“Bộp bộp bộp.”

Chưa đầy nửa ngày đã sáng, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài căn nhà đất.

“Cổ Đức, dậy rồi chứ? Chúng ta phải đi rồi!”

“Ngay thôi!”

Cổ Đức uống hết miếng cháo nóng cuối cùng, lau miệng rồi nhìn cô gái vẫn đang dọn dẹp giường chiếu, “Vậy tôi đi trước nhé.”

Cô ấy ngẩng đầu lên: “Thật không cần tôi đi cùng sao?”

“Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Cậu còn quá nhỏ, chắc chắn không có công việc nào phù hợp với cậu đâu,” Cổ Đức nói một cách kiên nhẫn, “Đừng nói nữa—tôi biết cậu lại muốn nói về chuyện ở Wolfheart, nhưng cậu có thực sự muốn tiếp tục làm những việc đó mãi không? Hãy ở yên đó đi; trưa nay tôi sẽ mang đồ ngon về cho cậu.”

Ánh mắt cô gái sáng lên: “Bánh popcorn…”

“Quá đắt đấy… Bánh kếp trứng thì tốt hơn nhiều. Hay là cậu không thích loại trứng lòng đào được chiên vàng đều hai mặt ạ?”

“Ồng ọc…” Cô ấy nuốt nước bọt.

“Vì vậy, đừng đi lung tung nhé, hiểu chưa?” Cổ Đức nhắc lại lần cuối, “À, tên cậu là gì vậy?”

“Rui Qiu.”

“Vậy tôi phải gọi cậu là gì đây?”

Cô ấy hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn đáp: “Anh… anh.”

“Tốt lắm, đừng quên nhé.” Cổ Đức buộc chặt cái khăn len quanh cổ, mở cửa bước ra khỏi căn nhà đất. Không khí ấm áp lập tức bị gió lạnh xua tan; mùa đông trở lại với vẻ đẹp quen thuộc của nó. Nhưng dù vậy, cảnh vật trước mắt vẫn tràn đầy sức sống và sinh động.

Những hàng nhà đất liên tiếp nhau, như những con sóng trên tuyết; nhìn xa xăm, khắp nơi đều thấy khói bếp và bóng dáng con người đang di chuyển. Thành phố phía xa mờ ảo trong làn sương, như thể vẫn đang say giấc, trong khi nơi này, đối diện bên kia sông, đã thức dậy từ lâu rồi.

Người gõ cửa chính là ông Ba Ji và Shan Guo sống ở nhà bên cạnh; họ đứng cách đó vài chục bước, vội vàng kêu: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên đi!”

“Đến rồi!” Anh đóng cửa, bước qua lớp tuyết để chạy đến chỗ họ.

Nơi ở tạm thời này cách trung tâm thành phố Vô Đông khoảng bốn dặm; ba người phải đến Quảng trường Trung tâm trước khi công việc mới được công bố. May mắn thay, dọc theo bờ sông Chí Thủy đã được xây dựng những con đường đá vững chắc; ngay cả khi bị tuyết phủ kín, họ vẫn có thể đi một cách yên tâm—không cần phải lo lắng về những con đường núi phải đi từng bước một; chỉ khoảng mười lăm phút là đến nơi.

Rất nhanh sau đó,

Vì hàng năm đều được mở rộng thêm, nên không ai biết chính xác nó đã chứa đựng bao nhiêu người di cư đến đây.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là hầu hết những người tụ tập trên con đường đá này đều đến vì công việc mới.

“Các bạn đã nghĩ kỹ chưa về việc sẽ làm gì tiếp theo?” Bạch Kỳ hỏi.

“Chắc cũng chỉ là những công việc nhẹ nhàng thôi, như quét tuyết, phá băng…”, Sơn Quả nói, “Thời gian làm việc ngắn, tiền lương lại nhanh, làm một ngày đã đủ tiền ăn hai ngày; ít ra mùa đông này chúng ta sẽ không lo đói bụng. Tất nhiên, điều kiện là không có cuộc tuyển dụng nào khác với số lượng người giới hạn.”

Cuộc tuyển dụng với số lượng người giới hạn là những công việc đặc biệt, yêu cầu có số lượng người tham gia nhất định và mức lương cao hơn nhiều. Thành phố này đầy rẫy những quy định kỳ lạ; ví dụ, tất cả các thông báo tuyển dụng đều do văn phòng hành chính ban hành, chứ không phải từ cá nhân nào; các quan chức sẽ cập nhật thông báo mỗi tuần, và mỗi lần như vậy thì có hàng trăm người cần tuyển. Mức độ và hiệu quả của việc này thực sự đã thay đổi hoàn toàn quan niệm của Cổ Đức về thành phố này.

Nhưng điều mà nơi đây không hề thiếu chính là sự ngạc nhiên; so với những điều kỳ lạ khác, điều này thậm chí còn không tính là gì đặc biệt.

