Ngày thứ hai của mùa thu, Rolan nhận được một bức thư bí mật từ Vương Đô.

Những bức thư được truyền đi bằng đưa thư bay, chắc hẳn phần lớn là do vệ sĩ cá nhân của mình, Tasca, viết gửi.

Rolan mở tờ giấy quấn quanh chiếc “chân chim” đó ra, rồi đi đến bên cửa sổ, dưới ánh nắng chan hòa, anh cẩn thận đọc nội dung bức thư.

“Kính gửi Ngài Công tước, kế hoạch của Ngài đã thành công một cách đáng ngạc nhiên.”

“Vì cung điện đã nhanh chóng bị phong tỏa và không ai được phép ra vào, nên tôi không thể biết được hiệu quả của vụ nổ đó như thế nào. Tuy nhiên, đến buổi tối, hầu hết mọi người trong thành phố đều đã biết về vụ tấn công này. Dù là ở các quán rượu, khách sạn hay quảng trường, bất cứ nơi nào có người tụ tập, chủ đề bàn tán chỉ có một thôi. Ngay cả khi vị vua tiền nhiệm qua đời, cũng không hề gây ra tiếng vang lớn đến thế. Thêm vào đó, với những lời cảnh báo mà Ngài đã phát đi trước đó, hiện nay có rất nhiều người tin rằng Tifecco đã thiệt mạng trong vụ tấn công này, và Ngài sẽ sớm lên ngôi tại Vương Đô, trở thành người cai trị mới của Lâu đài Xám.”

Nội dung bức thư khiến Rolan hoàn toàn yên tâm – nhiệm vụ oanh tạc đã hoàn thành thành công, nữ pháp sư cũng đã trở về an toàn; không có tin tức nào tốt hơn thế này.

Anh pha cho mình một tách trà, sau đó quay lại bên bàn gỗ đỏ để tiếp tục đọc.

“Tuy nhiên, dựa trên thông tin mà tôi đã thu thập được, các lãnh địa của các gia tộc quý tộc bên ngoài Vương Đô không hề có bất kỳ động thái gì, và phía cung điện cũng phản ứng rất nhanh chóng. Vì vậy, tôi suy đoán rằng Tifecco.Ôn Bố Đôn có thể vẫn còn sống.”

“Ngoài ra, còn có người khẳng định rằng vụ tấn công này xuất phát từ trên trời; một số người dân đã chứng kiến những vật thể màu trắng nhạt rơi xuống từ bầu trời và lao thẳng vào cung điện với tốc độ cực kỳ nhanh. Vì vậy, đối với nhiệm vụ mà Ngài giao cho tôi, tôi đã có một kế hoạch sơ bộ rồi – nếu chúng ta có thể biến sự việc này thành hành động trừng phạt của Ngài đối với những hành động tàn bạo của kẻ giả vua, tôi tin rằng nhiều người sẽ tin vào điều đó.”

“Những người tôi tuyển mộ đều rất nhiệt tình với nhiệm vụ này; họ đã thu thập được rất nhiều thông tin về những hành vi tàn ác của Tifecco trước đây. Bây giờ, khi những thông tin này được kết hợp lại với nhau, chắc chắn sẽ càng có hiệu quả hơn. Tôi tin rằng, trong vòng một tháng nữa, những thông tin này sẽ được lan truyền đến tai mọi người dân trong thành phố thông qua các con đường bí mật.”

“Ngoài ra, tôi sẽ tiếp tục theo

Rolan cầm lên chiếc cốc và nhấp một ngụm trà đỏ thơm phức. Điều anh cần làm bây giờ là chờ đợi những nữ phù thủy trở về một cách yên tâm.

Đã vài ngày không gặp An Na, và những miếng cá khô trong tủ cũng không ai lấy đi, anh cảm thấy hơi thiếu thường xuyên.

Chính lúc này, Carter bước vào văn phòng.

“Thưa Hoàng tử, có hai đoàn thuyền đã đến bến cảng.”

“Phải chăng là Hội thương Maggi đến rồi sao? Tính cả thời gian đi đường, họ đã bỏ lỡ một sự kiện thú vị… Khoan đã,” Roland ngập ngừng một chút, “Còn có một đoàn thuyền nữa à?”

