Cho đến khi đi trên con đường dẫn vào sân sau của Bắc Phố Sơn, câu nói đó vẫn còn vang vọng bên tai Rolan.

Anh cảm thấy như có một khe hở trong tâm hồn mình đang từ từ được mở ra. Đúng rồi, anh tự nhủ, mình không còn là người thợ vẽ kỹ thuật luôn phải đối mặt với các bản vẽ máy móc nữa; nơi này cũng không còn là thế giới quen thuộc mà anh từng biết. Bây giờ, anh đã dần trở thành một lãnh chúa lớn, và có thể sẽ trở thành người cai trị của cả Vương quốc. Khi hoàn cảnh thay đổi, việc cứ mãi giam cầm bản thân trong những quan niệm cũ chắc chắn không còn phù hợp nữa.

Hãy làm theo những gì trái tim mình muốn, anh tự nhủ. Nếu vì những “quy định” vô nghĩa mà ép buộc lẫn nhau, ngoài việc gây tổn thương cho cả hai bên ra, thì không có lợi ích gì cả.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Rolan bỗng trở nên thoải mái hơn nhiều. Anh hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo, rồi từ từ mở cánh cửa sau sân.

Cánh cửa sắt mở ra như một khe hở trong tâm hồn anh, và ngay lập tức, một thế giới mới hiện ra trước mắt anh.

“À… Là Hoàng tử,” Bồ Công Anh và Lucia chạy đến chào hỏi.

“Em đến rồi à?” An Na nở nụ cười ngọt ngào. Nhìn thấy vết đỏ nhạt trên cổ trắng của cô, Rolan không khỏi nhớ lại sự nồng nhiệt của cô vào tối hôm qua. Nhưng đã quyết định như vậy, anh không còn quan tâm đến khoảng thời gian chờ đợi cuối cùng này nữa.

“Thế nào rồi, mô hình đã làm xong chưa?”

“Tất nhiên rồi,” An Na vẫy tay mời anh đi theo. Hai người bước ra khỏi cửa sau sân và thấy một chiếc thuyền sắt đang nổi giữa ao tuyết. Chiếc thuyền dài khoảng một mét, rộng khoảng hai mươi centimet, trông thanh thoát hơn nhiều so với những chiếc thuyền bê tông thô sơ. Mũi thuyền có hình dạng nhọn, đuôi thuyền phẳng; điều đặc biệt nhất là đáy thuyền được trang bị nhiều thanh hỗ trợ chéo nhau, trông giống như những ô vuông được ghép lại với nhau.

“Đây chính là thứ tôi muốn,” Rolan thốt lên. So với những chiếc thuyền bằng bê tông, chiếc thuyền bằng thép nguyên khối này mang lại vẻ tinh xảo độc đáo; đặc biệt là khi kết hợp với những thanh giao nhau đó, nó giống như một tác phẩm nghệ thuật vậy. Anh biết rằng mỗi mô-đun của chiếc mô hình thuyền này đều được cắt ra từ thép đen theo tỷ lệ thực tế, không thiếu bất kỳ chi tiết nào. Nếu đặt nó ở thời đại sau này, chắc chắn nó sẽ là một tác phẩm có giá trị hàng chục nghìn.

“Đây là con thuyền mới mà em muốn chế tạo phải không?”

“Ừm,” anh gật đầu, “Đây cũng sẽ là con t

Nếu quy đổi thành khoảng cách, thì tốc độ di chuyển cũng không thể đạt đến mức ba khoảng cách được. Lý do là trọng lượng của bê tông quá lớn; nếu dùng để vận chuyển hàng hóa, việc tốc độ nhanh hay chậm không quan trọng lắm, nhưng nếu sử dụng cho các tàu chiến, thì tất nhiên càng nhẹ càng tốt.

Nếu hai tháng trước, khả năng sản xuất thép còn rất hạn chế, thì dù chậm đến đâu ông ấy cũng phải chấp nhận điều đó. Tuy nhiên, kể từ khi “Ngôi sao Thép” bắt đầu sản xuất, nguồn lượng thép hiện có đã đủ để ông ấy xây dựng một con tàu chiến bọc thép thực thụ. Về mặt thiết kế, Rolan đã chọn phương pháp lắp ráp từ các module đơn giản nhất – tức là hàn các tấm thép lại với nhau bằng các thanh ngang và dọc, tạo thành một cấu trúc hộp rỗng lớn, sau đó ghép nhiều hộp nhỏ này lại với nhau để tạo thành đáy tàu. Phương pháp đóng tàu kiểu này không cần thiết phải có xương sống tàu, và hoàn toàn không liên quan đến các phương pháp truyền thống. Hơn nữa, vì kẻ thù không hề đe dọa đến hệ thống pháo binh của họ, nên Rolan không cần phải quan tâm đến vấn đề phòng thủ; các bên hông tàu gần như chỉ được bao bọc bởi những tấm thép mỏng, giúp giảm thiểu tối đa chi phí và trọng lượng.

