Blaine bước ra khỏi trại, những chiến binh chiến thắng đang lần lượt trở về. So với khi xuất quân, đội ngũ của họ giờ đây trông giống như một nhóm người tị nạn – đầy máu me, quần áo không còn cái nào nguyên vẹn, hoặc thì rách rưới ở đây, thiếu mất ở đó; rõ ràng chỉ có sau những trận chiến ác liệt mới để lại những dấu vết như vậy.

Hơn nữa, số lượng chiến binh còn gây ra sự lo ngại: trong đội quân phục kích gồm hai nghìn người, hiện tại chưa đầy một nửa có thể đứng vững và đi được về. Vì việc vận chuyển những người bị thương, tất cả ngựa và lạc đà đều không ai sử dụng; mỗi người cưỡi ngựa phải gánh hai đến ba người khác. Cùng với những tù binh bị bắt, đội ngũ trở nên rất lỏng lẻo; từ xa nhìn, hoàn toàn không giống một đội quân được huấn luyện bài bản.

Nhưng trên khuôn mặt mọi người không hề có dấu vết chán nản, ngược lại, họ trông rất hăng hái, hoàn toàn khác biệt so với khi xuất quân.

Với sức mạnh của một bộ lạc nhỏ, việc đánh bại những gia tộc lớn ở Thiết Sa Thành là lần đầu tiên xảy ra tại Cực Nam Giới! Blaine biết rằng, chỉ sau trận chiến này, họ mới thực sự trở thành những chiến binh thực thụ, chứ không còn là những thợ săn nữa.

Điều khiến ông hài lòng hơn nữa là, mặc dù đội phục kích ăn mặc lôi thôi, tóc rối bù, nhưng họ vẫn ghi nhớ rõ lời dạy của ông: dù trong bất kỳ tình huống nào, chiến binh cũng không được bỏ rơi vũ khí chiến đấu của mình.

Hầu hết những túi nước và bao lương thực của họ đều đã mất, thậm chí một số người còn mất luôn cả một nửa đôi giày mới được phát, nhưng súng ống và kiếm vẫn còn treo trên lưng họ.

Quân đội thứ nhất không thể mãi mãi bảo vệ miền nam cho Người Sa mạc; họ phải dựa vào sức mạnh của chính mình để giúp bộ lạc vận hành theo trật tự do Lâu đài Xám đặt ra – đó chỉ là mệnh lệnh bề ngoài của Vua Lâu đài Xám mà thôi; Blaine biết rằng, Đức Vua Rolan mong muốn điều gì đó lớn lao hơn thế nữa.

Ông cần thêm nhiều binh sĩ nữa, cần người Mojin tham gia vào cuộc chiến này một cách có tổ chức.

Và bây giờ, những người này đã có đủ điều kiện để làm điều đó.

Trung úy đội súng hỏa vui mừng quay người lại và gật đầu với Câu Đà: “Bây giờ bạn có thể kể chi tiết về trận chiến này.”

Nói về bản thân trận chiến này, thì không hề có điểm gì đáng ngưỡng mộ cả; ngược lại, nó đầy rẫy sai sót và sai lầm. Theo kế hoạch ban đầu, hai nghìn Người Sa mạc được chia thành hai nhóm: một nhóm giả vờ làm mồi nhử, lén lút trở về sa mạc Lâm Yên, sau

Mặc dù số lượng những người đóng vai mồi có nhiều hơn, nhưng đối với bộ lạc nhỏ bé như Người Sa mạc – những người thậm chí còn không đáng được coi là “chó canh gác”, họ hoàn toàn không quan tâm đến họ.

Hai đội quân một bên trốn, một bên truy đuổi, và rất nhanh chóng đã bước vào vùng phục kích – phần này vẫn diễn ra theo kế hoạch, nhưng mọi thứ sau đó đều trở nên hỗn loạn.

Nhóm “mồi” lý ra phải xuống ngựa và đầu hàng trước, sau khi lừa địch cũng xuống ngựa, họ mới tìm cơ hội để tán loạn đàn ngựa, để nhóm phục kích có thể hành động. Nhưng những người Người Sa mạc có nhiệm vụ chặn đường đã sớm đốt cháy các vật liệu dễ cháy; dưới ánh lửa bùng cháy, kẻ địch lập tức nhận ra tình hình không ổn và bắt đầu tấn công để thoát ra khỏi vùng phục kích. Nếu không phải trước đó họ đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn nước đen, cuộc phục kích này có lẽ đã thất bại.

Trận chiến tiếp theo trở thành một cuộc đấu tranh hỗn loạn; nhóm đóng vai mồi rút kiếm tấn công những kẻ địch quay trở lại, và các đội quân phục kích cũng chỉ có thể tham gia vào cuộc chiến đó. Rất nhiều người chỉ bắn một phát súng duy nhất trong suốt trận chiến; những kỹ thuật huấn luyện trước đó như bắn theo từng nhóm hay thay phiên nạp đạn đều không hề được sử dụng. Cách để quyết định thắng thua vẫn là những cuộc đấu thủ giao tranh trực tiếp theo truyền thống của Người Sa mạc.

