Peiro bước ra khỏi khoang thuyền và không ngửi thấy mùi hôi thối của gỗ như anh ta đã tưởng tượng. Cầu bến bên cạnh con thuyền rõ ràng là mới được xây dựng; bến cũ kỹ trước đây đã được mở rộng gấp đôi, và khi bước lên, bạn sẽ cảm nhận thấy tiếng đập vững chắc chứ không phải tiếng kêu ồn ào – rõ ràng các tấm gỗ được ghép lại với nhau rất chặt chẽ và vật liệu sử dụng cũng rất dày dặn.

Sau khi bước xuống bến, ngay lập tức có vài người lính mặc đồng phục điều động tiến lại gần. Người đứng đầu trong số họ nhìn kỹ biểu tượng gia tộc treo trên cột buồm của con thuyền và hỏi: “Xin hỏi ngài… có phải là ông Helmon thuộc gia tộc Kim Ngân Hoa không?”

“Đúng vậy,” Peiro gật đầu. Anh ta thấy việc bị hỏi như vậy thật sự rất thích thú. “Tôi là Peiro Helmon, được Đức Vương mời đến đây.”

“Ngài Sắt Rìu đã chỉ dẫn chúng tôi rồi. Xin hãy theo tôi đi,” người lính nói và vẫy tay.

“Đi bộ sao?” Peiro hơi ngạc nhiên.

“Vâng, chuồng ngựa đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi,” người lính cười một cách ngại ngùng. “Yên tâm, đường trong thị trấn này rất dễ đi.”

Peiro nhanh chóng hiểu ý của người lính khi họ nói “dễ đi”. Những con đường tối đen, bằng phẳng và rộng lớn; lớp tuyết trên đó đã được quét sạch, và gần như không còn dấu vết của nước đọng nào cả. Mặt đường dường như được làm từ những viên đá đen liên kết với nhau, với những khe hở nhỏ xen kẽ; sau khi bị nước ngấm qua, chúng trở nên sáng bóng và nhẵn mịn. Điều khiến Peiro ngạc nhiên hơn nữa là không chỉ có một con đường như vậy; cứ cách khoảng một trăm bước là lại có một ngã rẽ thẳng đứng, và mọi thứ đều được thiết kế một cách ngăn nắp, giống như những ô vuông được vẽ bằng bút vậy. Sau khi đi được nửa giờ, anh ta không thấy một chút bùn lầy nào trên đường cả.

Peiro ngạc nhiên nhận ra rằng thị trấn này hoàn toàn không giống như những gì anh ta nhớ.

“Thưa ngài, đây thực sự là… một thị trấn biên giới sao?” Ses tròn mắt nhìn xung quanh. “Chẳng phải nơi này chỉ là một khu định cư tạm thời được xây dựng để phục vụ cho công việc khai thác mỏ sao?”

“Trước đây thì đúng vậy,” người lính cười và nói tiếp. “Nhưng kể từ khi Đức Vương đến đây, mọi thứ đều bắt đầu thay đổi. Những con đường trong thị trấn này được bắt đầu xây dựng cách đây nửa năm; vào thời điểm đó, hàng ngàn người đã làm việc miệt mài mỗi ngày, và chỉ trong vòng một tháng, đã có thể xây xong một con đường.”

Peiro nhận thấy trong giọng nói của người lính có sự tự hào không thể che giấu được, như thể họ cảm thấy

Trong vòng một năm thôi, làm sao ngài có thể biến một thị trấn nghèo khó này thành như thế này được!

Với sự ngạc nhiên và không hiểu, Peiro đi theo các lính canh vào khu vực lâu đài; người hướng dẫn đã được thay thế bởi một hiệp sĩ mặc áo giáp, còn tất cả các thuộc hạ của anh ta đều bị để lại bên ngoài bức tường thành.

Chỉ khi bước vào lâu đài của lãnh chúa, Peiro mới cảm nhận lại được cảm giác như một năm trước.

Nơi đây dường như không có nhiều thay đổi; so với pháo đài của Công tước Xa khu, lâu đài của Vương tử rõ ràng nhỏ hơn nhiều.

Hiệp sĩ mở cánh cửa phòng khách và ra dấu mời Peiro vào; ngay lập tức, anh ta nhìn thấy Vương tử đang ngồi ở vị trí trung tâm.

“Thân mời Ngài đến Thị trấn Biên giới,” Rolan. Ôn Bố Đôn mỉm cười nói. “Xin chào, ‘Đại sứ’.”

Nhìn thấy Vương tử vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như xưa, Peiro thầm thở nhẹ nhõm. Anh ta đưa tay lên ngực và cúi chào một cách tôn trọng: “Gia tộc Kim Ngân Hoa xin chào Ngài.”

