“Chẳng lẽ ngươi đã… tinh chế được Viên đá của Những bậc hiền triết rồi sao?” Acher hỏi với giọng run rẩy.

Không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh như mặt biển – có lẽ đây cũng là câu trả lời mà mọi người đều muốn biết.

Viên đá của Những bậc hiền triết được coi là đỉnh cao của nghệ thuật alkimia; nó sở hữu khả năng biến đổi mọi thứ thành vàng bạc, và cũng chính vì vậy mà nghệ thuật alkimia được gọi là “học thuật của những bậc hiền triết”. Khi được sử dụng làm phương tiện trung gian, nó có thể biến đổi sắt, chì thông thường thành kim loại quý, mang lại cho con người nguồn tài sản vô tận – đó chính là nguồn gốc của câu chuyện “chạm đá thành vàng”.

“Một viên đá có thể biến đổi mọi thứ ư… Thứ đó chỉ là những thứ mà các nhà alkimia thời xưa bịa ra để tránh việc phải làm việc chăm chỉ mà thôi,” Kemor lắc đầu, “Điều tôi muốn cho các bạn thấy là những bí mật của thế giới.”

Anh ta lấy ra từ túi mình một ống thủy tinh kỳ lạ và trình bày nó trước mặt các nhà alkimia.

Tất cả mọi người đều ngửa cổ nhìn; Lehtening cũng không ngoại lệ. Chiếc ống có độ dày khoảng hai ngón tay, cả hai đầu đều được niêm phong kín; bên trong ống chứa một ít bột màu nâu đỏ, trông rất đơn sơ và không lấp lánh, giống hệt như đất khô, và không ai hiểu làm thế nào mà nó có thể được đặt vào bên trong ống.

Sau đó, Kemor yêu cầu mang đến một cốc nước sạch, rồi lấy một khối đá malachit từ trên bàn và đập vỡ một đầu của chiếc ống thủy tinh.

Tiếng xôn xao bùng lên trong đám đông.

Ngay cả Lehtening cũng cảm thấy đau lòng khi thấy chiếc ống thủy tinh trong suốt, hoàn hảo như vậy – rõ ràng đó là loại thủy tinh tốt nhất, và việc tạo ra một chiếc ống có hình dạng đều như vậy chắc chắn đòi hỏi người thợ phải dành rất nhiều công sức; thế mà Kemor lại đơn giản là đập vỡ nó. Tuy nhiên, điều này cũng khiến anh ta nhận ra rằng lời nói của Vương tử thứ tư rằng họ đã sản xuất được thủy tinh tại lãnh địa của mình không phải là lời nói dối – Hội alkimia của Vương Đô chắc chắn sẽ không sản xuất loại hộp đựng kỳ lạ như vậy.

Nước được mang đến ngay lập tức, và Kemor đổ hết bột bên trong ống vào cốc; nước dần chuyển sang màu vàng xanh lá, còn bột thì hoàn toàn biến mất.

“Các người ở đây có những thanh chì chất lượng tốt không?” Anh ta quay đầu hỏi, “Hãy lấy hai thanh đó đến đây.”

“Khoan đã!” Riley lên tiếng, “Nếu đây là một phản ứng alkimia, thì dù ai thực hiện cũng chẳng khác nhau phải không? Tôi đã từng thấy một số người biểu diễn trên đường phố, họ rất giỏi trong những trò ảo thuật

“Ai trong các bạn sẽ thử xem?”

“Hãy để tôi làm đi,” Laitenin cảm thấy trái tim mình đang đập thật mạnh; anh thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt Kaimo, nhưng trước công nghệ biến đá thành vàng này, sự tò mò vẫn chiếm lĩnh anh—chẳng lẽ thứ chất lỏng màu vàng xanh này thực sự có thể biến chì thành vàng sao?

Người học việc nhanh chóng mang đến nguyên liệu cần thiết: những thanh chì đã được tinh luyện nhiều lần, có màu xanh trắng, thường được bảo quản trong những cái thùng gỗ phủ vải bông; đây được coi là loại nguyên liệu chất lượng cao nhất. Laitenin cẩn thận lấy một thanh chì ra và cho nó vào cốc, rồi ngạc nhiên khi thấy bề mặt thanh chì bắt đầu hiện lên những tia vàng óng ánh!

Đôi tay anh không thể kiểm soát được mà run rẩy.

“Nhìn kìa! Có vẻ như có thứ gì đó đang phát triển ra đây!”

“Màu vàng… Trời ơi, đúng là màu vàng!”

“Đó có phải là vàng thật không?”

“Cũng có thể là đồng đấy!”

Tiếng bàn tán phía sau Laitenin ngày càng lớn. Anh quay đầu lại và thấy tất cả các nhà alkimic và học trò đều đang nhìn chằm chằm vào những thay đổi trên chiếc cốc, giọng nói của họ đầy sự kinh ngạc và không thể tin được. Còn Archil thì trông rất bối rối, như thể đã mất hướng đi.

