Giám mục Mai Ân bước lên từng bậc thang hình vòng, tiến sâu xuống lòng đất. Đây là một hố thiên nhiên, sâu đủ để chôn vùi bốn tòa tháp trời, đường kính khoảng hơn hai mươi trượng, đủ rộng để chứa một lâu đài lãnh chúa. Ban đầu, bên trong hố không hề tối tăm; vòm cao còn có những ô cửa sổ, ánh sáng xuyên qua các ô này chiếu xuống dưới đất, tạo nên những vệt sáng uốn lượn trên những bức tường đá được tạo thành từ băng giá.

Khi càng đi xuống sâu, những vệt sáng đó dần tối lại và hòa vào bức tường đá. Tuy nhiên, ở tâm của hố, một ánh sáng màu xanh nhạt liên tục phản chiếu lên, càng đi xuống càng rõ ràng; ngay cả khi không mang đuốc, người ta cũng không gặp phải tình trạng không thấy gì trước mắt.

Những bậc thang dưới chân anh giống như một con rắn quấn quanh hố, chạy sát vào vách đá. Những tấm bậc thang được làm từ đá granite, hình chữ nhật, dày ba ngón tay, đủ rộng cho hai người đi song song. Một đầu của bậc thang được gắn chặt vào vách đá, còn đầu kia thì treo lơ lửng. Để ngăn ngừa tai nạn té ngã, phía đầu treo được lắp đặt lan can bằng gỗ, các thanh lan can được nối với nhau bằng dây thừng.

Anh không biết chính xác có bao nhiêu bậc thang ở đây, nhưng anh biết rằng việc lắp đặt mỗi tấm đá đều là một công việc vô cùng gian khổ. Các thợ đá của giáo hội đã treo mình xuống từ trên cao, đục những rãnh sâu đủ để đặt các tấm đá vào đó. Mọi động tác đều phải thực hiện một cách cẩn thận, bởi vì chỉ cần dây thừng trượt ra hoặc đứt, hàng trăm người có thể sẽ rơi xuống đáy hố.

Nếu như Nhà thờ lớn Hermes ở trên đỉnh đầu là biểu tượng cho tinh thần bất khuất của giáo hội, thì cơ quan Hermes ẩn sâu dưới đáy hố mới chính là trái tim thực sự của giáo hội.

Dọc theo các bậc thang, trên vách đá được gắn những tấm đá biểu trưng cho hình phạt thần linh; cứ sau mỗi trăm bước, lại có một binh sĩ thuộc quân đội xét xử đứng gác. Bên trong cơ quan này còn có một đội quân biểu trưng cho hình phạt thần linh sẵn sàng đối phó với bất kỳ kẻ xâm nhập nào. Giữa vòm trần và sàn nhà thờ, có rất nhiều bao cát và đá vụn được chôn giấu. Nếu phòng tuyến của Thành phố Thánh bị phá vỡ và mọi người buộc phải rút lui, giáo hoàng sẽ kích hoạt các cơ chế này, để cát và đá vụn che phủ hoàn toàn khu vực này.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên Mai Ân đến cơ quan Hermes, nhưng cảm giác đi trên những bậc thang treo lơ lửng vẫn khiến anh cảm thấy chóng mặt. Đặc biệt là khi nhìn xuống dưới, anh luôn có cảm giác như mình đang rơ

Ngay cả khi không đốt lên những ngọn nến, đáy hố sâu vẫn không hề tối om.

Chỉ khi đứng ở đáy hố mới nhận ra rằng ánh nắng mặt trời không phải là màu trắng bạch. Những tảng đá được chiếu sáng phản chiếu ra ánh sáng xanh nhạt; ngước nhìn lên, toàn bộ khu vực hố sâu được thắp sáng bởi ánh sáng xanh ấy, tạo nên một màu sắc lạnh lẽo. Nếu quan sát kỹ, có thể thấy ở những nơi ánh sáng chói hơn, có vô số hạt bụi đang bay lượn trong không khí, giống như những sinh vật nhỏ bé được ghi chép lại trong các cuốn sách cổ.

Nhờ vào những lỗ hổng tự nhiên trên vách đá dưới đáy hố, người ta đã biết cách mở rộng và kết nối chúng với nhau, từ đó xây dựng nên cơ cấu Hêrmaes này. Chính những lỗ hổng này đã giúp không khí ở đây luôn thông thoáng, không hề có cảm giác ẩm thấp và ngột ngạt như khi ở sâu dưới lòng đất.