Tất cả các cuộc tuyển dụng chủ yếu được chia thành ba loại: ngoài cuộc tuyển dụng với số lượng người giới hạn, hai loại còn lại là tuyển dụng ngắn hạn và tuyển dụng chính thức – loại sau có mức lương cao hơn và phạm vi công việc rộng lớn hơn nhiều, nhưng tiếc là yêu cầu phải có giấy tờ tùy thân hoặc bằng tốt nghiệp tiểu học; những người di cư như họ chỉ có thể chọn những công việc ngắn hạn để kiếm sống.

Lựa chọn của Sơn Quả cũng khá hợp lý; dù công việc nhẹ nhàng thì mức lương không cao, nhưng ít nhất cũng giúp họ tiết kiệm sức lực để tham gia các lớp học giáo dục tiểu học. Nếu vượt qua được kỳ kiểm tra, họ sẽ có thể được cấp quyền cư trú chính thức.

“Còn anh thì sao?” Sơn Quả hỏi anh ta.

“Là những công việc có mức lương cao,” Cổ Đức nhún vai, “Dù vất vả một chút cũng không sao cả.”

Bởi vì anh ta vẫn còn phải lo cho người khác nữa.

Là một người di cư mới đến Thành phố Không Mùa Đông vào mùa đông năm nay, việc có được một căn nhà nhỏ che chắn gió rét đã là may mắn lắm rồi; còn việc chuyển vào những khu nhà ở đẹp đẽ hay có thể ăn thịt khô mỗi tuần thì anh ta vẫn chưa dám mơ tưởng đến.

Điều duy nhất khiến Cổ Đức hơi tiếc nuối là tất cả các công việc do văn phòng

“Tôi không chọn gì cả, chỉ đến để đồng hành cùng các bạn thôi.”

“À?” Sơn Quả ngạc nhiên.

Nhưng Cổ Đức lại nhanh chóng hiểu ra: “Chẳng lẽ cậu đã…?”

“Ha ha, đúng là như vậy,” Bá Kỷ cười ngốc nghếch, “Người quản lý đội công trình sáu đã để mắt đến tôi, dự định mời tôi vào đội chính thức. Chắc trong vài ngày nữa hợp đồng mới sẽ được gửi đến.”

“Thật là… tuyệt vời!” Sơn Quả cuối cùng cũng tỉnh táo lại, “Nếu được tuyển chính thức, lương sẽ gấp đôi phải không? Như vậy không bao lâu sau cậu cũng có thể tích góp đủ tiền đặt cọc, rồi xin được giấy tờ tùy thân và trở thành cư dân thực thụ của Thành Phố Không Mùa Đông!”

“Nếu tiếp tục đi học và học chữ nữa, chắc tôi sẽ không thể tập trung được nữa,” Bá Kỷ lắc đầu, “Hơn nữa, tôi đã ở đây gần hai năm rồi, mãi bây giờ mới gặp được cơ hội này… Chỉ có thể nói mình quá ngốc thôi. Các bạn còn trẻ, chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội hơn tôi.”

Xung quanh cũng có người nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và đều đến chúc mừng, khiến con đường trở nên náo nhiệt.

Điều này khiến Cổ Đức hơi băn khoăn.

Theo ông, việc xin được giấy tờ tùy thân chỉ là để tìm kiếm công việc tốt hơn thôi, nhưng mọi người xung quanh lại coi đó như một điều vô cùng tự hào, thậm chí còn quan trọng hơn cả công việc.

Trong lúc trò chuyện, ba người đã đến Quảng trường Thành Phố Không Mùa Đông.

Ở đây đã có một nhóm người đến trước, nhưng hầu hết họ đều là cư dân trong thành phố, không cạnh tranh được với những người sống tạm thời ở khu vực ngoại ô.

Thông báo mới được treo ở phía nam quảng trường; thỉnh thoảng có những đứa trẻ đến hỏi Cổ Đức và những người khác: “Cần ai đọc giúp không? Chỉ thu mười đồng đồng ưng thôi.”

“Không cần đâu, chúng tôi biết đọc,” Bá Kỷ cũng cười đáp – dĩ nhiên, trong ba người thì chỉ có Sơn Quả biết đọc, nhưng cũng chưa thông thạo lắm.

“Tch, những đứa trẻ này… Nếu có thời gian thì sao không đi tìm công việc chính thức đi,” Cổ Đức thầm lẩm bẩm, “Lương của công việc đó cao hơn nhiều so với mười đồng đồng ưng này.”

“Chúng đều là sinh viên của học viện phải không? Có lẽ vẫn chưa đến tuổi đi làm,” Sơn Quả nhìn quanh và nói.

“Gì cơ?”

“Ừm… Tôi nghe nói khi làm ca đêm,” anh ta nói thấp giọng, “Để chứng minh tầm quan trọng của ‘kiến thức’, các giáo viên thường khuyến khích họ sử dụng những gì mình học để tìm kiếm cơ hội kiếm tiền… Có vẻ như cách làm này đã giúp số lượng sinh viên trong học viện tăng lên đáng kể. Nếu không phải