Lối vào hang động nằm ngay hướng bắc của Thành phố Không Mùa Đông, tại điểm giao giữa thành phố và dãy núi, còn khu vực nửa lưng chừng núi phía trên thì là nơi tập trung các mỏ đá và lò sưởi hoạt động không ngừng nghỉ suốt ngày đêm.

Khi tiến gần đến chân núi, một bức tường bê tông vững chắc hiện ra trước mắt mọi người; bốn góc tường đều được xây dựng thêm các tháp canh, phía trên được lắp dây thép gai, còn cổng chính thì được bảo vệ bởi hai căn cứ súng máy. Mặc dù một số công trình vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng nơi này đã trở thành khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của Thành phố Không Mùa Đông.

Dưới ánh mắt chào đón của các binh sĩ canh gác, Rolan bước vào sân trong.

Chỉ cách nhau bởi một bức tường, nhưng anh lại có cảm giác như đang bước qua hàng nghìn năm thời gian.

Cảnh tượng bên trong chắc chắn không nên xuất hiện ở thời đại này – đó là một cái hố khổng lồ được bao bọc bằng bê tông, chiều rộng hơn mười mét và chiều cao cũng lên tới năm mét. Hai bên hố là hai cánh cửa sắt hùng vĩ; không chỉ kích thước vượt qua cả miệng hố mà độ dày của các tấm cửa còn lên tới một mét. Mặc dù không được đúc liền từng tấm, mà là được ghép nối từ nhiều lớp thép, nhưng tổng độ dày của lớp giáp vẫn vượt quá nửa mét – đó chính là loại cửa chắn hạng nặng mà chỉ các pháo đài quân sự hiện đại mới sử dụng.

Vì trọng lượng của các cánh cửa sắt quá lớn, nên người ta đã phải gia cố miệng hố và lắp đặt các đường ray trên mặt đất để hỗ trợ việc mở cửa. Ngay cả vậy, chỉ riêng sức người thôi là không thể di chuyển chúng được.

Do đó, ở một bên của bức tường sân còn được đặt hai chiếc máy hơi nước; một trong số đó được dùng để cung cấp năng lượng cho hệ thống mở cửa.

Nếu những con quái vật xấu xa xâm phạm được tuyến phòng thủ do phù thủy Tachira thiết lập và sau khi mang theo những di tích của thần linh mà rời đi, thì cánh cửa này sẽ ngăn chặn bất kỳ con quái vật nào theo đuổi họ.

Để xây dựng nó, Thành phố Không Mùa Đông đã tiêu tốn gần một phần ba sản lượng thép của cả mùa đông. Dù hình dạng bên ngoài có vẻ đơn giản, nhưng “sự khổng lồ” trong kiến trúc thì chính là biểu hiện của sự tinh vi kỹ thuật. Đứng trước cánh cửa cao lớn như những tòa nhà, Rolan có thể cảm nhận được sức mạnh hùng vĩ ẩn chứa bên trong nó.

Ngày khi cánh cửa được lắp đặt xong, anh đã chứng kiến trực tiếp cảnh tượng chúng mở ra và đóng lại. Tiếng rầm rộ của máy hơi nước, âm thanh ma sát của các bánh xe, cùng với sự chuyển động chậm rãi của những

“Bởi vì cái tên ‘Tam Tài’ thật sự rất phù hợp,” Rolan trả lời.

“À?”

“Nói chung, bạn không nghĩ rằng số thứ ba này rất hợp với tên của pháo đài sao… Hơn nữa, tên gọi cũng không quan trọng lắm, miễn là người ta có thể nhớ được là được,” anh ta vừa nói vừa vẫy tay.

“Được thôi, nếu bạn thích thì cũng được,” Vân Đình nhếch môi nói.

Sau khi cuộc trò chuyện tạm dừng, trong hang động chỉ còn lại tiếng bước chân và tiếng nước rơi vang vọng.

Vì thiếu công cụ phun bê tông, con đường này chỉ được gia cố ở phần mặt đất; hai bên là các đường thoát nước và đường ray sắt mỏ. Khi cần vận chuyển vật tư hay thực phẩm, chiếc máy hơi nước được đặt trong hang sẽ kéo các xe kéo để thực hiện việc vận chuyển. Rolan từng nghe Phyllis kể rằng một số pháp sư nữ đã tỏ ra tò mò về sức mạnh thực sự của loại máy móc này; kết quả là ngay cả khi năm người cùng nắm một sợi dây rơm, họ cũng không thể ngăn cản chiếc máy hơi nước kéo họ đến điểm cuối.

Vì không thể phủ bê tông lên các bức tường và trần hang, việc nước thấm vào là điều không thể tránh khỏi; may mắn thay, nhiệt độ bên trong núi không quá thấp, nên mặt đường không bị đóng băng. Những nơi mà giun đất bò qua cũng để lại lớp chất nhầy; khi khô đi, chất nhầy này sẽ liên kết các lớp đất lại với nhau, giống như một lớp keo vậy, nên không cần lo lắng về nguy cơ hang động sập xuống.

