Sau khi tham quan xong trang trại nuôi cấy, Rolan tiếp tục đến phòng thí nghiệm của loài sâu cao su.

Căn phòng nhỏ bé chỉ khoảng ba mươi mét vuông này giống hệt căn phòng luyện thuật của một pháp sư cổ xưa – dọc theo tường được xếp hàng những thùng chứa chất nhầy; lớp chất nhầy màu trắng sữa đã đông cứng bám khắp mọi nơi. Trong một chiếc nồi lớn, những khối chất nhầy bị cháy đen đang tỏa ra mùi hôi thối khó chịu; không ai biết họ đã cho thêm những gì vào đó.

Những cái muôi dài, thùng nước và que khuấy được sử dụng trong thí nghiệm càng làm tăng thêm cảm giác ấy; nếu thêm vài con cóc và dơi nữa, thì quả thực đây sẽ là một bức tranh tái hiện hoàn hảo.

“Thần thánh,” Kemo Scurl gật đầu nhẹ để bày tỏ sự kính trọng, “Tôi nghĩ tôi đã tìm thấy thứ mà Ngài muốn.”

Nhưng Rolan lại chú ý đến khuôn mặt nhợt nhạt của anh ta và những miếng băng gạc quấn quanh ngón tay anh ta, “Anh bị thương rồi sao?”

“Chỉ là một vết thương nhỏ thôi, không quan trọng đâu,” anh ta vẫy tay và sau đó đưa cho Rolan một cốc chất nhầy màu đỏ nhạt, “Xin Thần thánh hãy xem này.”

Kemo lật ngược cốc, nhưng chất lỏng không hề rơi ra mà từ từ di chuyển dọc theo thành cốc, tạo thành một khối hình bán cầu mềm mại ở miệng cốc.

Mắt Rolan sáng lên, anh ta vươn tay định đón lấy khối chất nhầy giống như thạch này, nhưng bị người đầu ngành luyện kim ngăn lại.

“Không được, Thần thánh!” Anh ta rút cốc lại, “Thứ này có tính ăn mòn.”

“Tôi nhớ rằng chất nhầy của loài sâu cao su phải là vô hại mới đúng,” Rolan nhíu mày nói. Nếu không thì họ đã không sử dụng nó để làm túi bao bì thực phẩm hay ống hút rồi.

“Nhưng sau khi trộn với máu, nó thực sự đã thay đổi tính chất.”

“Máu?” Rolan ngạc nhiên, không khỏi nhìn vào ngón tay của anh ta, “Phải chăng vết thương trên tay anh là do thí nghiệm…”

“Tất nhiên không, chỉ là một tai nạn thôi,” Kemo cười và vuốt râu, “Dù tôi có điên đến đâu, tôi cũng không đến nỗi dùng bản thân mình để làm thí nghiệm đâu – con đường hóa học còn rất dài, tôi vẫn hy vọng mình có thể tiến xa hơn nữa.”

Nghe xong lời giải thích của anh ta, Rolan cuối cùng cũng hiểu được quá trình phát hiện ra loại chất gel mới này.

Độ đông cứng của chất nhầy loài sâu cao su xuất phát từ sự kết hợp của các chất tiết ra từ tuyến; tùy theo tỷ lệ pha trộn khác nhau, chúng có thể tạo thành các loại cao su sinh học với độ cứng khác nhau, nhưng tất cả chúng đều không mang tính chất lỏng và một khi đã đông cứng thì không thể thay đổi được nữa.

Ban đầu, Kemo đã áp dụng kinh nghiệm từ các thí nghiệm hóa học,

Cho đến khi một sự cố bất ngờ xảy ra.

Khi anh ta đang cắt những dải cao su thải, anh vô tình làm rách ngón tay, và máu chảy ra đã làm nhiễm bẩn mẫu thí nghiệm đang trong quá trình đông cứng. Ngay lập tức, một lượng khí trắng dày đặc bốc lên, làm tan chảy loại nấm Bird’s Mouth được cho vào trong cốc, biến thành một đống nước màu vàng.

Hỗn hợp cũng chuyển thành một dạng gel không đông cứng hoàn toàn.

“Điểm đặc biệt lớn nhất của nó chính là khả năng giữ nguyên các tính chất của những vật liệu được trộn vào,” Kemo nói và ném khối gel đó vào lò lửa. Ngay lập tức, nó phát ra ánh sáng rực rỡ, và ngọn lửa bùng lên cao hàng mét, trái với những khối cao su trước đây – những khối cao su đó chỉ dần chuyển sang màu đen rồi hóa thành bụi. “Tôi chỉ thêm một muỗng canh dầu vào đó; nếu đốt riêng lẻ, có lẽ không đạt được hiệu quả như này. Có thể nói, nó còn tốt hơn cả những gì ông yêu cầu!”

Mặc dù giọng nói của vị lão luyện kim gia có vẻ mệt mỏi, nhưng trong đó lại tràn đầy niềm hứng thú. Nhìn ngọn lửa rực cháy, trong mắt Kemo cũng như có những ngọn lửa đang bùng cháy – rõ ràng ông đã hình dung ra cảnh tượng khi loại gel này được sử dụng rộng rãi.

