Trong đám đông cũng bắt đầu nổi lên những tiếng ồn ào.

Quân đội hầu như chỉ tuyển chọn người dân trong khu vực cư trú chính thức, và các điều kiện tuyển chọn càng ngày càng khắt khe. Việc mở rộng đợt tuyển chọn cho tất cả mọi người mới là chuyện xảy ra vào thời kỳ cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng… Sao hôm nay lại đột nhiên thay đổi như vậy?

Ngay cả những người di cư mới đến như Cổ Đức cũng đã từng nghe người chú của mình kể về những phúc lợi tuyệt vời mà quân đội mang lại.

Chỉ cần gia nhập Quân đội Thứ Nhất, bạn sẽ không bao giờ lo lắng về vấn đề ăn mặc; không chỉ được cung cấp đầy đủ những nhu yếu phẩm thiết yếu, mà ngay cả sau khi qua đời, gia đình bạn cũng sẽ nhận được trợ cấp. Hơn nữa, thức ăn của họ không chỉ gồm có cháo lúa mì và bánh nướng; cá phi lê, thịt khô và bơ cũng là những thứ phổ biến, và số lượng sử dụng không hề bị giới hạn! Ngoại trừ trường hợp có thể mất mạng, đây quả thực là công việc hoàn hảo.

Không, đó chính là công việc hoàn hảo.

Nếu có thể đổi lấy những điều này, thì mạng sống của con người có giá trị bao nhiêu?

Từ khi phải chạy trốn khỏi Lòng Sói đến Pháo Đài Xám, Cổ Đức đã chứng kiến quá nhiều khổ đau và tai họa. Những người dân lần lượt chết như thú vật bên lề đường, trong khi những con quạ lại vui vẻ nhảy múa trên xác họ, thưởng thức “bữa tiệc” ấy… Đôi khi, cuộc sống con người còn tồi tệ hơn cả cỏ dại.

Hơn nữa, Giáo hội Hermes – thứ đã xâm chiếm phần lớn Vương quốc Lòng Sói – cũng đã bị đánh bại trước mặt Vua Pháo Đài Xám. Việc gia nhập đội quân mạnh mẽ và bí ẩn này có lẽ còn an toàn hơn cả việc trở thành hiệp sĩ hầu cận.

Gia nhập Quân đội Thứ Hai cũng không tồi, mặc dù các điều kiện tuyển chọn có phần kém hơn một chút, và có thể sẽ bị điều động đến các thành phố khác, nhưng mức độ an toàn thì cao hơn nhiều; hầu như không có tin tức nào về những trường hợp tổn thất xảy ra.

Nói cách khác, nếu được quân đội chọn lựa, dù được phân vào đội nào, đó cũng coi như là con đường tốt nhất dành cho những người ngoại lai như họ.

Cổ Đức và Sơn Quả đều cảm thấy hào hứng; họ cùng nhau nhìn về phía Bá Ki, “Chú ơi!”

Người đàn ông này cũng có vẻ do dự, suy nghĩ một lúc lâu trước khi cười buồn và nói: “Tôi vẫn không đi đâu… Chắc hẳn người chủ nhà đã phải tốn khá nhiều công sức để thuê tôi, tôi không thể phá vỡ thỏa thuận này ngay bây giờ.”

“Bây giờ chỉ là việc đăng ký thôi; liệu có được chọn hay không thì vẫn chưa chắc,”

Ngày càng nhiều người dân trong thành phố đến đăng ký tham gia cuộc tuyển chọn này; chỉ trong chốc lát, góc quảng trường đã bị họ bao vây kín. Người dẫn chương trình buộc phải đóng cửa các khu vực đăng ký và thông báo rằng việc tuyển chọn sẽ tiếp tục vào ngày mai. Dù vậy, mọi người vẫn không vội rời đi; nhiều người đứng lại xung quanh các lều dựng để xem cuộc kiểm tra sẽ diễn ra như thế nào.

Điều này khiến Cổ Đức cảm thấy may mắn vì mình đã đến không quá muộn hôm nay.

Phía bên kia, những người đã hoàn tất thủ tục đăng ký đã được các vệ sĩ dẫn vào bên trong các lều dựng. Anh nhận thấy rằng, mặc dù mỗi lều có kích thước khá lớn, đủ chỗ cho tất cả những người đăng ký, nhưng mỗi lần chỉ có khoảng mười người được phép vào bên trong. Điều này cho thấy cuộc kiểm tra có lẽ sẽ khá phức tạp và khó khăn hơn anh tưởng.

Quả nhiên, chưa đầy một lúc sau, từ bên trong lều đã vang lên những tiếng kêu thét thảm thiết. Những người đang chờ bên ngoài đều trở nên lo lắng.

“Chuyện này…” Sơn Quả rụt cổ lại, “Không lẽ đây là bài kiểm tra về khả năng chịu đòn sao?”

“Nếu là bị đánh đập, tiếng kêu sẽ xuất hiện từng đợt một,” Cổ Đức suy nghĩ, “Nhưng những tiếng kêu này liên tục không ngừng, có vẻ như họ đã bị làm cho sợ hãi.”

