Lưỡi kiếm sắc bén đã xuyên thủng áo giáp một cách dễ dàng; máu tươi phun trào ra từ những kẽ hở, tựa như những đường chỉ đỏ mảnh mai.

Người bị trúng đòn không hề la hét đau đớn, mà ngược lại cứng rắn nắm chặt lấy tay cô ấy đang cầm kiếm, như thể muốn giành thêm thời gian cho đồng đội của mình.

Thật đáng tiếc, anh ta đã bỏ qua sự chênh lệch về sức mạnh khổng lồ giữa hai người.

Số 76 dễ dàng thoát khỏi sự siết chặt của anh ta, rút kiếm ra và đá anh ta bay đi. Nơi bị đá trúng giống như bị vật nặng đập mạnh; toàn bộ áo giáp của anh ta bị dập xuống, và anh ta ói máu rồi gục xuống đất, không còn âm thanh gì nữa.

Có vẻ như việc sử dụng đôi tay và đôi chân của mình mới là cách hiệu quả hơn, Số 76 liếc nhìn lưỡi kiếm đã bị hỏng nặng sau chỉ một đòn, rồi vứt nó sang một bên và lao vào chiến đấu với những kẻ khác bằng đôi tay trần.

Kẻ truy đuổi bỗng chốc trở thành con mồi.

Cô ấy nhảy cao lên, nhanh chóng di chuyển trên vai những người hiệp sĩ vụng về kia; mỗi khi đặt chân lên đầu một người, cô ấy lại dùng đôi chân kẹp chặt chiếc mũ giáp, cơ thể xoay tròn nhờ lực đẩy, và tiếng xương cổ vỡ vang lên rõ ràng. Trước khi kẻ đó ngã xuống, cô ấy đã nhảy xa để tấn công kẻ tiếp theo.

So với những động tác linh hoạt của Số 76, những nỗ lực phản công và tránh né của các hiệp sĩ giống như việc cố gắng di chuyển với một cái cọc gỗ vậy.

Nếu không may bị cô ấy đặt chân lên đầu, thì cũng chẳng sao cả; dù là sử dụng các đòn đánh vào các khớp để làm mất thăng bằng đối thủ rồi đá một đòn chí mạng, hay là dùng kỹ năng di chuyển để dụ đối thủ vào tình thế bị hai người tấn công cùng lúc, khiến lưỡi kiếm của họ đâm trúng đồng đội mình, đối với cô ấy đều là chuyện dễ dàng.

“Điều này… không thể tin được!”

“Con quái vật chết tiệt!”

Sau vài hiệp đấu, các hiệp sĩ nhận ra rằng kẻ thù của họ hoàn toàn vượt ra ngoài sự hiểu biết thông thường; không chỉ sức mạnh phi thường, mà còn rất am hiểu về kiếm thuật và đấu võ gần chiến, giống hệt một chiến binh giàu kinh nghiệm. Những phương thức giết chóc chính xác của cô ấy không hề có liên quan gì đến một cô gái khoảng hai mươi tuổi trước mắt họ.

“Tất cả các người hãy lùi lại!”

Với một tiếng hét lớn, Hiệp sĩ Roggen cưỡi ngựa lao vào đám đông, giơ chân trước lên và đá thẳng về phía Số 76.

Những người khác vội vàng giúp đỡ nhau chặn lại lối đi, cố gắng bao vây cô ấy.

Số 76

Những kẻ truy đuổi vẫn còn sống đã sụp đổ hoàn toàn. Họ nhanh chóng lên ngựa và vội vã bỏ chạy khỏi nơi này, chỉ mong được cách xa con quái vật kia càng xa càng tốt; nhưng rõ ràng, Số 76 không hề cho họ cơ hội đó. Một khi kẻ thù từ bỏ kháng cự, việc giết chóc sẽ diễn ra ngay lập tức…

