…… Mưa băng bay lả tả, làm phai nhạt mùi máu tanh trong Tân Thánh Thành. Ái Lệ Hi Á đứng đó, cầm thanh kiếm lớn, thở hổn hển.

Đây không phải lần đầu tiên cô tham gia các trận chiến tại tuyến phòng thủ Hermes, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng Tân Thánh Thành cũng có ngày bị xâm lược.

Bức tường thành đã hoàn toàn sụp đổ.

Ái Lệ Hi Á chưa từng thấy loài quái vật kinh hoàng đến thế: những con thú lai hình dạng giống côn trùng bất ngờ bò lên từ lòng đất, thân thể chúng áp sát vào vách đá băng, những móng vuốt cứng như gai được gắn chặt vào bức tường, từng bước leo lên đỉnh tường… Trong khi đó, phần thân khác của chúng vẫn chưa hiện ra trên mặt đất.

Nếu chỉ vì chúng quá to lớn thì còn đỡ, nhưng ai cũng không ngờ rằng những con quái vật này lại mở miệng to và phun ra hàng loạt những con thú lai độc ác, khiến bức tường thành trở nên hỗn loạn.

Đội quân vốn còn tổ chức tốt bỗng nhiên bị xé nát bởi những con quái vật ấy; trại tiền đồn của quân đội Án Xét nơi Ái Lệ Hi Á đang đứng cũng bị tách rời thành từng nhóm riêng biệt. Cô chỉ có thể nhìn những đồng đội của mình bị những con quái vật nuốt chửng, mà không thể làm gì được. Máu người ấm áp và máu đen của những con quái vật trộn lẫn vào nhau, chảy tràn xuống nền đá.

Khi tiếng kèn rút lui vang lên, những cỗ máy ném đá được lắp đặt trong Tân Thánh Thành cũng được kích hoạt; những tảng đá granit cao bằng nửa người lao xuống từ trên trời, không hề quan tâm đến việc vẫn còn nhiều người của chính mình và quân đội Vương quốc đang ở trên tường thành.

Ái Lệ Hi Á chỉ nhớ rằng một tảng đá lớn đã trúng thẳng vào Đội trưởng Diocato, người đang bảo vệ bên cạnh cô. Khi cô bò dậy từ mặt đất, cô thấy ông ấy cùng với bộ áo giáp đã bị mắc kẹt trong những tảng đá nứt vỡ; thân thể ông ấy giống như một tờ giấy da dê nhăn nheo, ruột gan tràn ra từ những vết nứt trên bụng, và máu nóng hổi tạo thành một vũng nhỏ dưới thân ông ấy.

Cô nghĩ, nếu mình không nhảy sang một bên trước khi tảng đá rơi xuống, có lẽ mình cũng sẽ gặp số phận tương tự.

Về việc cuối cùng mình làm thế nào để thoát ra khỏi vòng vây và trở về phía dưới tường thành, Ái Lệ Hi Á đã không còn nhớ rõ nữa. Xung quanh chỉ toàn tiếng kêu thét và lời chửi rủa; mọi người đều vung vẩy vũ khí, tấn công điên cuồng… Không ai biết họ đang chiến đấu với những con quái vật hay đang giết chóc lẫn nhau.

Trong đội quân Án Xét gồm hơn một trăm người, chỉ có mười hai người sống sót

Lệnh này có nghĩa là phải từ bỏ hoàn toàn khu vực dân cư nằm giữa tường thành và thành phố bên trong, nhưng cô ấy không còn lựa chọn nào khác; không có gì quan trọng hơn trung tâm của Giáo hội – Nhà thờ lớn Hermes.

Và còn một điều mà cô ấy không dám nói ra: Ngay cả những vách đá băng giá cũng không thể ngăn chặn được lũ quái vật này; bản thân cô và mười một người còn lại, liệu có thể làm được gì?

Có lẽ hôm nay chính là ngày cô sẽ hy sinh mình cho thiên đàng… Mong rằng Chúa sẽ khoan dung. Cô cầu nguyện trong lòng, đồng thời hét lên: “Quân đội Phán xét sẽ không bao giờ từ bỏ! Chúng ta lên đường!”

“Quân đội Phán xét sẽ không bao giờ từ bỏ!” Mười một người cùng hét lên.

Mười hai người xếp hàng chạy về phía cổng bắc. Tiếng chiến đấu ở khu vực tường thành dần yếu đi, cuối cùng biến mất trong tiếng gió mưa.

Khi đến cổng bắc, Ái Lệ Hi Á thấy đã có rất nhiều người thuộc Quân đội Phán xét tụ tập trước cây cầu treo; có vẻ như mọi người đều nghĩ đến điều tương tự, điều này khiến cô cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Tuy nhiên, vào lúc này, cây cầu treo lại không được kéo lên. Ái Lệ Hi Á nhíu mày, tiến đến gần một hiệp sĩ tuấn tú mặc áo choàng đỏ kiểu của người đứng đầu tòa án, cúi chào và nói: “Thưa ngài đứng đầu tòa án, tôi là trưởng đội thứ tư của tiền đồn, Ái Lệ Hi Á. Khuỷn!”