“Thật à? Anh biết rõ lắm nhỉ…”

Bởi vì anh ấy cũng có kinh nghiệm vừa đánh người vừa bị đánh, anh thở dài và nói: “Tôi cũng chỉ nghe người khác kể thôi.”

Một lúc sau, từ bên trong lều lại vang lên tiếng ói mửa.

Mặt mọi người đều trở nên tái nhợt.

“Lần này họ đang kiểm tra cái gì vậy?”

“Ehm…”, Cổ Đức không biết phải trả lời thế nào.

Khi nhóm người đầu tiên được đưa ra ngoài, trái tim anh bất giác đập nhanh hơn.

Trong số mười người đó, chỉ có một người duy nhất còn ở bên trong… Nghĩa là tỷ lệ loại trừ lên đến chín mươi phần trăm? Và tại sao bước chân của họ lại yếu ớt đến thế? Có vẻ như họ không thể đứng vững được nữa… Ít nhất là nhìn từ hình dáng bên ngoài, họ không hề yếu đuối chút nào cả. Nhưng anh không còn thời gian để suy nghĩ về điều đó nữa.

Vệ sĩ gọi tên anh: “Cổ Đức!”

“Được!” Cổ Đức nắm chặt lòng bàn tay mình và bước vào bên trong lều.

Không gian bên trong không lớn lắm, có vẻ như được chia thành nhiều khu vực bằng những tấm rèm. Theo thứ tự nhập cảnh, mọi người ngồi xuống trước mặt một người đàn ông mặc đồng phục quân đội. Tuy nhiên, những chiếc ghế này khá kỳ lạ; người ta phải đứng trên đầu ngón chân mới có thể ngồi xuống

Nếu muốn thực sự gia nhập quân đội, các bạn vẫn còn rất nhiều điều phải học!”

Vậy đây chính là cuộc tuyển chọn cho lực lượng thứ hai… hay thậm chí là một lực lượng dự bị mới mẻ hơn cả lực lượng thứ hai sao? Cổ Đức tự hỏi, nhưng dù thế nào đi nữa, miễn là mức lương có thể giúp anh và Rachel sống tốt hơn, anh sẽ cố gắng thử mọi cách.

“Bây giờ tôi sẽ công bố quy tắc,” người đó tiếp tục nói, “Tất cả mọi người hãy đặt chân lên các bàn đạp này và giữ nguyên tư thế trong năm phút; dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không được ngã khỏi ghế. Tất nhiên, nếu chân chạm đất thì cũng coi là thất bại. Vậy thì, hãy bắt đầu thôi.”

Mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên: “Chỉ đơn giản như vậy sao?”

Viên sĩ quan cười lạnh một tiếng, không trả lời gì, mà chỉ kéo rèm xung quanh lại.

Ngay sau đó, một ánh sáng trắng kỳ lạ nuốt chửng Cổ Đức.

Khi anh tỉnh lại, anh phát hiện mình đang treo lơ lửng ở độ cao hàng vạn mét!

“Aaaaaahhh……!”

Tiếng kêu thét hoảng loạn vang lên xung quanh, cùng với những tiếng va chạm mạnh mẽ vào mặt đất. Tình huống này khiến mọi người hoảng sợ; ngay cả Cổ Đức cũng vô thức cố gắng vùng vẫy để tránh cái chết thảm khốc, nhưng cảm giác chuyển động nhẹ dưới chân đã khiến anh tỉnh táo lại ngay lập tức.

Anh vẫn đang ngồi trên chiếc ghế đó!

Nhưng điều tồi tệ hơn vẫn còn ở phía trước.

Trạng thái treo lơ lửng không kéo dài lâu; nhanh chóng, các đám mây xung quanh bắt đầu di chuyển lên trên, có nghĩa là anh đang rơi xuống đất – cảm giác lao vút về phía mặt đất thật sự khó có thể diễn tả bằng lời; Cổ Đức cảm thấy tim mình như đang đập thẳng lên cổ họng! Bộ não anh đưa ra những cảnh báo nguy hiểm, nhưng lý trí lại bảo anh rằng dưới mông anh vẫn còn một chiếc ghế vô hình! Trong sự xung đột giữa hai suy nghĩ này, khuôn mặt của Rachel cuối cùng lại hiện lên trong đầu anh…

……

Khi ánh sáng trắng tan biến, cảnh vật bên trong lều trại lại hiện ra trước mắt anh.

“Khá tốt,” viên sĩ quan vỗ tay, “Các bạn đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên, và kết quả cũng tốt hơn nhiều so với nhóm trước. Nhưng vẫn còn nhiều bài kiểm tra khác nữa; hy vọng các bạn sẽ kiên trì đến cuối cùng.”

Đây mới chỉ là bài kiểm tra đầu tiên sao?

Cổ Đức nuốt nước bọt, nhận ra đôi tay mình đang run rẩy dữ dội, lưng thì lạnh như đá, cứ như vừa bơi lên khỏi nước vậy.

Chết tiệt!

Cuộc rơi đó