Đi khoảng nửa giờ, phía trước dần trở nên sáng sủa hơn.

“Chúng ta sắp đến rồi,” Phyllis chậm bước lại, “Thưa Ngài, Ngài có cần…”

Rolan biết cô ấy muốn nói gì, “Không sao đâu, hãy dẫn tôi đến ngay bây giờ.”

Pháp sư nữ quay đầu nhìn anh ta sâu sắc, “…Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Khi bước ra khỏi hang động, tầm nhìn trở nên thoáng đãng; một căn phòng lớn với vòm cao hiện ra trước mắt mọi người, diện tích gần bằng một sân bóng đá. Trên trần nhà, hàng chục tia sáng chiếu xuống lòng hang, tạo thành những vệt sáng trên mặt đất. Nhờ có các lỗ thông gió, ngay cả khi nằm sâu trong dãy núi, nơi này vẫn không hề u ám. Những người canh gác ở đây không chỉ có pháp sư nữ mà còn có rất nhiều binh sĩ thuộc Quân đội Thứ Nhất – tất cả họ đều đã qua sự kiểm tra của Nightingale và là những người luôn tin tưởng vào Rolan nhất trong đội ngũ.

Nhưng ngay cả họ, lúc này cũng đều cố gắng tránh xa khu vực trung tâm của căn phòng lớn; ở giữa khoảng đất rộng lớn này chỉ còn lại vài khối lõi ma thuật hình hoa thị và ba pháp sư nữ cấp cao thuộc phe Taqila… hay nói cách khác, là những người mang trong mình

Khối u thịt đó im lặng một lúc lâu trước khi giọng nói quen thuộc ấy vang lên trong đầu anh: “Thật là đáng ngạc nhiên, Đức Vua. Nếu như trước đây chúng ta chỉ giao tiếp thông qua những ảo ảnh, những hình ảnh hư cấu không hề đáng sợ như thế này, thì sự bình tĩnh mà Ngài thể hiện lúc này thực sự là điều khó tin… Thành thật mà nói, Ngài là người đầu tiên có thể nhìn thấy thân xác này mà vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra cả. Ngay cả các nữ phù thủy của Tách Lạp, khi lần đầu tiên nhìn thấy chiếc vỏ chứa linh hồn nguyên thủy chưa được kích hoạt, cũng không thể bình tĩnh như Ngài đâu. Tôi rất tò mò… Ngài có hề sợ hãi chút nào không?” Cô dừng lại một chút, sau đó vươn ra một sợi râu và nhẹ nhàng quấn nó vào lòng bàn tay anh. “Nhưng Ngài đoán đúng rồi… Tôi chính là Pasha, cảm ơn Ngài đã ủng hộ các nữ phù thủy của Tách Lạp.”

“Anh ấy vẫn chưa thực sự ủng hộ chúng ta đâu… Chỉ đơn giản là cử một đội ngũ người thường đi bảo vệ những di tích ấy mà thôi… Không thể coi đó là sự giúp đỡ hay chỉ là sự theo dõi,” một giọng nói lạnh lùng khác cũng xen vào. “Có thể chúng ta nên đợi đến khi hoàn thành cuộc thám hiểm ở Dãy núi Tuyết lớn mới nói chuyện về điều này.”

“El Xia! Chúng ta đã thống nhất với nhau rồi mà!” Một giọng nói thứ ba ngăn cản.

“Được thôi, tôi sẽ không nói nữa.”

Có vẻ như hai người kia chính là El Xia và Selin – những người thường xuyên xuất hiện bên cạnh Pasha. Rolan không hề để ý đến thái độ của họ; một là bởi vì những nữ phù thủy này sống trong một thời đại mà phụ nữ được tôn trọng, việc thay đổi quan niệm của họ không hề dễ dàng, và hai là so với thái độ bề ngoài, anh còn mong muốn nhận được những kết quả thiết thực hơn.

“Một Nhà thám hiểm nổi tiếng ở Vịnh đã từng nói rằng nỗi sợ hãi bắt nguồn từ sự không biết… Dù các bạn có hình thức như thế nào đi nữa, linh hồn của các bạn vẫn thuộc về các nữ phù thủy của Tách Lạp,” Rolan cười nói. “Và về phía họ… tôi thì không hề xa lạ chút nào. Agatha đã trở thành một thành viên không thể thiếu của Liên minh phù thủy, và được mọi người tin tưởng và yêu mến.”

Sợi râu ấy cảm giác khá thô ráp, và bề mặt của nó không hề khô ráo như nhìn thoáng qua, mà có phần ẩm ướt… Có lẽ là do nó đã luôn chui rúc trong đất. Anh cũng có thể cảm nhận rõ ràng được hơi ấm tỏa ra từ bên dưới lớp da đó… Không nghi ngờ gì nữa, khối u thịt khổng lồ này vẫn là một sinh vật sống đang hoạt động.

“…À, ra vậy…” Giọng nói của Pasha