Về phần động cơ, Rolan quyết định sử dụng công nghệ máy xoay trục trên con tàu mới này, thay vì hệ thống đẩy bằng bánh xe trên các con tàu bằng bê tông… Đơn vị động cơ vẫn là một máy hơi nước, hoạt động bằng cách quay các bánh răng để điều khiển hai cái máy xoay trục. Tuy nhiên, trong bản thiết kế mà ông giao cho An Na, ông đã dành ra không gian để cải tạo máy hơi nước loại ba buồng, với ý định sẽ thực hiện việc cải tạo này khi bắt đầu sản xuất hàng loạt sau này, để chuyển sang sử dụng loại máy hơi nước mới phù hợp hơn với đặc điểm của tàu thuyền.

Trở lại sân, An Na bắt đầu cắt tấm thép đầu tiên. Ngọn lửa đen trong tay cô ấy giống như một thước đo chính xác; trong những động tác cắt gọt, một tấm thép dày một mét vuông được cắt thành bảy hoặc tám tấm mỏng, mỗi tấm đều có độ dày đúng năm milimét, không hề sai lệch chút nào.

Tiếp theo là công đoạn hàn. Con chim ruồi mang những thanh thép đã được giảm trọng lượng đặt giữa hai tấm thép, còn ngọn lửa đen của An Na biến thành những sợi siêu mảnh, len vào bên dưới các thanh thép, gắn chúng lại với nhau như những sợi chỉ may, đồng thời tăng nhiệt độ – hoàn toàn khác với phương pháp hàn bằng lửa thông thường. Cách làm này giúp dung thép lỏng điền đầy vào các khe hở giữa các tấm thép, và khi chúng được gắn kết hoàn toàn với nhau, các thanh ngang đã hạ xuống khoảng m

……

Buổi chiều, Rolan gặp lại nữ phù thủy mới được đánh thức – A Xia.

Việc cô ấy có mặt tại văn phòng chứng tỏ rằng cô đã vượt qua được quá trình kiểm tra của Nightingale. Về khả năng đặc biệt của cô ấy, Vân Đình đã ghi chép rất rõ ràng, vì vậy Rolan không tiến hành thêm bất kỳ bài kiểm tra nào nữa, mà ngay lập tức đưa bản hợp đồng ra trước mặt cô ấy.

A Xia cầm cây bút trong tay một lúc lâu, rồi đỏ mặt nói: “Tôi… không biết viết.”

“Không sao đâu,” Rolan cười nói, “Bạn cũng có thể dùng dấu vân tay của mình để ký.”

Cô cẩn thận áp ngón tay đã được nhúng mực vào cuối trang giấy da, và hỏi: “Như vậy là đủ rồi à?”

“Ừm,” Rolan thu lại bản hợp đồng, “Tôi đã được Vân Đình giải thích về tình hình của bạn rồi. Vì vậy, ngay cả khi ký hợp đồng này, bạn cũng không cần phải ở lại trong lâu đài. Chỉ cần hàng ngày đến đây để luyện tập khả năng và tham gia các buổi học là được. Về đặc tính của ma lực, trong những ngày qua, Vân Đình hẳn đã giải thích cho bạn rồi chứ?”

“Vâng, Thái tử,” nghe nói mình không cần phải ở lại lâu đài, A Xia liền thấy thoải mái hơn nhiều, “Bà Vân Đình nói rằng, nếu không giải phóng ma lực mà mình tích lũy hàng ngày, thì vào ngày được đánh thức, sẽ có nguy hiểm đến tính mạng.”

“Đúng vậy. Vì vậy, bạn cần phải luyện tập chăm chỉ. Về cách điều khiển ma lực một cách chính xác và mối liên hệ giữa nó với các khả năng tương ứng, tôi tin rằng Vân Đình sẽ từ từ hướng dẫn bạn.” Rolan không sửa lại cách cô ấy gọi mình, bởi vì sự tôn trọng đối với người mới bắt đầu không phải là điều xấu.

“Nếu có điều gì không hiểu, bạn có thể hỏi bất kỳ thành viên nào trong Liên minh phù thủy đều được.”

“Tôi hiểu rồi, Thái tử,” cô cúi đầu nói, “Nhưng… liệu khả năng này có thực sự có ích không ạ? Tôi đã hỏi Vân Đình về điều này, nhưng bà ấy nói rằng chỉ có Thái tử mới biết câu trả lời.”

“Tất nhiên là có ích rồi,” Rolan cười nói, “Đây là khả năng mà chỉ có những thám tử giỏi mới sở hữu; nếu áp dụng vào công việc đấu tranh chống tội phạm, thì sẽ vô cùng hiệu quả.”

“Thám… tử ạ?” A Xia ngơ ngác.

“Không sao đâu, không lâu nữa bạn sẽ hiểu thôi.” Anh gọi Nightingale đang ẩn mình trong sương mù: “Từ hôm nay trở đi, nữ phù thủy này sẽ là sếp trực tiếp của bạn.”