“Những con quái vật đó đã chạy mất rồi! Tất cả chúng đều bỏ trốn hết!”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp chiến trường. Những con quái vật từng tập trung ở lối vào hành lang giờ đây đã tan biến như dòng thủy triều, chỉ để lại đằng sau là những xác chết đầy đất. Người lính sử dụng súng máy buông cò súng ra mới nhận ra ngón tay cái của mình đang tê dại vì tiếng nổ; ống súng không kịp thay thế đã bắt đầu xuất hiện những vệt màu đỏ tối – theo quy định quân sự, chiếc súng này đã hoàn toàn hỏng và không thể sử dụng được nữa.

“Trông chúng có vẻ đáng sợ lắm, nhưng khi đánh nhau thì lại không hề đáng gờm chút nào.”

“Còn không bằng lực lượng trừng phạt của Giáo hội đâu.”

“Rốt cuộc cũng chỉ là một đám thú dã mà thôi.”

“Các bạn đang nói gì vậy? Thú dã à? Các bạn thử dùng cây cung săn để đối đầu với chúng xem sao? Ba năm trước, những con quái vật này đã làm cho toàn bộ vùng Tây Bắc không yên ổn chút nào; chính Hoàng đế mới thay đổi tình hình, hiểu chưa?”

“Vâng, vâng, đội trưởng!”

“Khi nào rảnh rỗi thì hãy tổ chức ăn mừng đi; trước hết phải thay thế hết những ống súng này đã… Thật là phiền phức.”

Y Ti Thị đứng ở phía sau chiến trường, nhìn những người lính đang bận rộn nhưng vẫn tuân theo trật tự, trong lòng cô bỗng nhiên nảy ra suy nghĩ. Kể từ khi theo đội quân của Rolan tham gia các trận chiến, cô luôn tự hỏi rằng nếu do mình chỉ huy, làm thế nào để phát huy hết sức mạnh của vũ khí hiện đại.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một đội quân hoàn toàn mới, hoàn toàn khác với cách chiến đấu của các đội hiệp sĩ hay lực lượng lính đánh thuê. Việc từ bỏ những kinh nghiệm chiến đấu truyền thống – dựa vào vũ khí tốt và sự dũng cảm cá nhân để giành chiến thắng – không hề dễ dàng chút nào. Nhưng khi nhận ra rằng những kỵ sĩ thông thường không thể đối đầu nổi với đội quân mới này, cô đã quyết định từ bỏ những kinh nghiệm mà mình từng am hiểu, và bắt đầu quan sát cẩn thận mọi hành động của Hoàng đế. Và qua trải nghiệm chiến đấu hôm nay, cô nhận ra rằng suy nghĩ của mình khá đúng đắn.

Đặc điểm nổi bật nhất của vũ khí hiện đại là chúng có thể giết chóc kẻ thù một cách hiệu quả ngay cả khi họ ở quá xa, mà không cần phải lo lắng đến khoảng cách giữa các binh sĩ hay việc tiêu hao sức lực. Do đó, càng hẹp phạm vi bắn, lực lượng tấn công càng mạnh mẽ; miễn là có đủ nguồn cung cấp vũ khí và đạn dược, có thể liên tục chiến đấu từ sáng đến tối mà không ngừng nghỉ.

Rõ ràng là một số kẻ thù có trí tuệ cơ bản; khi nhận ra việc xâm nhập vào hang động là điều không thể, nhiều con quái vật lai bắt đầu lảng vảng bên ngoài hang, thỉnh thoảng kêu lên vài tiếng nhưng không hề tiến vào bên trong – giống như chúng đang khuyến khích những con quái vật khác tự rước họa vậy. Nhưng nếu chúng có khả năng suy nghĩ, tại sao lại phải nghe theo những tiếng kêu ấy? Khác với mối quan hệ trung thành giữa thần dân và lãnh chúa, mối quan hệ giữa những con quái vật này và “tiếng nói” kia rõ ràng không phải dựa trên sự cung cấp và bảo vệ; chúng hoàn toàn có thể sống độc lập nếu chạy trốn vào vùng hoang dã, không giống như loài người – những người không thể tồn tại nếu thiếu đi cộng đồng.

Liệu có phải những con quái vật này có một mối liên kết nào đó mà cô không thể hiểu được, và mối liên kết ấy thậm chí còn quan trọng hơn cả sự sinh tồn?

Cô thực sự khó có thể tưởng tượng ra điều đó.

Có lẽ sau khi cuộc thám hiểm kết thúc, cô nên hỏi ý kiến của Rolan Hoàng đế xem sao, Y Ti Thị nghĩ.

Hiện tại, chỉ có Hoàng đế mới có thể mang lại cho cô những bất ngờ, hay nói cách khác, những điều mà cô khó có thể lý giải được… Điều này không liên quan đến tính cách của Ngài, mà là những gì Ngài đang suy nghĩ. Mỗi khi trò chuyện với Ngài, cô luôn không thể không tự hỏi: Tư duy của con người thực sự có thể rộng lớn đến mức nào?

