……

Iden là một hiệp sĩ mới được phong tước tại Vương Đô; ông không có lãnh địa và tước vị cũng không thể được truyền lại cho con cháu, nên được xem là người thuộc tầng lớp thấp nhất trong giới quý tộc. Thậm chí một số Đại Quý Tộc còn cho rằng danh hiệu hiệp sĩ không hề đồng nghĩa với việc thuộc về tầng lớp quý tộc, mà chỉ là một danh hiệu vinh dự mà thôi. Chính vì vậy, ông đã tỏ ra rất nhiệt tình đối với lệnh phong tỏa do Tifecco ban hành. Nhờ vào kinh nghiệm du ngoạn trên biển từ những năm trước, cùng với việc vua mới thích sử dụng những người trẻ tuổi, cuối cùng ông cũng được bổ nhiệm làm chỉ huy của một chiếc tàu chiến hình đầu đại bàng.

Ông tin rằng điểm mạnh của mình nằm ở khả năng nhận định tình hình; lần này, việc phong tỏa các tuyến đường thương mại chính là một cơ hội tuyệt vời. Phải sống trên tàu suốt nửa năm trời, xa rời căn nhà thoải mái, quả là một công việc gian khổ – điều mà hầu hết các quý tộc đều không muốn đảm nhận. Vì vậy, ông có cơ hội tham gia vào nhiệm vụ này, và nếu làm tốt, rất có thể sẽ được phong làm quý tộc thực thụ.

Việc hoàn thành nhiệm vụ này cũng khá dễ dàng; dù là các con tàu thương mại hay đoàn xe buôn, họ đều không thể sánh kịp họ. Nếu các lãnh chúa địa phương cử binh tiêu diệt họ, thì những con tàu chiến trên mặt nước cũng sẽ không thể làm gì được. Miễn là không tham lam, nhiệm vụ này chắc chắn sẽ được thực hiện một cách ăn ý, khiến Hoàng đế Tifecco hài lòng.

Tất nhiên, mức độ hài lòng của Hoàng đế còn phụ thuộc vào số tiền và hàng hóa mà ông nộp lên. Nghĩ đến điều này, ông không khỏi liếc nhìn những kẻ “chuột” đang vui vẻ trên con tàu đối diện. Hôm qua, họ vừa bắt giữ một con tàu thương mại mang lá cờ của Xích Thủy Thành; mặc dù thuyền trưởng luôn khẳng định rằng họ đang đến Chuông Rồng Lĩnh, nhưng họ vẫn vui vẻ chiếm đoạt toàn bộ hàng hóa và giết chết tất cả mọi người trên tàu. Những thứ họ thu được chủ yếu là da thú, rượu ngon, và một cái bình Kim Long… Nhưng những kẻ ngu ngốc này lại coi những thứ đó là chiến lợi phẩm của mình và chia chúng đôi bằng theo quy tắc của giới tội phạm đen.

Điều này khiến Iden không khỏi cười lạnh. Những kẻ “chuột” kia hoàn toàn không biết rằng nhiệm vụ của họ, ngoài việc xuất hiện để cướp bóc, còn là để xoa dịu cơn giận của các lãnh chúa địa phương; sau khi vua phản loạn Rolan bị đánh bại, đầu của họ chắc chắn sẽ được gửi đến tay những lãnh chúa bị thiệt hại về mặt thương mại,

“Phó tướng nhìn chằm chằm một lúc rồi mới nói.”

Eden cũng nhận ra điều này; dù đang di chuyển theo dòng nước, tốc độ tiến lên của con thuyền vẫn quá đáng kinh ngạc. Chưa đầy nửa giờ, kích thước của nó đã từ một điểm nhỏ bằng ngón tay cái tăng lên thành kích thước bằng lòng bàn tay, và dựa trên khoảng cách, thể tích của nó lớn hơn nhiều so với các con tàu thương mại thông thường.

Hai con tàu có hình đầu đại bàng khác cũng phát hiện ra mục tiêu; một trong số chúng nhanh chóng vung mái chèo, dường như muốn vượt qua mọi người để tiếp cận con tàu thương mại kỳ lạ này trước tiên.

“Thưa ngài, chúng ta có nên theo sau không?” Phó tướng hỏi.

Eden suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không cần vội vàng, chúng ta hãy quan sát tình hình trước.” Anh nhận thấy con tàu do Nam tước Derek chỉ huy phía sau cũng chưa hành động gì, trong khi những con tàu chiến chở chuột đã vào vị trí sẵn sàng để tiếp cận con tàu đối phương.

Con tàu đối phương dần trở nên rõ ràng hơn; không chỉ Eden mà cả những người trên boong tàu đều bắt đầu la lên kinh ngạc. Những thủy thủ trên cột buồm còn hét lên: “Trời ơi, thưa ngài, đây là cái gì vậy!”

