Sau khi trưởng thành, Lucia cùng thị trấn biên giới bước vào tháng cuối cùng của mùa đông.

Đối với “Tháng Quỷ Dữ”, sự kết thúc của mùa đông không có nghĩa là mọi thứ đã chấm dứt. Những trận tuyết rơi dày đặc thường kéo dài đến mùa xuân năm sau, và việc chúng sẽ ngừng lại vào lúc nào hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của thiên nhiên.

Dựa trên kinh nghiệm trước đây, nếu “Tháng Quỷ Dữ” kết thúc trong nửa đầu tháng đầu tiên của mùa xuân, đó sẽ là những ngày khá khó khăn; nếu nó kết thúc vào nửa sau tháng đầu tiên, thì sẽ càng gian khổ hơn nữa; còn nếu kéo dài đến tháng thứ hai, thì việc sống sót cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, đó chỉ là những gì người dân thị trấn từng trải qua trước đây.

Năm nay, tình hình đã thay đổi rất nhiều. Ngay cả khi “Tháng Quỷ Dữ” kéo dài đến cuối tháng thứ hai của mùa xuân, lượng lúa mì được dự trữ trong kho vẫn đủ để mọi người no bụng.

Rolan tự nhiên không hài lòng với việc chỉ đảm bảo rằng mọi người không chết đói hay chết rét là đủ. Những ngày này, anh luôn hăng hái ngồi trước bàn làm việc, vẽ ra các bản thiết kế để lập kế hoạch sản xuất quy mô lớn cho giai đoạn tiếp theo. Kế hoạch này được chia thành hai phần: quân sự và dân dụng. Phần quân sự bao gồm việc xây dựng các nhà máy vũ khí mới, nhà máy xe đạp, xưởng đóng tàu, cũng như các tàu chiến hạng nặng hoạt động ở vùng nước nông; phần dân dụng chủ yếu tập trung vào việc cung cấp nước, điện và hệ thống sưởi ấm cho các khu dân cư, cũng như việc phổ biến các công cụ nông nghiệp làm từ thép.

Điều khiến Rolan tràn đầy động lực chính là Lucia White – sau khi kiểm tra kỹ lưỡng khả năng mới của cô ấy, Rolan nhận ra rằng rào cản cuối cùng đối với việc sản xuất quy mô lớn cũng đã được giải quyết, và năng suất sản xuất của thị trấn sẽ đạt đến một đỉnh cao mới cùng với sự tăng trưởng dân số.

Rào cản đó chính là nguồn cung vật liệu.

Luyện kim hiện đại là một lĩnh vực vô cùng phức tạp, và sản lượng thép cũng là một trong những thông số quan trọng nhất để đánh giá một quốc gia công nghiệp. Tuy nhiên, Rolan không hiểu biết nhiều về lĩnh vực này, đến nỗi khả năng luyện thép của thị trấn vẫn còn rất lạc hậu. Công nghệ luyện thép không chỉ không tiên tiến so với thời đại hiện tại, mà quy mô sản xuất còn thua kém cả các nhà máy luyện kim tư nhân của một số thương nhân khai thác mỏ. Sau khi quặng sắt được nung chảy trong lò luyện bằng gạch, loại quặng chất lượng tốt sẽ được dùng để sản xuất động cơ hơi nước, còn loại quặng kém chất lượng h

Sự tiến hóa của Lucia quả thực giống như một liều thuốc tăng lực mạnh mẽ – khả năng tách chiết chuyên biệt của cô ấy giúp loại bỏ dễ dàng các tạp chất có hại trong nguyên liệu, đồng thời cũng có thể điều chỉnh tỷ lệ các nguyên tố ngay từ giai đoạn luyện kim, giúp mỗi lần sản xuất đều đạt được cùng một tiêu chuẩn về chất lượng.

Có thể nói, nhờ vào sự giúp đỡ của An Na và Lucia, trình độ luyện kim tại thị trấn biên giới này đã được nâng cao đáng kể.

Vì vậy, Rolan đã yêu cầu An Na gác lại tất cả các công việc khác để tập trung vào việc chế tạo thế hệ lò luyện mới có kích thước lớn.

So với những lò luyện chuyên dụng mà Rolan đã thiết kế trước đây, lò mới này có kích thước lớn gấp hơn mười lần: dài 50 mét, rộng 10 mét và cao gần 4 mét, trông giống như một hồ bơi hình ống dài. Về bản chất, nó không khác gì thế hệ lò trước; vẫn là một “chiếc hộp sắt” không được trang bị thiết bị gia nhiệt, và toàn bộ quá trình luyện kim vẫn phải dựa vào phương pháp “luyện kim bằng lửa đen” do An Na thực hiện. Tuy nhiên, lò này được chôn sâu dưới lòng đất, và lớp đất xung quanh sẽ giúp chịu đỡ áp lực của dung thép lên các bức tường. Ở giữa lò có một lối đi, cho phép An Na có thể đồng thời gia nhiệt các khối thép ở hai bên.