Khi Mai Ân bước vào cửa ra vào của cơ cấu này, lực lượng phòng vệ lập tức trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều. Ở đây, năm binh sĩ thuộc quân đội xét xử được phân công canh gác mỗi điểm kiểm soát; tất cả họ đều là những hiệp sĩ trung thành nhất của Giáo hội. Một khi đã đảm nhận nhiệm vụ này, họ sẽ phải sống suốt đời bên trong cơ cấu và không bao giờ được trở lại mặt đất nữa.

Thực tế, chỉ có ông và Đức Giáo hoàng mới có thể ra vào nơi này; ngay cả hai Tổng giám mục Heather và Teufren cũng không được phép bước chân vào đây.

Tuy nhiên, Mai Ân cũng không biết chính xác có bao nhiêu con đường nhánh trong cơ cấu này. Ngoài con đường chính hướng nam, hai bên còn có rất nhiều lối rẽ; nếu tiếp tục đi theo những con đường đó, người ta thường sẽ gặp thêm nhiều nhánh khác nữa. Một số lối rẽ đã được Giáo hội sử dụng, trong khi những lối khác thì đã bị niêm phong. Ông từng nghe nói rằng, khi xây dựng cơ cấu này, có một số thợ thủ công đã lạc vào những con đường nhánh không được đánh dấu, và họ đã mất hướng, không bao giờ tìm thấy đường trở ra nữa.

Con đường chính thẳng tắp dẫn sâu vào núi,

Cứ khoảng ba mươi trượng (khoảng 100 mét) lại có một điểm kiểm soát. Mai Ân biết rằng mỗi đoạn đường trong cơ cấu này đều có nhiệm vụ riêng biệt. Đoạn ngoài cùng là khu vực sinh hoạt, dành cho những hiệp sĩ canh gác ở đáy hố. Đoạn thứ hai là thư viện, dùng để lưu trữ các tài liệu, bản thảo cũ và sách cổ. Đoạn thứ ba là khu vực giam giữ, nơi nhốt những kẻ phạm tội… và cả những người vô tội không thể chịu đựng ánh sáng mặt trời. Sau khi vượt qua ba điểm kiểm soát, Mai Ân dừng bước lại. Nếu tiếp tục đi xa hơn, ông sẽ đến k

Bên trong cánh cửa là một hành lang dài, trên tường treo đầy những ngọn nến làm từ nhựa thông đang cháy rực, tựa như những điểm sáng nhảy múa trong bóng tối, kéo dài liên tục về phía cuối hành lang. Hai bên hành lang có hàng loạt những cánh cửa gỗ dày, và giữa mỗi cánh cửa đều được treo một tấm biển số.

Vị hiệp sĩ xét xử cầm ngọn nến đi đầu để dẫn đường. Mai Ân đi theo và chú ý đến những con số trên các tấm biển số. Khi nhìn thấy tấm biển số có số 35, anh ta dừng lại, lấy chìa khóa ra và chìa vào ổ khóa, xoay nhẹ một cái. Tiếng ổ khóa mở vang lên trong không gian yên tĩnh này nghe thật chói tai; từ cuối hành lang vang lại những tiếng vang xa xôi. Như thể đó là một tín hiệu, sau nhiều cánh cửa, tiếng kêu la bắt đầu vang lên, có tiếng đàn ông, cũng có tiếng phụ nữ. Nếu lắng nghe kỹ, hầu hết đều là những lời van xin như “Hãy thả tôi ra!”、“Cứu tôi với!” hay “Xin hãy giết tôi đi!”

Mai Ân không hề bị ảnh hưởng bởi những tiếng kêu la đó. Anh ta bảo vị hiệp sĩ canh gác bên ngoài cửa, sau đó bước vào căn phòng và đóng cửa lại, để những tiếng ồn ào ấy bị cách ly bên ngoài.

Đứng sau hàng rào sắt, giám mục nhìn thấy một người già đang ngồi tựa vào đầu giường – có lẽ ông ta không quá già, nhưng lúc này mái tóc đã bạc phơ, trán đầy nếp nhăn. Râu của ông ta đã lâu không được cạo, gần như che khuất cả cổ. Vì quá lâu không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, làn da của ông ta trở nên nhợt nhạt đáng sợ, còn tay chân thì gầy guộc như những cây tre.

Mai Ân nhìn vào chiếc hộp đồ ăn bên cạnh hàng rào sắt; thức ăn bên trong hầu như chưa được dùng đến. Anh ta thở dài và nói: “Ông nên chăm sóc bản thân mình tốt hơn một chút. Giáo hội không thiếu thức ăn đâu. Ba bữa ăn hàng ngày của ông đều được chuẩn bị theo tiêu chuẩn của nhà vua, chỉ trừ rượu thôi. Ngay cả thịt cá cũng đều là cá tuyết ngon từ cảng Bích Thủy. Chắc ông vẫn còn nhớ hương vị của nó, phải không, Hoàng đế Ôn Bố Đôn?”