“Vâng,” Carter cười nói, “Nhóm sứ giả mà ngài đã cử đến miền nam để tuyển mộ người, đã trở về với một số người. Những người di cư mà họ mang theo gần như đã chật kín bến cảng. Hội đồng thành phố đang thực hiện theo kế hoạch mà ngài đã đề ra, cùng với cô Lili…”

“Công tác kiểm dịch ư.”

“Đúng vậy, đó là việc loại bỏ những mối nguy hiểm từ các loại dịch bệnh có thể xuất hiện…” Vị Kỵ sĩ Trưởng ho khan hai tiếng, “Nhóm người này gồm khoảng bốn năm trăm người.”

“Thật sao?” Roland không khỏi mỉm cười. Anh vừa mới nghĩ đến việc này, và bây giờ đã thấy kết quả rồi; có vẻ như những căn nhà tạm thời do Lian quản lý sẽ cần phải mở thêm nữa. “Chúng ta hãy đi xem thử nhé.”

*

Kemo. Scurr đặt xuống cuốn sách mỏng manh và liên tục lặp lại một câu: “Hóa ra là như vậy.”

“Thầy ơi?” Xá Mỹ Thức hỏi với vẻ lo lắng.

Kể từ khi nhận được cuốn “Hóa học Trung cấp” này, Kemo đã không ngủ suốt hai ngày, gần như là đọc hết toàn bộ cuốn sách cổ đó trong đêm. Anh cũng đã đọc qua vài đoạn, nhưng nội dung của nó quá sâu sắc, khó hiểu.

“Tôi rất ổn,” giọng nói của vị Chính thức hóa học không hề có dấu hiệu mệt mỏi, ngược lại còn tràn đầy sinh lực. Dù mí mắt có vẻ đầy bụi, ánh mắt anh vẫn sáng ngời, hoàn toàn không giống như một người đã thức trắng đêm.

Khi thầy đang nghiên cứu về hóa học, đệ tử không được phép làm phiền một cách tùy tiện; đó là quy tắc mà một đệ tử cần tuân theo. Cho đến lúc này, Xá Mỹ Thức mới dám hỏi: “Cuốn sách này… đệ tử không hiểu lắm. Nguyên tử là gì, electron lại là gì ạ?”

“Bây giờ em đã là một chính thức hóa học đủ tài năng rồi, đừng còn tự xưng là đệ tử nữa. Theo lời của Hoàng tử, bây giờ chúng ta là đồng nghiệp,” Kemo dừng lại một chút, “Còn về câu hỏi của em… thực ra, khi Hoàng tử Roland giao cho tôi cuốn ‘Hóa học Trung cấp’, ông ấy cũng đã đưa theo cuốn sách này.”

Xá Mỹ Thức nhìn về phía cuốn sách khác đặt trên bàn, trên b

“Stryl… thưa ngài,” anh ta có vẻ hơi không quen với cách gọi này, “Nó trông chẳng hề liên quan gì đến luyện kim… hay nói đúng hơn là hóa học cả.”

“Tôi cũng từng nghĩ như vậy,” Kemo vuốt râu và thở dài, “Nhưng sau khi lướt qua vài trang sách, tôi mới nhận ra mình thực sự chẳng biết gì về thế giới này cả.”

“Gì cơ?” Xá Mỹ Thức ngạc nhiên. Chẳng biết gì sao? Những nhà luyện kim nghiên cứu về thành phần của vật chất, bản chất của các nguyên tố; nếu ngay cả họ còn chẳng biết gì, thì người khác còn khác gì loài khỉ?

“Tôi muốn nói đến những quan niệm,” giọng của người đứng đầu bộ phận luyện kim tràn đầy hứng thú… và sự mãn nguyện, “Chúng ta luôn nghĩ rằng luyện kim chỉ là việc nghiên cứu về vật chất mà thôi; việc mặt trời mọc hoặc lặn, hoa nở hoặc tàn, đều không liên quan gì đến chúng ta cả.”