Đúng như lời của Brian, họ không chỉ có súng đạn làm vũ khí; dưới tiếng hí của ngựa và ánh lửa bùng cháy, cái ốc đảo nhỏ bé này đã trở thành chiến trường sinh tử cho cả hai bên. Việc nhảy xuống đè ngã người cưỡi ngựa, hoặc bị móng ngựa giẫm nát ruột gan, đều là những cảnh tượng thường xuyên xuất hiện trên chiến trường; khi hai người lao vào vòng đấu, răng nanh cũng có thể cướp đi mạng sống của đối thủ.

Bộ lạc nhỏ này không thiếu những người anh hùng; từ khi mới sinh ra, Người Sa mạc đã phải đối mặt với môi trường sống cực kỳ khắc nghiệt, và những người sống sót sau sự tấn công của bò cạp sa mạc và rắn độc thì đều đã học được những kỹ năng chiến đấu xuất sắc.

Có thể nói, về mặt sức mạnh cá nhân, họ không hề kém xa các bộ lạc lớn. Nhược điểm của những bộ lạc này nằm ở số lượng người – nguồn lực khan hiếm đã hạn chế sự phát triển và mở rộng của họ; dù có những người anh hùng mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể đánh bại kẻ thù gấp mười lần mình. Chừng nào hình thức tổ chức của bộ lạc không thay đổi, họ sẽ rất khó có thể cạnh tranh với các bộ lạc lớn.

Nhưng bây giờ, nhược đi

Khi ngọn lửa tắt đi, ốc đảo chỉ còn lại những than củi đen kịt trên mặt đất. Khi không còn cây cối che chở nữa, cát vàng sẽ nhanh chóng phủ lấp các nguồn nước ở đây, khiến chúng hoàn toàn biến mất khỏi bề mặt đất; thành phố Yinchuan cũng sẽ tiếp tục thu hẹp phạm vi, cho đến khi cái ốc đảo tiếp theo bị cát bụi xâm thực.

Nhưng Người Sa mạc vẫn sẽ sống sót.

Trận chiến này giống như một dấu hiệu – nó đẩy nhanh quá trình biến mất của các ốc đảo, nhưng cũng chỉ ra con đường cho những người Sa mạc khác.

Sau khi nghe xong báo cáo của Câu Đà, Brian bước từng bước về phía đám đông.

“Làm rất tốt! Các bạn đã giành được vinh quang cho bản thân mình và mang lại sự sống cho bộ lạc! Đây là chiến thắng của các bạn, và việc xử lý chiến lợi phẩm cũng nên do các bạn quyết định!”

Anh ta chỉ về phía những chiến binh thuộc các gia tộc lớn bị bắt.

“Giết họ! Giết hết bọn chúng!”

“Thưa ngài, người thân của tôi đã chết dưới tay bọn người này!”

“Tôi muốn họ phải trả giá bằng mạng sống của mình!”

Dưới ánh mắt mong đợi của những người Sa mạc, Brian giơ tay phải lên và vung nhẹ xuống; ý định của anh ta không cần phải nói ra.

Ngay sau đó, tiếng lưỡi dao rút ra khỏi vỏ gỗ vang lên.

Máu nóng hổi lập tức nhuộm đỏ lớp cát muối dưới chân anh ta, giống như những bông hoa nở rộ giữa tuyết… Tinh thần chiến đấu của các chiến binh cũng đạt đến đỉnh cao!

“Nhưng mối đe dọa từ Thiết Sa Thành vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn. Gia tộc Nút Sóng Dữ Dội và Gia tộc Xóa Xương vẫn có thể bất kỳ lúc nào cũng điều quân đến sâu trong lãnh thổ Yinchuan; người dân của các bạn vẫn đang nằm dưới lưỡi dao của họ!” Brian hét lên. “Thủ lĩnh bộ lạc đã ban cho các bạn quyền được hưởng một ốc đảo vĩnh cửu, nhưng những kẻ nổi loạn lại muốn phá hủy tất cả những điều đó! Hãy nói cho tôi biết, các bạn nên làm gì?”

“Chinh phục Thiết Sa Thành và đày họ vào đầm lầy Nước Đen!”

“Hãy để bọn chúng biết hậu quả của việc phản bội Thủ lĩnh bộ lạc!”

“Thưa đại tá, tôi vẫn còn bạn bè ở trong ốc đảo; xin hãy cho họ cũng được tham gia vào đội quân này!”

“Và tôi nữa… Chị em gái tôi cũng có thể chiến đấu!”

Trên đầu đám đông, những tiếng hô vang lên liên tục; sức mạnh ẩn chứa trong những tiếng hô đó khiến Cổ Nhĩ Tử và Tu Lâm đều không khỏi lùi lại một bước.

Brian nhìn về phía thành phố Vô Đông.

Bệ hạ, những kẻ gây rối đã dùng máu của mình để trang trí lễ đăng quang của Ngài… Những người Mo Jin tan tản như cát bụ