…Khi Số 76 hoàn tất mọi việc liên quan đến cuộc chiến, trời đã tối hoàn toàn. Xác của các hiệp sĩ đều bị vứt vào những cánh đồng gần đó, và được che đậy một cách sơ bộ bằng những bó rơm lúa mì; dù điều đó sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện, nhưng lúc đó, các nữ pháp sư cũng đã phải rút lui vào Lâu đài Xám rồi. Cô ta bước vào chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy nhất, kéo lên tấm đệm mà Yoku Ping thường nằm, và cẩn thận lấy ra một chiếc nhẫn phép thuật phát sáng rực rỡ. Ngay cả trong ánh trăng yếu ớt, cũng có thể thấy bên trong chiếc nhẫn, những tinh thể trong suốt đang xoay tròn nhẹ nhàng. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Số 76 cẩn thận cất nó vào lòng, sau đó lại phủ đệm lại và nằm xuống. Sau đó, cô chỉ cần đi đến làng tiếp theo một cách thoải mái, rồi thuê một người lái xe để đưa mình đến Lâu đài Xám là được. Có lẽ họ sẽ không phải chờ đợi quá lâu ở biên giới – thậm chí có thể không dừng lại một ngày nào – nhưng miễn là đích đến là phía tây của Lâu đài Xám, thì một ngày nào đó, cô sẽ lại gặp lại những nữ pháp sư ấy. Nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng sáng trắng, Số 76 không khỏi thở dài. Hơn bốn trăm năm đã trôi qua; Liên minh từng thống trị những vùng đất màu mỡ giờ đây đã tan biến như bụi bặm, duy nhất không thay đổi chính là bầu trời đêm đầy sao. Chỉ khi ngước nhìn bầu trời, cô mới cảm thấy mình vẫn còn sống – không phải sống dưới lòng đất, cũng không phải sống trong thời đại sau khi Liên minh biến mất, mà là sống ở Thành phố Thánh Tachira của bốn trăm năm trước, nơi mà Đế chế Pháp sư từng thịnh vượng rực rỡ. Con đường lẩn trốn sau này… đã không còn được coi là “sống” nữa. Điều duy nhất giúp cô tiếp tục sống sót chính là một hy vọng mơ hồ mỏng manh…

“Thế nào, cảm giác khi trở lại thân xác nữ giới như thế nào?” ai đó hỏi, “Có cảm thấy xúc động khi trở lại là chính mình không?” Cô ta hít thở sâu hai cái, thử vận động cổ tay và bàn chân mình, “Chiều dài đã ngắn lại rồi.” “Tất nhiên rồi, vì thân xác này khá thấp bé mà; những thân hình quá to lớn thì cũng không phù hợp để bạn phục vụ những người phàm tục đó đâu,” giọng

“Vẻ ngoài và tuổi tác cũng rất quan trọng,” người kia chen lời, “nếu thẩm mỹ của loài người không thay đổi đáng kể, làm sao những thân xác trông giống hệt đàn ông lại có ai muốn chứ? Chỉ nhìn thấy chúng đã thấy buồn nôn rồi. Bạn thử nhìn Elena xem, cô ấy thà chọn một thân xác nam tính còn hơn là phải chọn một thứ “kém phẩm”.”

“Đúng vậy, thân xác của bạn đã là đẹp nhất trong số tất cả mọi người rồi.”

“Bạn biết tôi đang nói gì đấy, Pasha,” cô ấy đành phải ngẩng đầu lên, nhìn về phía khối u thịt khổng lồ đang cuộn tròn các sợi râu ở trần hang, “Bây giờ, tôi phải bắt đầu luyện tập lại cách kiểm soát cơ thể mình; từ việc may vá cho đến việc vung kiếm, mỗi động tác đều cần thời gian để điều chỉnh.”

“Không sao đâu,” một sợi râu rủ xuống, nhẹ nhàng chạm vào trán cô ấy, “Thứ duy nhất chúng ta không thiếu chính là thời gian.”

……

“Tại sao chúng ta lại phải giao tiếp với loài người chứ?” Elxia ngâm mình trong dòng dung nham nóng bỏng, thổi ra hàng loạt bong bóng để bày tỏ sự bất mãn, “Sao không đưa các nữ pháp sư đến đây để kiểm tra năng khiếu của họ?”

“Có lẽ bạn đã ngủ quá lâu, làm cho đầu óc mình bị mê muội rồi,” Pasha phản bác, “Bây giờ không còn là hơn bốn trăm năm trước nữa; bắt một hai người thì còn được, nhưng bạn định bắt hàng trăm nữ pháp sư đến những ngọn núi sâu thẳm này à? Tôi không muốn bị những người sau này coi là quái vật đâu.”

“Vậy thì cũng có thể để các nữ pháp sư thực hiện nhiệm vụ này chứ? Đừng quên rằng những thân xác có thể di chuyển tự do này chính là kẻ thù của họ.”

“Trước hết, họ phải hoàn toàn tin tưởng vào chúng ta và phải có khả năng tự bảo vệ bản thân; chúng ta lấy đâu ra người như vậy chứ? Bây giờ, loài người đã chiếm lĩnh thế giới bên ngoài, chúng ta sớm muộn cũng phải giao tiếp với họ, giống như lần Thần Ý Chiến tranh đầu tiên với Thu Minh Cảnh vậy.”

Pasha dừng lại một chút, vươn một sợi râu ra và chỉ về phía cô ấy, “Bạn nghĩ sao?”

Cô ấy vung kiếm một cái, ném thanh kiếm lên trời, sau đó nghiêng người một chút để mũi kiếm rơi xuống đúng vị trí trong vỏ kiếm, “Tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì… miễn là có thể tái hiện lại vinh quang của Tachira.”