đọc hết toàn bộ kiến thức toán học và vật lý ở trình độ trung học phổ thông sao? Anh không hỏi cô ấy có hiểu hết nội dung hay không, bởi vì việc cô ấy nói rằng mình đã đọc xong chính là đồng nghĩa với việc cô ấy đã hoàn toàn hiểu rõ; nếu không, chắc chắn cô ấy sẽ đọc đi đọc lại hoặc hỏi anh.

“Những bản vẽ này của anh là muốn sử dụng động cơ hơi nước thay thế cho buồm để cung cấp năng lượng cho con tàu phải không?” An Na nhanh chóng chú ý đến những bản phác thảo trên bàn, “Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Hai cái bánh xe này giống như mái chèo phải không? Khi chúng quay, chúng sẽ tạo ra lực đẩy, nhưng một nửa của chúng lại nằm ngoài mặt nước, tức là một phần năng lượng bị lãng phí. Tại sao không đưa toàn bộ chúng xuống dưới mặt nước thì hơn?”

“……” Rolan ngập ngừng, không biết phải nói gì. Kh

Mặc dù từ góc này chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt bên, nhưng dưới ánh sáng, đường nét từ mũi chạy xuống cằm rồi kéo dài đến cổ tạo thành một đường cong hoàn hảo và mềm mại.

“Muốn ăn miếng cá không?” Nightingale tiến lại gần hơn, đưa tay vào giữa hai người.

“Ừm,” An Na gật đầu, nhận lấy món ăn vặt mà người kia đưa cho, “Cảm ơn.”

Rolan, vì tầm nhìn bị che khuất, phải ho khan vài tiếng, rồi mới quay lại nhìn những bản vẽ trên bàn.

Ban đầu, An Na cố gắng đặt bánh xe máy nước hoàn toàn dưới mặt nước, nhưng điều này khiến con tàu khó có thể quan sát được vị trí của bánh xe khi cập bến, dễ dàng va chạm vào bến cảng hoặc cầu cảng.

Sau đó, cô đặt bánh xe máy nước ở cuối con tàu – đây cũng là một phương pháp phổ biến, nhưng hệ thống truyền động sẽ phức tạp hơn nhiều, bởi vì chiếc máy hơi nước cồng kềnh không thích hợp để đặt ở cuối thân tàu; như vậy, trục truyền động và hộp số sẽ chiếm một phần khá lớn diện tích của thân tàu.

Khi Rolan nhìn thấy bản vẽ mới mà cô vừa hoàn thành, anh không khỏi ngưỡng mộ trí tuệ sắc bén của cô một lần nữa.

Bản phác thảo mà An Na đang suy nghĩ đã gần giống hệt với thiết kế của động cơ tua-bin đơn trục; máy hơi nước được đặt ở phía dưới thân tàu, trục truyền động kéo dài ra ngoài mực nước, và ở đầu trục có gắn bốn cánh quạt hình vuông, trông có vẻ giống như một cối xay gió.

“Không biết liệu cách này có hiệu quả không…” cô do dự, “Theo lý thuyết, chỉ cần các cánh quạt được đặt ở một góc nghiêng nhất định thì sẽ tạo ra lực phân chia theo hướng ngang, nhưng vì tôi đã loại bỏ một bánh xe máy nước, chỉ với bốn cánh quạt thôi có lẽ sẽ không đủ để đẩy con tàu.”

“Tất nhiên là có thể, chỉ cần thay đổi một chút là được.” Rolan lấy lấy cây bút lông ngỗng trong tay An Na và vẽ lại hình dạng ban đầu của động cơ tua-bin, “So với hình dạng cối xay gió, kiểu cánh quạt này thích hợp hơn để xoay tròn trong nước. Ý tưởng của bạn hoàn toàn đúng đắn, nhưng theo yêu cầu trong hợp đồng, chúng ta cần phải chuyển đổi con tàu thành loại sử dụng bánh xe máy nước, vì vậy chúng ta vẫn nên áp dụng phương pháp đầu tiên – điều này không liên quan đến kỹ thuật, mà là một chiến lược kinh doanh.” Anh dừng lại một chút, “Bây giờ tôi cần đi đo các thông số kỹ thuật của thân tàu, bạn muốn đi cùng tôi không?”

An Na nhấp nháy đôi mắt màu xanh biếc, “Ừm!”

Việc vận dụng lý thuyết vào thực hành mới chính là phương pháp học tập tốt nhất.

……

“Nightingale?”

Khi An Na đi theo V