Sắt Rìu nhắm mắt lại vẫn có thể cảm nhận được mùi của cát vàng bao quanh mình.

Đây là ngày thứ tư kể từ khi anh ta bước vào sa mạc, cũng là tuần thứ ba kể từ khi Quân đoàn Thứ Nhất rời khỏi Thành phố Vô Đông. Sau tuần này, mùa đông sẽ gần kết thúc, bước vào giai đoạn lạnh giá nhất. Tuy nhiên, so với miền tây của Lâu đài Xám – nơi luôn có tuyết rơi dày đặc – thì nơi đây chịu ảnh hưởng của Ánh trăng Xấu ít hơn nhiều. Mặc dù bầu trời luôn mang màu xám u ám, nhưng ít ra không còn có những cơn gió bắc lạnh buốt hay những tảng băng tuyết có thể làm đóng băng cả sa mạc nữa.

Vì Yinchuan không hợp nhất với bất kỳ con sông nào, và hầu hết các dòng nước đều chảy ngầm dưới lòng đất, nên quân đội chỉ có thể tiến bộ bằng đường bộ. Sắt Rìu đã không tuân theo kế hoạch ban đầu – chờ đợi 500 binh sĩ mới đóng quân tại Thành phố Đứt Vách chuẩn bị xong để sau đó tổ chức thành đội lớn và hành quân chung – mà đã giao họ cho Brian, còn mình thì đi trước để sớm đến Thiết Sa Thành.

Có lẽ những binh sĩ mới đó đứng yên tại chỗ và bóp cò súng thì còn ok, nhưng việc liên tục hành quân bộ chỉ khiến họ chết trong biển cát mà thôi. Hơn nữa, ngay cả với sự tham gia của 500 người này, cũng không giúp ích nhiều cho tình hình.

Anh ta hiểu rõ rằng, để đạt được mục tiêu của Hoàng đế, không thể dựa vào việc tấn công mạnh mẽ bằng pháo binh. Quân đoàn Thứ Nhất là vốn để đảm bảo chiến thắng, chứ không phải là công cụ để chinh phục Người Sa mạc.

Người Mojin có một phương pháp giải quyết truyền thống riêng của họ.

Còn về 500 binh sĩ mới đó, chỉ cần họ làm tốt nhiệm vụ chiếm giữ ốc đảo Xanh của Yinchuan và đảm bảo rằng đội tiên phong không bị tấn công từ hai phía là được.

Ở Cực Nam Giới, ốc đảo chính là tuyến đường sống còn; dù là tấn công hay bỏ chạy, đều không thể thiếu nguồn cung cấp từ ốc đảo đó.

Trước mặt những người lính già điều độ hành quân, dù chưa từng thấy sức mạnh của súng trường, nhưng người Sa mạc vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh toát ra từ họ. Trên suốt quãng đường, không ai đứng ra chất vấn hay hỏi han về đội quân này đến từ Lâu đài Xám. Chỉ khi họ đã đổ đầy nước uống và bổ sung đủ thức ăn để tiếp tục hành trình, người Sa mạc mới bắt đầu thì thầm về họ từ phía sau.

Nếu tiếp tục duy trì tốc độ này, vào tối nay, Quân đoàn Thứ Nhất chắc chắn sẽ đến được bên dưới Thiết Sa Thành.

“Tôi không hiểu lắm… cái gọi là ‘đấu thương thiêng liêng’ này, liệu có thể bắt đầu bất kỳ lúc nào,

“Sắt Rìu nhớ rằng cô ấy tên là An Đức Li Á, một nữ pháp sư chiến đấu thường xuyên đi theo bên cạnh Công chúa Điện Tí Lý. Theo lời Hoàng đế, ban đầu chỉ có duy nhất một người ngoại viện được phép tham gia cuộc đối đầu này, đó là siêu nhân Hồng Diêm; nhưng không hiểu sao, cô ấy cũng đã theo đến đây.”

“Khi người khác cầm rìu xông vào nhà bạn, đá văng cái lò của bạn, dù bạn có muốn hay không, bạn cũng không thể tránh khỏi việc phải đánh nhau,” Hồng Diêm nhếch mày nói. “Bạn nghĩ rằng những cuộc đối đầu quyết định số phận của cả một tộc người lại tuân theo những quy tắc giả tạo của giới quý tộc sao?”

“Đó gọi là tấn công bất ngờ hoặc thảm sát, chứ không phải đấu thương,” An Đức Li Á khinh thường nói. “Dù người Mokin là dân man rợ, họ cũng đủ thông minh để phân biệt được điều đó. Bạn nghĩ tất cả mọi người đều ngu dốt như bạn sao?”

“Nói những lời này trước mặt Hồi Âm, bạn thật sự là một người am hiểu và có học thức đấy.”

“Đừng hiểu lầm ý tôi!”

Sắt Rìu không quan tâm đến việc gọi người Mokin là dân man rợ; tại các thị trấn biên giới, người ta không quan tâm đến xuất thân, đó là lời Hoàng đế đã nói trực tiếp với anh. So với người Mojin, anh còn có một danh tính quan trọng hơn, đó là cư dân của Thành Phố Vô Đông.

