“Thời tiết chết tiệt này…” Nam tước Jean Bạch Đệ đứng bên cửa sổ, nhìn lên bầu trời u ám mà thở dài, “Lại sắp mưa rồi.”

Vịnh Chén Chìm gần biển không hề thiếu mưa, đặc biệt là vào mùa hè và thu; việc trời xanh trong một lúc lại đổi thành bão tố cũng là chuyện rất thường xảy ra. Vì vậy, thành phố đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, từ các con đường bằng đá đến hệ thống thoát nước ngầm, có đủ mọi thứ cần thiết. Nơi đây không giống như Pháo Đài Răng Gãy hay Thành Phố Đá Xám – những nơi mà chỉ cần một cơn mưa là các vùng thấp trở thành ao nước, khắp nơi đều lầy lội. Một hoặc hai cơn mưa lớn cũng chỉ khiến việc xuống hàng của các tàu buôn bị trì hoãn một chút mà thôi, gần như không ảnh hưởng gì đến thành phố.

Thực ra, chuyện không phải do thời tiết, mà là do tâm trạng của ông ta.

Đáng tiếc là sau mỗi cơn mưa, mây u ám sẽ tan đi, nhưng tâm trạng của ông ta thì không.

“Thưa ngài, ngài đã quyết định trả lời họ như thế nào chưa ạ?” Thư ký Zhum hỏi một cách cẩn thận.

“Trả lời ư?” Nam tước cười lạnh, “Bị treo cổ hay bị đốt chết… Bạn chọn một cái đi, bạn sẽ trả lời thế nào?”

“Eh…” Thư ký im lặng một lúc.

“Không thể chọn được phải không? Cứ kéo dài thời gian đi.”

“Nhưng…” Anh ta mở miệng, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra được.

Thực tế, dù anh ta có nói hay không, Jean Bạch Đệ cũng biết rằng chuyện này không thể kéo dài mãi được—giống như những đám mây và mưa mà trời đang tạo ra; dù các thương nhân có không muốn điều đó xảy ra đến đâu, chúng vẫn sẽ rơi xuống.

Tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ cuộc chiến tranh với Giáo hội.

Sau khi Thành Phố Vua Sói bị phá hủy, trong một đêm, dường như có rất nhiều người con ngoài giá thú của Vua Sói xuất hiện; các lãnh chúa ở khắp nơi liên minh với nhau, giao tranh với nhau, tự cho mình là phe chính thống. Sau một thời gian đấu tranh, ba phe lớn dần hình thành: gia tộc Token chiếm giữ vùng tây bắc, gia tộc “Cánh Cửa Đá Đỏ” kiểm soát miền nam, và gia tộc “Răng Lai” ở vùng núi phía đông.

Gia tộc Token do ở xa, nên không hề gây phiền toái cho Vịnh Chén Chìm, nhưng hai gia tộc còn lại thì khác; cả hai công tước đều muốn kéo Vịnh Chén Chìm về phe mình để mở rộng thế lực.

Trong giai đoạn đầu của cuộc xung đột, nam tước luôn kiên trì giữ vị trí trung lập của cảng biển, không làm phật lòng bất kỳ bên nào; điều này không chỉ giúp thành phố nhanh chóng phục hồi sự thịnh vượng mà còn mang lại cho ông ta nguồn thu nhập đáng kể. Vì muố

Nam tước chỉ cần dùng đầu gối cũng có thể đoán ra họ đang nghĩ đến điều gì. Việc nuốt chửng Vịnh Chén Chìm và đồng thời cấm đoán các hoạt động thương mại vật tư của kẻ thù chắc chắn sẽ mang lại lợi thế lớn trong cuộc cạnh tranh này. Vì vậy, lần này họ không chỉ cử sứ giả đến, mà còn đi cùng hàng chục hiệp sĩ và khoảng một trăm lính đánh thuê; thái độ của họ đã quá rõ ràng rồi.

Bến cảng chỉ có những đội tuần tra duy trì trật tự và một đội vệ sĩ bảo vệ an ninh cho lãnh chúa; họ có thể đối phó được với những tên cướp biển ăn mặc rách rưới, nhưng trước những hiệp sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí thì họ hoàn toàn không có khả năng tự bảo vệ mình. Ông Bạch Đệ cũng không hề có ý định chống đối; nếu ba lực lượng lớn đã xác định được người chiến thắng và “Vua Sói”, ông sẽ không do dự mà tuyên thệ trung thành. Còn việc người “Vua Sói” mới có phải là hậu duệ của “Vua Sói” cũ hay không, ông không quan tâm đến điều đó.

Tuy nhiên, Hỏa Thạch Môn và Răng Nanh lại ngang bằng nhau về sức mạnh. Việc đứng về phe nào đó chính là con đường dẫn đến cái chết. Dù ông chọn phe nào, phe kia cũng sẽ không thể để mất ngành thương mại hàng hải; điều đó có nghĩa là lương thực, kim loại… tất cả đều phải dựa vào sản xuất nội địa, trong khi phe kia vẫn có thể tiếp tục nhận được viện trợ, đồng nghĩa với việc ông đang đưa chiến thắng vào tay đối thủ.

