Tasa bước vào một quán rượu; không khí nóng ẩm và mùi rượu nồng nàn xộc vào mũi ngay khi anh bước vào. Dưới ánh đèn mờ ảo, những người đàn ông cởi hết áo khoác, lộ ra lưng đẫm mồ hôi, ngồi quanh những chiếc bàn ở giữa quán, uống từng ly bia kém chất lượng và nói cười vui vẻ với bạn bè bên cạnh. Những cô gái mặc trang phục hở hang đi lại giữa các bàn, rót rượu cho khách hàng.

Anh nhìn quanh một chút rồi tìm thấy mục tiêu của mình – một người đàn ông thấp bé, ngồi ở góc khuất, trước mặt anh là một bông hồng dại đã héo úa.

Tasa đến quầy bar, gọi một ly bia. Anh từ từ thưởng thức hương vị đắng cay của loại bia này trong khi quan sát xung quanh, xem có ai đang theo dõi người đàn ông kia hay không. Kết quả khiến anh rất hài lòng: dù đôi khi có người liếc nhìn về phía góc khuất, nhưng đa số chỉ là vô tình; chỉ có một người ngồi bên cạnh chiếc bàn lớn ở giữa quán là đang lén lút quan sát người đàn ông đó dưới vỏ bọc của ly rượu.

Một người tiếp xúc, một người canh gác – đây chính là thói quen thông thường của những kẻ hoạt động trong thế giới ngầm, và điều này hoàn toàn phù hợp với những gì Tasa biết.

“Cho thêm một ly nữa,” anh gọi với người phục vụ, “phải lạnh.”

“Thưa ngài, bia lạnh giá hiện đang được tính gấp đôi giá,” người phục vụ nhắc nhở.

Tasa rơi xuống một đồng bạc, “Càng lạnh càng tốt.”

Cầm ly bia tỏa ra hơi sương trắng, anh đi đến bên cạnh người đàn ông thấp bé kia và đổ bia lên bông hồng dại trước mặt anh ta. Dòng nước lạnh chảy qua những cánh hoa đã héo úa; người đàn ông kia ngẩng đầu lên, vẻ mặt không hài lòng: “Rượu ngon thì uống, sao lại đổ lên bàn? Anh điên rồi à?”

“Tôi đang uống mừng cho những bông hồng này,” Tasa cười nói, rồi ngồi xuống đối diện anh ta, “Tôi đã tìm kiếm các bạn rất lâu rồi.”

“Điều đó chỉ chứng tỏ rằng bạn đã tìm sai hướng mà thôi,” anh ta nói một cách không vui, “Nếu đã là khách hàng… thì nói đi, bạn muốn tôi giúp gì? Cần tìm manh mối, trộm đồ, chuộc đồ mất, hay đơn giản là tiêu thụ đồ trộm?”

“Không phải tất cả những điều đó đâu. Tôi chỉ muốn các bạn giúp tôi lan truyền một tin đồn.”

“Điều này nằm ngoài phạm vi công việc của chúng tôi,” anh ta lắc đầu.

“Không, không… miễn là Kim Long có khả năng trả tiền, các bạn chắc chắn sẽ quan tâm đến,” Tasa vỗ tay, “Tôi không phải là người ngoại đạo đâu, anh bạn. Đôi khi, để khiến con mồi sa vào bẫy, chúng ta cần phải tạo ra những mồi nhử, và tin đồn chính là loại mồi nhử tốt

Tên tôi không đẹp đẽ và thanh lịch như các bạn đâu, và tôi cũng không giỏi làm nhiều việc lắm.”

“Nếu phạm vi kinh doanh quá hạn chế, sẽ rất khó tìm được những thương vụ phù hợp. À, ở Bạc Quang Thành này, sự cạnh tranh thực sự rất khốc liệt.” Anh ta nhặt một bông hoa hồng dại lên, vung vẩy một cái rồi cho vào túi áo, “Nói xem, bạn muốn lan truyền loại tin đồn gì?”

“Là thông tin về những phù thủy,” Tasa cười nói, “Một tổ chức có tên là Hội Hỗ Trợ đã tìm thấy Núi Thánh ở miền Tây, và họ đã thoát khỏi sự ám ảnh của Quỷ Dữ, đạt được sự bình yên vĩnh cửu.”

“Anh bạn ơi, thông tin này thật sự… quá cổ hủ rồi.” Người đàn ông nhỏ bé vừa nói vừa lẩm bẩm, “Dù tôi hiếm khi khuyến khích khách hàng lừa đảo người khác, nhưng tin đồn này ít nhất cũng phải được viết sao cho có vẻ đáng tin chứ. Để tôi đoán xem… nếu bạn không muốn bắt cóc những phù thủy đó, thì chắc hẳn bạn đang muốn gây hại cho Giáo Hội. Nhưng nếu làm vậy, bạn chỉ có thể đợi đến lúc quân xét xử đưa bạn lên giàn treo cổ mà thôi… Vì vậy, có lẽ bạn đang muốn bắt cóc họ…” Anh ta cười một cách đáng ngờ.