Chỉ khi Hồi Âm nhìn anh với ánh mắt cầu cứu, anh mới ho khan hai tiếng và tự giải thích: “Những lo ngại của Cô An Đức Li Á không hề vô lý. Mặc dù cuộc đấu thương thiêng liêng không thể từ chối, và chỉ được ba vị thần chấp thuận khi cả hai bên đều chuẩn bị đầy đủ, nhưng việc bắt đầu cuộc đấu thương cũng không phải là điều dễ dàng. Trước hết, người thách đấu phải có đủ điều kiện.”

“Những điều kiện gì vậy?”

“Trước hết, họ phải là một bộ lạc Mojin đầy đủ thành viên,” Sắt Rìu giải thích. “Một người đơn lẻ không thể đại diện cho một bộ lạc, dù đó là trưởng tộc hay công chúa cũng vậy. Quy tắc này được đặt ra để tránh tình trạng người chiến thắng chỉ có vài chục người, nhưng lại chiếm một phần sáu lãnh thổ của Thiết Sa Thành. Ngoài ra, quy tắc này cũng loại trừ người ngoại tộc khỏi phạm vi cuộc đấu thương – Thiết Sa Thành cho phép người ngoại tộc đại diện cho bộ lạc tham gia chiến đấu, nhưng không cho phép họ nắm giữ quyền lực cốt lõi.”

“Vậy có nghĩa là chúng ta hoàn toàn không có đủ điều kiện để bắt đầu cuộc đấu thương à?” Hồng Diêm nhướng mày hỏi. “Hồi Âm đã bị lưu đày nhiều năm rồi, và bộ lạc Ngạo Sa cũng đã không còn nữa… Chúng ta có phải phải bắt đầu từ việc tìm kiếm những người còn sống

“Tổng chỉ huy Quân đội thứ nhất nói một cách bình tĩnh: ‘Sau khi đáp ứng điều kiện trên, bất kỳ bộ lạc nào có thể tự giữ vững vị trí của mình xung quanh các ốc đảo nhỏ này sẽ được coi là có đủ điều kiện tham gia cuộc đấu thương thiêng liêng. Có tổng cộng bốn ốc đảo như vậy, và các bộ lạc mới nổi thường xuyên tranh giành quyền kiểm soát chúng. Không có quy tắc, không có giới hạn nào cả, vì vậy những nơi này còn được gọi là ‘Những vùng đất đẫm máu’.’”

“Chúng giống như vé vào cửa vậy, phải không?” Hồi Ảnh hoàn toàn không mấy quan tâm.

“Có thể coi như vậy. Thực ra, các bộ lạc này thường được chia thành hai loại,” Tiếc Đao dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Những người muốn thách thức… và những con chó canh gác.”

“Con chó canh gác à?” Nữ phù thủy tóc vàng ngạc nhiên hỏi.

“Đó chính là những bộ lạc cấp cao không muốn thấy trật tự tại Thiết Sa Thành bị thay đổi, và họ đã đặt ra những rào cản để ngăn cản những người muốn thách thức. Nhờ vào nguồn lực và ảnh hưởng lớn của mình, họ thu hút một số lượng lớn chiến binh để thành lập những bộ lạc hỗn hợp và định cư tại các ốc đảo nhỏ đó. Những con chó canh gác này không hề thách thức những người muốn thách thức, nhưng lại chiếm lấy vị trí của họ. Mặc dù không thể vào được trong Thiết Sa Thành, nhưng nhờ vào nguồn nước và thức ăn do các ốc đảo cung cấp, họ vẫn có thể sống khá thoải mái.”

“Nghe có vẻ giống như những con chó chỉ biết ăn thức ăn thừa thãi vậy,” Hồi Ảnh cười lạnh, “Mô tả đó cũng khá đúng đấy.”

“Vì cuộc đấu thương thiêng liêng luôn đầy rủi ro và biến số, nên các bộ lạc lớn thường cố gắng thu hút hoặc mua chuộc những người muốn thách thức những bộ lạc đang kiểm soát những vùng đất đẫm máu này. Ngày xưa, cha tôi cũng từ chối đóng vai trò con chó canh gác và quyết tâm thách thức bộ lạc Sắt Trượng bằng cuộc đấu thương thiêng liêng… Nhưng cuối cùng…” Giọng nói của Hồi Ảnh trở nên trầm xuống, rõ ràng anh ta đang nhớ đến những chuyện buồn.

“Họ sẽ phải trả giá cho những hành động xảo quyệt của mình, Ngài Bạch Nguyệt ạ,” Tiếc Đao an ủi, “Bây giờ, cái chết đã không còn xa họ nữa.”

“Vậy chúng ta cần tìm một người muốn thách thức trước, sau đó để Hồi Ảnh thay thế vị trí thủ lĩnh của bộ lạc đó, rồi mới đưa ra yêu cầu đấu thương với sáu bộ lạc lớn, phải không?” An Đức Li Á hỏi.

“Khi con người đã quen với cuộc sống thoải mái, họ sẽ mất đi động lực để tiến lên phía trước. Vì vậy, những