“Cô Y Ti Thị, lần này cô thực sự đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều…” Giọng nói của Brian đã ngắt quãng suy nghĩ của cô. Khi quay đầu lại, cô thấy vẻ mặt biết ơn trên khuôn mặt vị sĩ quan trẻ tuổi này. “Khi soạn báo cáo sau trận chiến, tôi chắc chắn sẽ báo cáo đầy đủ công lao của cô với Hoàng đế!”

“Đó chỉ là điều tôi nên làm mà thôi,” Y Ti Thị cười nói. “Hơn nữa, lúc đó tôi cũng không chắc liệu nó có hiệu quả hay không; bạn không cần phải đề cập đến đề xuất của tôi trong báo cáo đâu…”

“Không thể được!” Brian lắc đầu liên tục.

“Hoàng đế từng nói rằng, trong quân đội, chỉ có kết quả mới được quan tâm, không phải quá trình. Chiến thắng chính là chiến thắng; nếu tôi che giấu công lao của cô chỉ vì điều đó, thì tôi cũng giống như một kẻ trộm cắp vậy, và điều đó thực sự không công bằng đối với cô!”

“Thôi được…” Y Ti Thị nhún vai. “Nếu bạn kiên quyết như vậy.”

“Tất nhiên.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút, sau đó đứng thẳng người và chào cờ. “Ngoài ra, bây giờ tôi đã hiểu rõ hơn về ý nghĩa của sự tin tưởng mà cô đã nói trước đây. Quân đội thứ nhất rất biết ơn đề xuất của cô; tôi còn có

Mặc dù có những khác biệt về chi tiết, nhìn chung thì việc thăng chức và trao thưởng vẫn dựa trên thành tích công lao. Hơn nữa, cô ấy không phải là thành viên của quân đội; ngay cả khi người ta cố tình che giấu thông tin này, cô ấy cũng không thể tự mình đưa ra lời biện hộ trước Hoàng đế. Chỉ vì muốn tuân thủ nguyên tắc công bằng, cô ấy đã sẵn lòng chia sẻ những lợi ích mà mình có thể đạt được cho người khác. Thực tế, vị cựu trưởng đội tuần tra này đã giống một hiệp sĩ thực thụ hơn hầu hết các hiệp sĩ khác.

Lòng trung thành với Hoàng đế và tính cách chính trực có lẽ chính là lý do Rolan giao cho cô ấy những trọng trách lớn lao. Khả năng chỉ huy và tầm nhìn có thể được rèn luyện, nhưng tính cách thì khó có thể thay đổi. Y Ti Thị đã nhận ra điều này từ rất sớm; tinh thần và khí thế của Quân đội thứ nhất của Hoàng đế hoàn toàn khác biệt so với những hiệp sĩ trước đây, và có thể nói là đã thay đổi hoàn toàn. Việc từ bỏ sự ảnh hưởng của giai cấp quý tộc, chỉ chọn những người dân thường nhập ngũ, kết hợp với những nội dung giáo dục được đưa vào sách giáo khoa cơ bản, có lẽ chính là yếu tố then chốt trong việc xây dựng nên đội quân này.

Và bây giờ, cô ấy cũng đã để lại dấu ấn của mình trong quân đội.

……

Nửa ngày sau, Rolan mới nhận được tin tức rằng tình hình đã được kiểm soát. Lúc này, đội quân tiền phong gồm 100 người đã lên đường bằng thuyền, và nhiều đội quân tiếp viện khác cũng đang chuẩn bị lên đường theo lệnh của Hoàng đế. Ngay cả những người mới gia nhập Liên minh phù thủy – như An Ni, Đoạn Kiếm và những người khác – cũng đã sẵn sàng hỗ trợ. Từ tòa thị chính đến Quân đội thứ nhất, toàn bộ thành phố Vô Đông Trường đều trong tình trạng căng thẳng như đối mặt với một kẻ thù lớn, thậm chí còn căng thẳng hơn cả khi phải đối mặt với những con quái vật ác liệt… Nhưng cuối cùng, hóa ra đó chỉ là một cuộc hoảng loạn vô cớ.

Người mang tin vẫn là Mãi Xì; nhìn thấy cái đầu ngẩng cao và miệng mở hơi ra của cô ấy, Rolan không biết nên cười hay nên buồn. Anh lấy ra một số sợi thịt bò rải lên bàn, và cô ấy lập tức vui vẻ bắt đầu ăn.

Tuy nhiên, xét đến vấn đề tinh thần chiến đấu của binh sĩ, anh cuối cùng không ra lệnh cho đội quân tiền phong quay trở lại, mà thay vào đó đã cho An Ni và nhóm người khác đi thuyền thay vì Sóroya và A Xia, nhằm thuận tiện hơn cho việc khám phá toàn diện khu di tích đó.