“Tại sao lại không đáng tin chứ?” Tasa tò mò hỏi.

“Một tổ chức được thành lập bởi những phù thủy… thật sự giống như mặt trăng trên bầu trời đêm vậy. Nếu điều đó là sự thật, Giáo Hội chắc chắn sẽ đổ xô đến đó ngay lập tức. Còn nếu tôi là một phù thủy, tôi chắc chắn sẽ không đến nơi như vậy đâu. Còn nếu nó là tin đồn giả, thì tôi càng không cần phải đến đó làm gì nữa. Còn việc thoát khỏi sự ám ảnh của Quỷ Dữ… anh bạn, anh thật sự nghĩ như vậy à? Phù thủy chính là hiện thân của quỷ dữ mà… Loại tin đồn vớ vẩn như vậy, e rằng chính họ cũng sẽ coi thường nó thôi.”

“Vậy thì cứ lan truyền theo cách đó đi,” Tasa không mấy quan tâm.

“Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về khách hàng mà,” người đàn ông nhỏ bé nhún vai, “Dù sao tôi cũng đã cảnh báo bạn rồi đấy. Chi phí là hai mươi Kim Long.”

“Trả hết một lần à?”

“Đúng vậy, chúng tôi không thu tiền đặt cọc hay tiền hoàn thành công việc đâu,” anh ta vừa nói vừa vẫy tay, “Mọi việc mua bán đều dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên.”

Tasa thở dài, lấy ra một túi da từ trong túi áo, đổ mười chín Kim Long lên bàn, sau đó lấy ra một ít bạc hình con sói cỡ móng tay từ túi lưng, đếm ra một trăm Kim Long và đẩy chúng về phía người đàn ông nhỏ bé. Người này chỉ kiểm tra xem những Kim Long đó có thật hay không, rồi

“Liệu những lời đó cũng sẽ đến tai các nữ pháp sư chứ?”

“Tất nhiên rồi, chỉ là liệu họ có muốn tham gia hay không thì lại là chuyện khác. Dù sao thì cũng chúc bạn thành công nhé – nếu bắt được người đó và bán cho giáo hội, bạn sẽ thu về vốn; còn nếu bán cho quý tộc thì lợi nhuận sẽ càng lớn hơn nữa. Tất nhiên, nếu bạn không tìm được cách thoát khỏi tình huống này và sợ bị giáo hội phát hiện, bạn có thể đến tìm chúng tôi; chúng tôi chỉ thu một phần trăm tiền hoa hồng thôi.”

Người đàn ông nhỏ bé vỗ tay một cái rồi cầm túi vải rời đi. Không lâu sau, người đàn ông to lớn đó cũng đứng dậy và đi theo. Sau khoảng mười phút, Tasa mới uống hết phần rượu còn lại trong cốc, rồi bụng kêu óc ách và rời khỏi quán rượu.

Như vậy, nhiệm vụ mà Hoàng tử Rolan giao phó đã được hoàn thành, anh ta nghĩ. Anh ta đã đi khắp các thành phố như Trụy Long Lĩnh, Xích Thủy Thành và Bạc Quang Thành, tìm gặp những kẻ sống trong bóng tối ở đó và lan truyền thông tin. Ở mỗi thành phố, đều có những nhóm người sống trong bóng tối; thậm chí với sự chấp thuận của các lãnh chúa, họ còn có thể hình thành những tổ chức có tổ chức và kín đáo, và ngay cả Vương Đô Bạch Cung cũng không ngoại lệ. Những gì họ có thể làm thực sự còn nhiều hơn những gì họ công khai nói ra; mức độ cụ thể của những việc đó phụ thuộc vào số lượng khách hàng mà họ có được.

Điểm khó duy nhất trong việc này chính là làm thế nào để thiết lập mối liên hệ với những kẻ sống trong bóng tối đó. Phải nói rằng, đối với một người ngoại địa như mình, việc giành được sự tin tưởng của họ thật sự rất khó khăn; chỉ riêng việc tìm ra câu nói mật để liên lạc đã khiến anh ta phải chi tới năm con Kim Long. Tasa tự hỏi trong lòng: Nếu như khi còn ở Vương Đô mà mình không có kinh nghiệm tương tự, có lẽ bây giờ mình vẫn chưa thể rời khỏi Trụy Long Lĩnh được.

Trên đường trở về khách sạn, anh ta cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn… Mình đang bị theo dõi.

Mặc dù kẻ theo dõi rất kín đáo, nhưng với tư cách là một vệ sĩ chuyên nghiệp, Tasa vẫn nhận ra sự hiện diện của họ. Anh ta rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh.

Là Rosaria à? Khi trả tiền, anh ta đã cẩn thận lật túi ra để đảm bảo rằng mình chỉ rơi xuống mười chín con Kim Long, nhằm tránh gây sự chú ý từ người khác. Thông thường, số tiền lên đến vài trăm con Bạc Lang là đủ để ngăn họ dám cướp bóc khách hàng.

Anh ta dựa lưng vào tường, đếm những bước chân đang ngày càng tiến gần… Khi kẻ đó sắp đi qua lối vào h