“Ngồi đi,” Vương tử gật đầu. “Tôi mời ngài đến đây vì một việc vô cùng quan trọng. Việc này liên quan đến tương lai của toàn bộ khu vực Tây biên, và tất nhiên cũng bao gồm Pháo đài Trường Ca.”

“Xin Ngài nói tiếp.”

“Tôi dự định xây dựng một thành phố ở đây; phạm vi thành phố sẽ kéo dài từ Rừng Trốn Tìm về phía Tây cho đến Pháo đài Trường Ca về phía Đông, bao gồm cả nửa phần lãnh thổ Tây biên. Khi đó, pháo đài sẽ trở thành căn cứ phía Đông của thành phố mới, đồng thời cũng là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại quân đội của Giáo hội, thay vì chỉ là một thành phố độc lập như hiện nay.” Rolan giải thích một cách rành mạch. “Trên toàn bộ lãnh thổ rộng lớn này, mọi người đều phải tuân theo cùng một bộ luật và chịu sự quản lý của hội đồng chính quyền mới của thành phố. Không một quý tộc nào được phép can thiệp vào công việc của thành phố, kể cả năm gia tộc lớn nhất của khu vực Tây biên.”

Peiro cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch! Một năm trước, anh cũng đã có ý tưởng tương tự – yêu cầu Công tước Lain di chuyển tuyến phòng thủ chống lại quái vật đến Thị trấn Biên giới và sử dụng hiệu quả hơn đất đai ở hai khu vực này. Nhưng không ngờ, sau một năm, Vương tử lại thực hiện ý tưởng đó, và cách thức mà ngài sử dụng còn triệt để hơn cả những gì anh từng tưởng tượng. Biến Pháo đài Trường Ca thành một phần của thành phố mới? Chỉ cần nghĩ đến điều đó, anh đã có thể hình dung được quy mô khổng lồ của thành phố đó sẽ như thế nào!

Anh vô thức muốn đặt ra những câu hỏi,

Vậy thì điều duy nhất có thể làm được, chính là tìm kiếm lợi ích riêng cho mình trong cuộc cải cách vĩ đại này.

“Ngài nói rằng năm gia tộc lớn không thể can thiệp vào các việc của thành phố, vậy thì gia tộc Kim Ngân Hoa sẽ phải làm thế nào để phục vụ ngài?”

Vương tử im lặng một hồi lâu, cho đến khi Peiro bắt đầu cảm thấy lo lắng, ông mới cười khẽ và nói: “Thật là đáng ngạc nhiên, ông đại sứ ạ. Dù là trước đây khi ông đề xuất việc mua lại pháo đài, hay bây giờ khi ông thể hiện thái độ tích cực này, đều là những quyết định khôn ngoan mà hiếm khi thấy ở giới quý tộc.”

Sau khi thốt lên những lời đó, ông mới thu lại nụ cười và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần gia tộc Kim Ngân Hoa sẵn lòng tuân theo sự quản lý của tôi, ông có thể tiếp tục hỗ trợ tôi trong việc quản lý khu vực Trường Ca.”

“Dù là tôi hay cha tôi, chúng tôi luôn tuân theo ý muốn của ngài…”

“Tôi không nói về cá nhân, mà là về lãnh địa,” Rolan ngắt lời. “Từ nay trở đi, những quý tộc được tôi bảo vệ chỉ sở hữu quyền sở hữu lãnh địa, chứ không có quyền quản lý nó – dù là luật pháp, việc thực thi pháp luật hay các chính sách khác, tất cả đều phải tuân theo các sắc lệnh do hội đồng thành phố ban hành.”

“Điều này…” Peiro do dự.

“Lãnh địa có thể được truyền từ đời này sang đời khác, giống như các chức vụ quý tộc vậy. Gia đình ông cũng có thể kinh doanh nông nghiệp, xưởng thủ công hoặc các ngành nghề khác; những tài sản này, cùng với đất đai, đều thuộc về gia tộc Kim Ngân Hoa và sẽ không bị ai xâm phạm – đó chính là sự bảo vệ mà tôi hứa sẽ mang lại. Ngoại trừ quyền quản lý, đất đai mà ông sở hữu sẽ không thay đổi gì so với trước đây; thậm chí, với sự thúc đẩy của các chính sách mới, nó còn có thể phát triển mạnh mẽ hơn nữa,” Vương tử tiếp tục nói. “Tất nhiên, ông cũng có thể chọn trở về lãnh địa của mình và tiếp tục sống như một quý tộc theo nghĩa truyền thống. Nhưng khi tôi hoàn thành việc mở rộng thành phố mới và bắt đầu mở rộng lãnh thổ ra ngoài, những khu vực đó sẽ không còn thuộc về chủ nhân ban đầu nữa.”