Ưu điểm duy nhất của lò mới này chính là kích thước lớn – nếu sử dụng phương pháp trước đây, lượng đá vôi cần dùng để loại bỏ tạp chất sẽ rất lớn, và việc làm sạch các tạp chất sinh ra cũng đòi hỏi nhiều công sức. Việc thêm nguyên liệu và khuấy trộn cũng rất phiền phức; vì vậy, không thể sử dụng những lò có kích thước quá lớn. Nhưng bây giờ, tất cả những vấn đề đó đều không còn nữa – chỉ cần cho gang thô vào lò để nóng chảy, sau đó Lucia sẽ loại bỏ các tạp chất có hại như phốt pho, lưu huỳnh…

Rolan dự định xây dựng thêm một số lò luyện mới, cùng với những lò luyện truyền thống, chúng sẽ chỉ được sử dụng trong giai đoạn luyện kim ban đầu; việc đảm bảo chất lượng sản phẩm không phải là yếu tố then chốt, miễn là có thể làm tan chảy quặng sắt thành những khối thép vuông vắn là đủ. Sau đó, tất cả những khối thép này sẽ được đưa vào lò luyện mới để tiếp tục được tinh lọc thêm một lần nữa. Dung thép đã được tinh lọc sẽ chảy qua các van vào những khu vực có độ cao thấp hơn, từ đó tạo thành nguyên liệu có thể được chế tác ngay lập tức. Sau này, nhà máy máy hơi nước cũng sẽ chuyển sang sản xuất thép, điều này chắc chắn sẽ mang lại nguồn năng lượng mạnh mẽ hơn cho thị trấn nhỏ này.

Rolan đặt tên cho lò luyện mới này là “Ngôi sao Sắt thé

Công việc này kéo dài khoảng nửa tháng; không hẳn quá khó khăn, chỉ là cần phải kiểm tra đi kiểm tra lại xem mỗi bộ phận có hoạt động bình thường hay không. Anh ấy không cần phải nhớ rõ cấu trúc cụ thể của từng khẩu súng trường, chỉ cần biết nguyên lý hoạt động của chúng là được; thử nhiều lần là sẽ có thể lắp ráp thành những vũ khí có thể sử dụng được.

Vấn đề chính nằm ở đây.

Những chiếc vũ khí nguyên mẫu được lắp ráp ra có kích thước to lớn và thô sơ; hơn nữa, chúng gồm tới gần một trăm bộ phận, và tất cả đều do An Na tự mình chế tác. Đặc biệt là những bộ phận nhỏ như lò xo, kim đạn, piston dẫn khí… Với trình độ máy móc hiện tại, việc sản xuất hàng loạt các bộ phận này là điều khá khó khăn. Nếu muốn thay thế tất cả những khẩu súng trường xoay nòng mà binh sĩ đang sử dụng bằng vũ khí tự động, không chỉ gây áp lực lớn cho An Na, mà còn khiến cho các thiết bị chế tạo súng đã được đưa vào sản xuất trở nên lãng phí.

Hơn nữa, nếu tất cả binh sĩ đều được trang bị vũ khí tự động, lượng đạn tiêu thụ chắc chắn sẽ lên tới con số khổng lồ. Ban đầu, Rolan không quá quan tâm đến vấn đề này, nghĩ rằng có thể giải quyết bằng cách tăng số lượng người lao động trong quá trình sản xuất; tuy nhiên, anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng, một khi vũ khí mới này được sản xuất trên quy mô lớn, lượng đạn tiêu thụ sẽ chiếm hết sản lượng axit mà nhà máy sản xuất được.

Còn những vấn đề nhỏ như kẹt đạn, thất bại trong việc bắn khi thử nghiệm thì lại không quá quan trọng.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng anh ấy đã từ bỏ ý định thay thế toàn bộ vũ khí bằng vũ khí tự động. Tuy nhiên, việc nâng cao sức mạnh tấn công của quân đội là một nhu cầu cấp bách; vì vậy, anh ấy đã chuyển sự chú ý sang một loại vũ khí khác – đó là súng máy hạng nặng.

Nếu phân bổ một khẩu súng máy hạng nặng cho 20 đến 50 người, số lượng vũ khí sẽ giảm đáng kể, và hai vấn đề nan giải nhất cũng sẽ được giải quyết. Loại vũ khí này cũng có thể sử dụng hệ thống dẫn khí để tự động nạp đạn; cấu trúc của nó tương tự như những chiếc vũ khí nguyên mẫu đã được thử nghiệm, chỉ cần điều chỉnh một chút là có thể tiến hành thử nghiệm về mặt nguyên lý. Hơn nữa, vì kích thước của nó có thể lớn hơn, nên các bộ phận cũng không cần phải được thiết kế sao cho chặt chẽ đến mức khó có thể lắp ráp được; điều này giúp giảm bớt độ khó trong quá trình sản xuất đối với anh ấy.