“Tôi là Tak. Tor, người phụ trách phòng thủ cổng bắc. Cảm ơn bạn đã cố gắng,” người đàn ông đó gật đầu nói, “Chúng tôi đã thiết lập một trạm y tế phía sau cổng bắc; nếu đội của bạn có người bị thương, có thể đưa họ đến đó.”

“Thưa ngài, tôi không hiểu tại sao lúc này lại không kéo lên cây cầu treo? Những con quái vật trên tường thành có thể xuất hiện bất cứ lúc nào; chúng ta phải bảo vệ thành phố bên trong.”

“Bình tĩnh đi, trưởng đội. Tôi biết bạn và các đồng đội của bạn không sợ hy sinh, nhưng việc hy sinh vô ích là điều không nên. Giáo hội vẫn chưa đến lúc cuối cùng,” anh ta vỗ tay lau đi hơi nước mưa trên trán, “Hãy đến nơi tập trung chờ lệnh. Nếu viên thuốc chống lạnh hết, nhớ xin thêm từ quân nhu.”

Nghe ngài đứng đầu tòa án nói vậy, Ái Lệ Hi Á mới nhận ra mình đang run rẩy vì lạnh; sau khi rời khỏi chiến trường, mồ hôi trên người cô trộn lẫn với hơi nước mưa lạnh giá, khiến cô cảm thấy như đang bị đóng băng. Gió lạnh buốt thổi vào mặt, khiến cô không khỏi run rẩy.

Cô lấy ra túi da cừu trong túi áo lót, lắc mạnh, nhưng chỉ có một chút chất lỏng dính đặc rơi ra. Có vẻ như trong lúc chiến đấu, cô vô tình nén

“Đúng vậy, cũng khá tốt đấy,” Tak thậm chí còn gật đầu đồng ý, “Thứ này thực sự quá khó ăn.”

Vừa nói xong, một mùi hôi thối nồng nặc bỗng bùng lên từ dạ dày của Ái Lệ Hi Á. Ngay cả trên chiến trường đầy xác chết, cũng không thể có mùi hương kinh tởm như vậy. Cô cảm thấy mình đã nuốt phải không phải là viên thuốc, mà là hỗn hợp thịt thối rữa. Cảm giác chua nhói khó chịu liên tục lan tỏa từ bụng lên khắp cơ thể; cái lạnh bỗng nhiên tan biến, thay vào đó là luồng hơi nóng chảy qua các mạch máu. Nhiệt độ cơ thể dần trở lại bình thường, mồ hôi đã đóng băng bắt đầu rơi xuống; hơi white gas bắt đầu bốc lên từ đỉnh đầu cô, và những ngón chân tê dại cũng dần trở lại cảm giác.

“Nhưng không phải hôm nay,” thấy cô đã nuốt viên thuốc chống lạnh, vị thẩm phán chỉ tay ra và nói, “Quân đội Trừng phạt Thần linh đang trên đường đến từ Nhà thờ lớn; những con quái vật ác độc không thể vượt qua cổng phía bắc được. Hãy đưa những người của bạn đến nơi tập trung đi, nhớ kiểm tra lại những viên thuốc của họ. Đừng để đến lúc cần thiết mới phát hiện ra rằng chúng đã hết.”

Quân đội Trừng phạt Thần linh – đội quân tinh nhuệ nhất trong tay Giáo hội! Ái Lệ Hi Á đã nghe nói về họ từ lâu, nhưng chưa bao giờ được chứng kiến bằng mắt thực tế. Nhưng… dù Quân đội Trừng phạt Thần linh mạnh mẽ như lời đồn, cuối cùng họ vẫn chỉ là con người mà thôi. Chỉ với thân xác này, dù được huấn luyện đến đâu, cũng không thể dễ dàng đánh bại được đám quái vật lai tạo đông đảo đó được.

Nhưng vì vị thẩm phán đã nói như vậy, cô cũng đành phải dẫn theo mười một thành viên rời khỏi cổng phía bắc, tiến về phía nơi tập trung ở phía tây.

Ở đây, đã có hàng trăm binh sĩ của Quân đội Xét xử tụ tập lại với nhau. Họ đứng thành từng nhóm nhỏ dưới cơn mưa, để mưa rơi trên khuôn mặt; một số thậm chí còn ngồi trực tiếp xuống đất, trông rất mệt mỏi. Chỉ có một số ít người vẫn đứng thành hàng ngay ngắn, sẵn sàng đối mặt với kẻ thù có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Nếu là vài ngày trước, Ái Lệ Hi Á chắc chắn sẽ lên tiếng mắng họ; nhưng bây giờ, cô cũng chỉ cảm thấy bối rối. Để xây dựng nên Tân Thánh Thành này, biết bao đồng bào đã hy sinh mạng sống; có thể nói, mỗi viên gạch, mỗi tấm ngói ở đây đều chứa đựng máu của những tín đồ và binh sĩ Quân đội Xét xử. Giám mục thường nói rằng, nếu chiếm được Helmes, chúng ta sẽ sở hữu được một vương