Do đó, nếu quyết định đứng về phe nào đó, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ phía kia. Vịnh Chén Chìm không có tường thành kiên cố hay hào sâu để chống đỡ; muốn tồn tại, họ chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ mạnh mẽ từ phe mình chọn. Nhưng liệu hai gia tộc lớn đó có thực sự hỗ trợ ông không? Nam tước không dám đánh cược.

Nếu ông là công tước của Hỏa Thạch Môn hoặc Răng Nanh, ông cũng sẽ nghĩ ra cách sử dụng người dân của Vịnh Chén Chìm để làm suy yếu đối phương, sau đó tấn công từ hai phía, nhằm giảm thiểu tổn thất cho các hiệp sĩ tinh nhuệ. Thậm chí có thể để địch vào thành, sau đó chặn đứng lối thoát và từ từ tiêu diệt họ… Dù sao thì đối phương cũng chỉ muốn giành lấy Vịnh Chén Chìm, chứ không phải những người dân ở đây. Hoặc có thể nói, sẽ tốt hơn nếu không có Vịnh Chén Chìm dưới sự quản lý của ông Bạch Đệ.

Như đã nói trước đó, đây là một lựa chọn giữa việc bị siết cổ hoặc bị đốt cháy. Việc đặt hai đoàn sứ giả trong cùng một doanh trại chính là hy vọng có thể tận dụng sự thù

Ông nội tôi thường nói rằng, giới quý tộc thường xuyên do dự trước những lợi ích và sự mất mát về quyền lực; chỉ cần biết cách tận dụng điểm này, chúng ta sẽ có thể đối phó được với mọi tình huống. Có lẽ ông ấy nên bình tĩnh lại, từ bỏ những thủ đoạn nhỏ nhen đó, và suy nghĩ kỹ lưỡng hơn về cách thoát khỏi tình thế khó khăn này.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã đã làm gián đoạn suy nghĩ của ông.

“Thưa… thưa ngài, có chuyện không ổn rồi!”

“Cứ bình tĩnh nói đi, có gì cũng có thể giải quyết được!” Jean Bạch Đệ tức giận nhìn người đến, “Rốt cuộc có chuyện gì vậy?” Chẳng lẽ những hiệp sĩ kia cuối cùng cũng bắt đầu giao tranh sao? Nếu thật như vậy, thì đó quả là tin tốt! Ông nhìn chăm chú vào miệng người lính canh, hy vọng có thể nghe thấy từ đó những từ như “trại quân” hay “hiệp sĩ”.

“Lâu đài Xám, hạm đội của Vua Lâu đài Xám đã chiếm giữ cảng biển rồi!” Nhưng lời nói của người lính canh hoàn toàn vượt ra ngoài sự tưởng tượng của ông, khiến ông không thể reaksi ngay lập tức, “Không chỉ vậy, họ còn phong tỏa khu vực bến cảng, cấm mọi người tiếp cận!”

“Cái gì? Lâu… đài Xám?” Nam tước vô thức lặp lại, “Họ muốn mua bán cái gì đó à? Khoan đã… anh vừa nói là họ phong tỏa?”

“Đúng vậy!” Người lính canh vội vàng nói, “Họ đã đuổi những con tàu đang đậu bên bến cảng đi, chỉ cho phép các con tàu của mình cập bến, và còn nói rằng đây là ‘việc thuê tạm thời’, rằng trật tự sẽ sớm được khôi phục. Đội tuần tra muốn ngăn chặn họ, nhưng trong chốc lát đã bị tước vũ khí! Theo báo cáo, có tới hàng trăm con tàu của Lâu đài Xám ngoài khơi!”

Jean Bạch Đệ cảm thấy khó tin, “Anh chắc chắn đó là hạm đội của Vua Lâu đài Xám chứ? Không phải là huy hiệu của một lãnh chúa nào đó?”

“Vâng, tôi đã tự mình nhìn thấy bằng ống nhòm,” người lính canh gật đầu khó khăn, “Quả thực đó là lá cờ cao cửa của hoàng gia Lâu đài Xám.”

Trời ạ, liệu Lâu đài Xám có ý định xâm lược Vương quốc Lang Tâm không?

Tại sao Ôn Bố Đôn lại bỏ qua quốc gia láng giềng giàu có kia, mà lại đi tìm phiền phức với mình?

Ngay cả khi Vua Lâu đài Xám muốn mở rộng lãnh thổ, cũng không cần thiết phải tấn công từ biển phải không? Gia tộc Tokean thực sự có thể chống đỡ nổi quân đội Lâu đài Xám đã đánh bại Giáo hội sao?

Không, điều này hoàn toàn không hợp lý…

Nam tước cảm thấy đầu óc mình như bị rối loạn, không thể nào tìm ra manh mối nào cả.

Cho đ