Con tàu đối phương phát ra ánh sáng kim loại; khác với các con tàu biển thường được phủ đồng ở phần đáy, toàn bộ thân tàu đều có cùng một màu sắc, kể cả những tháp sắt kỳ lạ ở phía trên. Mũi tàu giống như một cây móc, chia nước sông thành hai luồng khi con tàu di chuyển. Chỉ cần nhìn những con sóng trắng bị tạo ra khi con tàu tiếp xúc với mặt nước, người ta đã có thể hình dung được tốc độ phi thường của con tàu này.

Một tiếng “ùm” vang lên, con tàu đối phương không hề giảm tốc độ mà còn điều chỉnh hướng, lao thẳng về phía con tàu đầu tiên trong hàng!

Vì việc tiến hành cuộc tấn công từ phía bên cạnh, các con tàu có hình đầu đại bàng buộc phải đi theo hướng nghiêng trước; bước này không thành vấn đề đối với những con tàu thương mại chậm rãi, nhưng đối với con tàu sắt kỳ lạ này thì lại trở thành một điểm yếu lớn. Trước khi kịp điều chỉnh hướng, con tàu đối phương đã lao thẳng vào phần thân tàu không được bảo vệ của con tàu đầu tiên. Mọi người đều nghe thấy tiếng gỗ vỡ, con tàu chiến dài và mảnh mai như bị một bàn tay khổng lồ đập mạnh, khiến toàn thân tàu nghiêng sang một bên, phần gần bờ hampir chìm hoàn toàn xuống mặt nước. Những con sóng dữ dội tràn lên boong tàu, khiến nhiều người bị hất xuống nước do va chạm mạnh.

“Chúa ơi!” Phó tướng nhìn chằm chằm, “Nó đang lao về phía chúng ta!”

“Tấn công của kẻ thù!” Th

Đây là lá cờ chưa từng được thấy trước đây, nhưng trong lòng anh đã có một đoán định: Chỉ có vị Vương tử ở miền Tây – kẻ bị đồn đại là có giao dịch với quỷ dữ – mới có thể tạo ra thứ khủng khiếp như vậy! Không chỉ kích thước to lớn, mà tốc độ của nó còn nhanh hơn cả những con thuyền buồm dài và hẹp; điều này hoàn toàn không phải người thường có thể làm được!

“Chúng ta không nên chạy trốn sao?” Trợ lý của anh run rẩy hỏi.

“Chạy trốn à?” Anh quát lớn, “Tốc độ của nó còn nhanh hơn cả chúng ta; chúng ta có thể chạy đến đâu được chứ? Chỉ có cách bám sát bờ sông mới có thể tránh bị nó đâm phá, và nếu chúng ta xoay sở được để đến phía sau nó, có lẽ vẫn còn cơ hội chiến đấu trên thuyền! Đồ ngu dốt, mau đi truyền lệnh của tôi!”

Đẩy ngã trợ lý đang hoảng loạn, Eden nhìn về phía con thuyền đầu đào đầu tiên bị hủy diệt. Dù không thể nhìn thấy tình hình bên trong khoang thuyền, anh vẫn có thể tưởng tượng ra mọi thứ. Mũi con thuyền sắt đã xuyên thủng toàn bộ phần bụng của con thuyền đối phương; ngay cả khi không bị nứt đôi, thân thuyền cong queo ấy cũng không thể chống đỡ được lâu. Những người thủy thủ đang chèo bè chắc chắn là những người không may mắn nhất; thậm chí bị nghiền nát bởi mũi thuyền sắt cũng coi như là may mắn rồi… Những người bị mắc kẹt bên trong khoang thuyền, không thể cử động, thì chỉ có thể chết đuối vì nước sông tràn vào.

Tiếng khóc, tiếng la hét và tiếng rên rỉ thảm thiết hòa lẫn vào nhau, giống như một nồi nước sôi trào. Mặc dù hầu hết những người trên thuyền đều là chuột, nhưng nỗi sợ hãi lan tràn vẫn khiến anh cảm nhận được tình huống bi thảm của họ… Hai bên đã đổi vai trò: những kẻ săn mồi giờ đây lại trở thành con mồi.

Dưới sức ép của dòng nước và việc con thuyền sắt đột ngột giảm tốc độ, con thuyền đầu đào cong queo cuối cùng cũng bị tách rời khỏi mũi thuyền đối phương và nhanh chóng lật nhào. Nước sông tràn vào khoang thuyền, những con sóng cuồn cuộn mang theo màu đỏ máu… Con thuyền chiến thứ hai đang cố gắng hết sức để đổi hướng, nhằm tránh xa kẻ thù càng nhanh càng tốt… Nhưng tiếng kêu ma quỷ ấy lại vang lên một lần nữa; con thuyền sắt phát ra tiếng ầm ầm chói tai, kéo theo những làn khói đen dày đặc và bắt đầu tăng tốc, lao về phía con thuyền gần nhất.