Nhiên liệu đông cứng chính là thứ mà Rolan cố gắng chế tạo.

Ban đầu, nó được sản xuất từ xăng và các chất làm đặc đặc biệt. So với những loại nhiên liệu lỏng có điểm cháy thấp, dễ cháy nổ và khó bám dính, nó không chỉ an toàn hơn khi sử dụng mà còn có sức công phá mạnh mẽ hơn nhiều. Khi kết hợp với thuốc nổ để đốt cháy, nó có thể tạo ra những khu vực bị thiêu rụi rộng lớn; bất cứ ai bị dính phải đều khó có thể thoát ra, và ngọn lửa dữ dội cũng sẽ làm tăng tốc độ tiêu thụ oxy, khiến con người ngạt thở mà chết.

Khi nhận thấy dịch nhầy của loài côn trùng cao su có tính chất đông cứng tương tự, Rolan liền nghĩ đến việc kết hợp dịch nhầy này với các chất gây cháy,

và khiến nó cháy hoàn toàn, thì sẽ tạo ra một loại vũ khí đơn giản nhưng hiệu quả. Dù sao thì, sương đỏ cũng sợ lửa mà.

Trong thời đại Tachira, điều khiến Liên minh đau đầu nhất chính là những trạm tiền đồn đã được xây dựng. Lượng sương đỏ phủ rộng ở những khu vực nhỏ khiến Quân đội Thánh Ân bất lực, buộc họ phải dựa vào các phù thủy có khả năng cách ly hoặc loại bỏ sương đỏ để tiến lên từng bước một; nhiệm vụ phá hủy các tháp chứa sương đỏ thì lại thuộc về quân đội loài người. Thường sau mỗi trận chiến, Quân đội Thánh Ân phải trả giá rất đắt vì không thể di chuyển linh hoạt, còn quân đội loài ng

Có lẽ chính bởi vì ấn tượng về thất bại quá sâu đậm mà Paasha và những người khác mới quan tâm đến loài côn trùng cao su này đến vậy — đặc biệt là Elxia. Ban đầu, cô ấy còn rất phản đối việc nuôi những con côn trùng có nguồn gốc không rõ ràng trong thành phố biên giới thứ ba, nhưng sau khi Rolan trình bày ý tưởng về vũ khí sử dụng nhiên liệu rắn, thái độ của cô ấy đã thay đổi hoàn toàn, thậm chí cách cô ấy nói về những con côn trùng cũng khác hẳn đi.

Bây giờ, Rolan không cần phải đối mặt trực tiếp với những con quỷ dữ nữa. Trước khi tất cả các mục tiêu có thể di chuyển đều biến mất, anh ta sẽ không để Quân đội Thứ Nhất rời khỏi khu vực được bảo vệ bởi pháo binh. Do đó, bom đốt cháy chỉ đơn thuần là một phương tiện hỗ trợ tấn công, xuất phát từ nguyên tắc “đừng đặt trứng vào cùng một cái giỏ”. Việc sử dụng chúng không ảnh hưởng đến kế hoạch chiến lược tổng thể, nhưng lại có thể tiết kiệm một phần thuốc súng và giảm bớt áp lực sản xuất tại nhà máy hóa chất.

Trong bối cảnh đó, nếu Kemo Stryl có thể tìm ra điều gì đó thì thật tuyệt vời, nhưng vấn đề là...

“Máu không phải là nguyên liệu dễ dàng có được.”

“Xin yên tâm, Bệ hạ,” nhà alkimia đáp, “Không nhất thiết phải dùng máu người... Máu của gia súc như bò, cừu cũng có thể làm thay đổi tính chất của nó; tôi đã thử nghiệm điều này rồi. Điều kiện duy nhất là máu phải còn tươi mới.”

Điều này khiến Rolan yên tâm hơn nhiều, nhưng câu hỏi thứ hai lại xuất hiện: “Tại sao lại là máu?”

“Điều này...” Kemo bối rối không biết phải nói gì.

“Tôi nghĩ, có lẽ nó liên quan đến bản chất của chính những con côn trùng đó,” Paasha nói, “Mặc dù chúng không còn bị con quái vật nhiều mắt đó kiểm soát nữa, nhưng bản năng săn mồi vẫn còn tồn tại; máu tươi có lẽ chính là một trong những điều kiện kích hoạt cho bản năng đó.”

Giả thuyết này khá hợp lý, Rolan nghĩ. Rõ ràng, những con quái vật đó không cần thức ăn, vì vậy việc chúng lưu trữ máu dưới dạng nguyên bản hay dạng gel có lẽ không quan trọng đối với chúng.

“Vậy thì hãy nhanh chóng tiến hành thử nghiệm vũ khí đi,” Rolan ra lệnh, “Khi đã có nguyên liệu lý tưởng, bước tiếp theo sẽ không mất nhiều thời gian. Những việc còn lại bạn có thể giao cho những người đồng hành từ Vương Đô đảm nhận; dù sao thì con đường hóa học vẫn còn rất dài, việc chăm sóc sức khỏe mới là điều quan trọng nhất.”

“Tuân lệnh, Bệ hạ.” Kemo cung kính đáp.

“Tôi còn có một ý tưởng nữa,” Paasha b