“Phải chăng không phải vậy sao…” Xá Mỹ Thức nói, “Việc quan sát mặt trời và các vì sao là công việc của các nhà chiêm tinh học; còn về thực vật,” anh ta tỏ ra khinh thường, “chỉ có những người nông dân và thợ hái thuốc mới quan tâm đến điều đó mà thôi.”

“Vì vậy, chúng ta thực sự chẳng biết gì cả,” Kemo lắc đầu, “Cuốn sách này ngay từ đầu đã cố gắng kết nối mọi thứ lại với nhau—dù là đá, cây cỏ, Lôi Đình, hay ngọn lửa, tất cả đều được tạo thành từ những yếu tố thống nhất và hoạt động theo những quy luật chung. Không chỉ hóa học tuân theo những quy luật đó một cách chính xác, mà cả sự xuất hiện và biến mất của mặt trời, sự nở rộ và tàn úa của hoa cũng vậy. Những quy luật này cực kỳ chính xác; chỉ cần điều kiện ban đầu giống nhau, kết quả sẽ hoàn toàn giống hệt nhau. Hóa học chỉ là một phần nhỏ trong số đó mà thôi.”

“…Điều này, làm sao có thể tin được?”

“Tôi cũng thấy khó tin lắm,” anh ta mở bảng tuần hoàn nguyên tố ra, “Trong hóa học thông thường, người ta cho rằng các nguyên tố được cấu tạo từ một quả cầu lớn bao quanh bởi nhiều quả cầu nhỏ hơn. Quả cầu lớn quyết định nguyên tố đó là gì, còn số lượng và vị trí của các quả cầu nhỏ bên ngoài thì quyết định tính chất của nguyên tố đó. Và bảng tuần hoàn này được sắp xếp theo đúng quy luật đó; chúng được sắp xếp rất ngăn nắp, giống như những binh sĩ đang đứng hàng. Tôi cũng hoàn toàn hiểu ý của ngài: tại sao dù chưa bao giờ thấy hay tiếp xúc với những nguyên tố này, chúng ta vẫn có thể suy đoán được đặc tính và cơ chế phản ứng của chúng. Bởi vì cơ sở của mọi phản ứng đều nằm ở sự tăng giảm số lượng các quả cầu nhỏ, m

Nói đến đây, giọng nói của ông ta dường như ngập ngừng một chút, “Thật đáng tiếc, Hoàng tử không thể ghi chép hết tất cả lại được. Có lẽ Ngài sẽ không bao giờ hiểu được rằng mình đã bỏ lỡ điều gì.”

Xá Mỹ Thức cảm thấy khá khó hiểu những lời này; giống như khi mới trở thành học trò, những thuật ngữ của nhà alkimia dường như là một ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ với anh. Bây giờ, anh lại cảm thấy như vậy một lần nữa.

Nhưng anh không lo lắng; chỉ cần luôn ở bên cạnh người thầy, anh chắc chắn sẽ học được những thứ được gọi là “mối liên kết ẩn chứa trong mọi vật”. So với vị Nhà alkimia trưởng, điều mà anh không hề thiếu chính là thời gian.

Sau một khoảng lặng, Xá Mỹ Thức hỏi: “Nhưng tại sao những cuốn sách mà Hoàng tử phát cho lại có màu sắc khác nhau để viết tên?”

Vị Nhà alkimia trưởng ngạc nhiên: “À… Tôi quả thực đã bỏ qua điều này. Có lẽ đó chỉ là một sự tùy tiện thôi…” Nhưng ông nhanh chóng lắc đầu: “Không đúng… Nếu là màu đen và đỏ thì còn hiểu được, nhưng những màu này rất khó kết hợp với nhau; khó có thể là do sơ suất. Có nghĩa là, Hoàng tử đã cố tình làm như vậy?”

Cuốn “Hóa học cơ bản” được viết bằng màu xanh dương, “Cơ sở lý thuyết khoa học tự nhiên” cũng màu xanh dương, “Toán học cơ bản” màu xanh lá cây, còn “Hóa học trung cấp (phần còn sót)” thì được viết bằng màu tím. Khi nhìn riêng lẻ thì không có gì đặc biệt, nhưng khi đặt chúng cùng nhau thì lại rất nổi bật.

“Có lẽ là để trông đẹp mắt hơn thôi,” Xá Mỹ Thức đoán.