Lúc này, Laitenin cũng cảm thấy giống như vậy… Chẳng lẽ việc luyện kim thực sự chỉ đơn giản như Kaimo đã nói, không hề phức tạp chút nào, và những gì anh từng nghĩ là sự hỗn loạn chỉ là do anh đi sai con đường? Vậy thì những năm tháng nghiên cứu của họ suốt những thập kỷ qua lại vì điều gì?

Khi thanh chì được lấy ra khỏi cốc, bề mặt nó đã như san hô vậy, xuất hiện những sợi tơ mảnh. “Đây đều là… đồng!” Riley cắn môi và hét lên bằng hết sức lực còn lại, “Anh không thể nào biết được cách biến đá thành vàng được! Điều này hoàn toàn vô lý! Nếu không thì anh hoàn toàn có thể dùng Kim Long để mua lại toàn bộ Thành Phố Xám, chứ không chỉ làm nhà alkimic hàng đầu của một lãnh chúa nhỏ bé!”

“Tôi chọn con đường này không phải vì Kim Long, mà là vì muốn tìm hiểu về thế giới này,” giọng nói của Kaimo như đến từ một nơi xa xôi, “Nếu anh không tin, hãy tự kiểm chứng đi… Tôi nghĩ rằng người đứng đầu Vương Đô chắc chắn biết cách phân biệt đồng và vàng chứ?”

Tuy nhiên, kết quả kiểm chứng sau đó không hề thay đổi. Những sợi vàng trên thanh chì được cạo ra, cho vào đĩa và đun trên lửa; chúng nhanh chóng tan chảy và hợp nhất lại thành một khối. Rõ ràng đây không phải là đồng—ở nhiệt độ cao, đồng sẽ chuyển thành một chất rắn xấu xí, trong khi dung dịch kim loại trên đĩa lại tỏa ra ánh

“Đó là những công thức ở cấp độ cao hơn phải không?”

“Ngài học được những kiến thức này từ đâu vậy?”

“Thưa ngài trưởng ban, ngài còn nhận đệ tử nữa sao? Tôi sẵn lòng bắt đầu từ tư cách là một học trò!”

Kemo. Stryl giơ tay ra để dập tắt những tiếng hô vang ồn ào, “Hãy lắng nghe kỹ đi, tất cả những gì các bạn thấy hôm nay đều xuất phát từ một ngành học cổ xưa hơn nhiều. Nó không chỉ bao gồm tất cả các công thức luyện kim có thể tồn tại, mà còn tiết lộ bí mật cấu thành của vạn vật! Nhờ vào nó, các bạn thậm chí có thể dự đoán ra những công thức luyện kim chưa từng được biết đến trước đây, kể cả phép biến đá thành vàng cũng không ngoại lệ! Chỉ cần theo tôi đến miền Tây, tất cả những điều này tôi đều có thể truyền đạt cho các bạn!”

Đi đến miền Tây ư? Nhìn về phía Hoàng đế Rolan. Ôn Bố Đôn đang mỉm cười bên cạnh, Laitening đứng yên bất động… Đây mới chính là mục đích thực sự của họ phải không? Nhưng lúc này, việc nhận ra điều đó đã quá muộn rồi. Bầu không khí náo nhiệt tại hiện trường hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát của anh ta. Có thể tưởng tượng được, nếu ai có thể học được phép biến đá thành vàng, ai lại muốn tiếp tục làm việc cho hội đồng nữa chứ? Có lẽ không một người luyện kim nào trong đại sảnh này còn muốn ở lại nữa. Hội đồng Luyện kim Vương Đô với lịch sử hàng trăm năm lại sắp sụp đổ chỉ trong một ngày…

Trong lúc mơ hồ, Laitening thấy Kemo từ từ bước đến gần mình.

“Anh còn nhớ một học trò đã cố gắng pha chế dung dịch hợp kim cách đây hai mươi bảy năm không?” Anh ta nghiêng người xuống và thì thầm vào tai anh, “Vì hai lần thử nghiệm thất bại, các bạn đã cướp đi túi tiền của anh ta và từ chối cho anh ta quay trở lại hội đồng… Thực ra, lý do chỉ đơn giản là do nồng độ axit mà các bạn cung cấp không đủ mà thôi.”

Laitening run rẩy, những ký ức trong đầu anh và bóng dáng người đàn ông trước mặt bỗng nhiên trùng hợp lại với nhau. Anh ta ngạc nhiên mà mở to miệng, “Vậy anh chính là học trò mà tôi đã xem xét trước đây…”

“Đúng vậy,” Kemo gật đầu, “Tôi chỉ đến đây để lấy lại những gì thuộc về mình mà thôi.”